Ce are înotătoare ca un pinguin, gât ca o lebădă și postură de rață? Este Halszkaraptor escuilliei sau „Halszka”, recent descoperit – un dinozaur bizar, semi-acvatic, cu un colaj de trăsături nemaiîntâlnite la nicio altă creatură preistorică.

Miercuri, cercetătorii au raportat în revista Nature că acest gen și această specie de dinozaur nou-nouț au trăit în urmă cu aproximativ 75 de milioane de ani, în timpul etapei Campanian din perioada Cretacicului. Halszka era de mărimea unei gâște din zilele noastre și, în ciuda stilului său de viață amfibiu și a staturii mici, era un răpitor prădător asemănător cu ruda sa, velociraptorul.

Origini misterioase: Această fosilă a fost găsită parțial încastrată într-o stâncă lungă de 1,5 metri în Ukhaa Tolgod, Mongolia – o zonă cunoscută paleontologilor ca fiind un paradis al braconierilor. Această fosilă are o istorie misterioasă. Nu se știe când a fost descoperită cu exactitate și a circulat pe „piața neagră” a fosilelor timp de mai mulți ani, a declarat prin e-mail Andrea Cau, paleontolog la Muzeul Geologic Giovanni Capellini din Bologna, Italia, și autorul principal al studiului.

Ce este în nume? François Escuillié, un comerciant francez de fosile, a achiziționat și salvat specimenul în 2015. El a ajutat la punerea în circulație a fosilei în întreaga lume pentru studiu și apoi a returnat-o la locul său de drept în Mongolia. Cau și colegii săi de cercetare au ales să îl recunoască pe Escuillié cu numele speciei: Halszkaraptor escuilliei. Iar pentru numele de gen, echipa a omagiat pionierul paleontolog Halszka Osmólska. Ea a studiat dinozaurii de la capătul mongol al deșertului Gobi din anii 1960 până în anii 2000 și a contribuit la avansarea studiului „paleontologiei theropodelor”.”

Fosila completă a lui Halszkaraptor escuilliei montată la European Synchrotron Radiation Facility. Fotografie de P. Jayet pentru ESRF

Cum știu oamenii de știință că Halszka este unicat: Halszka este un teropod, la fel ca velociraptorul și tyrannosaurus rex, un grup care a domnit suprem (pe uscat) în era mezozoică. Deși enigmatică, această specie are câteva rude apropiate de theropode în Mongolia, care, datorită acestui studiu, sunt acum reunite într-un grup numit „Halszkaraptorinae”, o subfamilie de răpitori. Dar chiar și așa, trăsăturile lui Halszka diferă destul de mult de cele ale rudelor sale antice, deoarece seamănă cu păsările și reptilele acvatice sau semi-acvatice de astăzi.

Cau și echipa sa s-au întrebat dacă aceste trăsături ciudate au fost inventate accidental de un amalgam de alte specii îngropate în aceeași rocă. Pentru a confirma autenticitatea lui Halszka, echipa a scanat specimenul cu ajutorul sincrotronului european – un instrument masiv care încarcă particule la viteze mari pentru a realiza imagini 3D sofisticate. Tehnica a permis o privire detaliată în interiorul rocii. Fosila era, într-adevăr, corpul complet al animalului și „este prima cu adaptări de înot la nivelul membrelor anterioare”, a declarat Cau. Ei au găsit, de asemenea, o gură plină de dinți și o structură a botului care seamănă cu cea a crocodililor.

Paleontologii Pascal Godefroit, Paul Tafforeau și Andrea Cau (de la stânga la dreapta) au montat fosila Halszkaraptor escuilliei la European Synchrotron Radiation Facility. Fotografie realizată de P. Jayet pentru ESRF

Caracteristici ciudate? Halszka este biped – sau merge pe două picioare – ca toate celelalte theropode și are gheare în formă de seceră. Aceste trăsături au fost probabil utile pentru a merge pe uscat și pentru a prinde prada cu picioarele. Dinozaurul avea, de asemenea, înotătoare butucănoase în loc de aripi sau brațe, ceea ce l-a ajutat să alunece prin apă. Oamenii de știință au stabilit, pe baza formei înotătoarelor sale, că Halszka nu putea zbura. Gâtul său lung, folosit pe uscat sau subacvatic, este ideal pentru a vâna în ambuscadă.

De ce este important: „Acest lucru demonstrează cât de multă diversitate este încă necunoscută”, a spus Cau. „Mongolia a fost explorată de peste un secol de mai multe expediții paleontologice, există încă specii noi și neașteptate de găsit. De asemenea, arată că unele ecologii exploatate astăzi de păsări au fost ocupate de dinozauri asemănători păsărilor în era mezozoică.”

.