Selecție și dresajEdit

În 1963, Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) a cumpărat 14 pisici de la un comerciant de animale de companie pentru testare, animalele individuale fiind selectate în funcție de temperamentul lor; toate pisicile au fost femele, pentru a avea un comportament mai calm. Pisicile nu au fost denumite înainte de lansare pentru a reduce probabilitatea ca oamenii de știință să se atașeze de ele. Tuturor pisicilor le-au fost implantați chirurgical electrozi permanenți în creier pentru a evalua activitatea neurologică. Unele dintre antrenamentele pisicilor pentru zborul spațial au fost similare cu antrenamentele pentru oameni. Aceasta a fost efectuată de CERMA și a inclus utilizarea scaunului cu trei axe al centrifugei High-G cu zgomot simulat de rachetă. Antrenamentul specific pisicilor a inclus izolarea în containerul lor și experiența de a rezista la pânza de reținere. Animalele s-au antrenat timp de aproximativ două luni; această limită a fost stabilită în funcție de riscul de polarizare a electrozilor.

FlightEdit

Echipa de lansare a început pregătirile la locul de lansare pe 8 octombrie 1963. Pe 11 octombrie, baliza de direcție a fost testată prin plasarea acesteia într-un elicopter și urmărirea ei cu ajutorul unor stații terestre. Pe 12, telemetria din conul nazal a fost testată fără succes, urmată de un test reușit în ziua următoare. Au existat probleme la testarea balizei de orientare pe 14 și 15, dar toate componentele electronice au funcționat la un nivel satisfăcător pe 16 octombrie.

Pe 17 octombrie, au fost selectate șase feline finaliste ca și candidate pentru zbor, iar o pisică tuxedo cu denumirea C 341 a fost aleasă pentru zborul din ziua lansării, împreună cu o pisică de rezervă. Având o greutate de 2,5 kilograme, C 341 a fost selectată ca fiind cea mai bună dintre cele șase finaliste datorită comportamentului său calm și greutății adecvate. Electrozii au fost atașați la piciorul ei din față, stânga și dreapta spate, pentru a monitoriza activitatea cardiacă. Nouă electrozi fuseseră implantați anterior pe craniul ei: doi în sinusul frontal, unul în zona somatică, doi în hipocampul ventral, doi în zona reticulară și doi în cortexul de asociere. Doi electrozi au fost lipiți de un picior din față pentru a putea fi stimulați cu impulsuri electrice în timpul zborului. Două microfoane, unul pe pieptul ei și unul pe conul nazal al rachetei, i-au monitorizat respirația.Vehicululul de lansare utilizat a fost racheta de sondare Véronique AGI 47, fabricată la Vernon, în Haute-Normandie. Racheta Véronique provenea din familia de rachete germane Aggregate din Al Doilea Război Mondial, dezvoltată pentru Anul Geofizic Internațional (franceză: Année géophysique internationale) în 1957 pentru cercetări biologice.

La 18 octombrie 1963, la ora 8:09, C 341 a fost lansată în spațiu de pe site-ul Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux din Algeria. Misiunea a fost un zbor suborbital și a durat 13 minute. Motorul rachetei a ars timp de 42 de secunde în timpul ascensiunii, iar C 341 a experimentat o accelerație de 9,5 g. Conul nazal s-a separat de rachetă înainte de a ajunge la o înălțime de 152 de kilometri (94 mi), iar pisica a fost supusă la cinci minute de imponderabilitate. Înainte de deschiderea parașutei, rotirea și vibrațiile de pe conul nazal au provocat o accelerație de 7 g. Parașutele s-au deschis după 8 minute și 55 de secunde de la lansare, aplicând 9 g. La 13 minute după ce racheta a fost aprinsă, un elicopter a ajuns la încărcătura utilă. C 341 a fost recuperată în siguranță, iar misiunea a transformat-o în prima pisică care a ajuns în spațiu.

Rezultate și consecințeEdit

Datele de înaltă calitate au fost înregistrate pe tot parcursul zborului, cu excepția măsurătorilor reticulare și a datelor înregistrate în timpul reintratului. Șocurile electrice au fost administrate lui C 341 la o rată mai mare decât cea prevăzută. A fost vigilentă în timpul fazei de ascensiune, datorită faptului că era o sarcină utilă într-o rachetă. În timpul fazei de microgravitație, ritmul ei cardiac a încetinit și respirația a devenit nominală. Reîntoarcerea turbulentă a făcut ca ritmul ei cardiac să crească, dar datele slabe au făcut dificilă analiza acestora. Datele biologice ale zborului au fost oferite presei, care a numit C 341 „Félix”, după seria de desene animate Félix the Cat. CERMA l-a schimbat în femininul Félicette și a adoptat numele ca fiind oficial. Félicette a fost ucisă la două luni după lansare pentru ca oamenii de știință să poată efectua o necropsie pentru a-i examina creierul.

O a doua pisică a fost lansată în spațiu de către francezi pe 24 octombrie. Un bolț exploziv care urma să elibereze racheta de pe rampa de lansare nu a funcționat, ceea ce a făcut ca racheta să se lanseze la un unghi extrem. Transponderul radio nu a mai funcționat pe rampa de lansare, ceea ce a creat dificultăți în găsirea rachetei. Un elicopter a reperat parașuta, dar nu a reușit să aterizeze, așa că agenția a trimis vehicule terestre. Acestea nu au reușit să treacă de niște sârmă ghimpată. A doua zi a fost trimis din nou un elicopter, care a reușit să aterizeze la fața locului. Conul nasului în care era adăpostită încărcătura utilă era puternic avariat, iar pisica murise.

Dintre celelalte 12 pisici care au fost antrenate, se cunoaște soarta a 11 dintre ele. Starea de sănătate a uneia dintre pisici s-a deteriorat după operația cu electrozi, așa că oamenii de știință au dispus îndepărtarea acestora. Grupul a adoptat-o ca mascotă și i-a dat numele Scoubidou, deoarece avea o împletitură scoubidou în jurul gâtului, un stil popular la acea vreme. Celelalte nouă pisici au fost eutanasiate la sfârșitul programului.

Franța și-a continuat cercetările privind sarcina utilă biologică, trecând la maimuțe. O maimuță cunoscută sub numele de Martine a fost lansată pe 7 martie 1967, iar Pierrette șase zile mai târziu. Ambele au fost recuperate cu succes. Cu aceste zboruri, Franța a încheiat cercetările privind încărcăturile utile biologice la nivel național, dar mai târziu a lucrat la încărcături utile biologice cu Uniunea Sovietică în anii 1970.

.