Ethel Waters s-a născut la 31 octombrie 1896 (până la 1 septembrie 1977). A fost o vocalistă americană de blues, jazz și gospel. Ca actriță, Waters a fost a doua afro-americană care a fost nominalizată la Oscar și prima femeie de culoare care a fost nominalizată la Premiul Emmy.

Ethel Waters s-a născut în Chester, Pennsylvania, în urma violului mamei sale, Louise Anderson, la vârsta de 13 ani, de către John Waters, un pianist și o cunoștință de familie din clasa de mijloc de rasă mixtă, care nu a jucat niciun rol semnificativ în viața ei. Ea a scris despre faptul că a fost crescută într-un cămin violent și sărăcăcios din Philadelphia și din orașele învecinate, locuind rareori undeva pentru mai mult de câteva săptămâni la un moment dat. „Nimeni nu m-a crescut”, și-a amintit Waters, „pur și simplu m-am dezlănțuit”. Ea a excelat nu numai în a avea grijă de ea însăși, ci și în a cânta și a dansa. Waters a început să cânte la funcțiile de la biserică și, în adolescență, era renumită la nivel local pentru „hip shimmy shake.”

Waters s-a căsătorit la vârsta de 13 ani, dar în curând și-a părăsit soțul abuziv și a devenit menajeră într-un hotel din Philadelphia, lucrând pentru 4,75 dolari pe săptămână. În noaptea de Halloween din 1913, când a împlinit 17 ani, a participat la o petrecere costumată la un club de noapte de pe Juniper Street și a fost convinsă să cânte două cântece. Waters a impresionat atât de mult publicul încât i s-a oferit un loc de muncă profesionist la Teatrul Lincoln din Baltimore, Maryland.

Cu o mare determinare, Waters și-a făcut debutul în circuitul de vodevil negru în 1917, fiind taxată ca Sweet Mama Stringbean pentru constituția ei înaltă și suplă. Ea s-a impus cu interpretarea piesei „St. Louis Blues”, pe care Waters a interpretat-o într-un stil mai moale și mai subtil decât rivalii ei muzicali, Ma Rainey și Bessie Smith.

Ethel Waters s-a mutat la New York City pentru a se alătura exploziei dinamice a creativității afro-americane care a fost Renașterea din Harlem. Începând cu aparițiile sale în cluburile de noapte din Harlem la sfârșitul anilor 1920, a devenit una dintre cele mai celebre și mai bine plătite artiste din America. Prima ei apariție în Harlem a fost la Edmond’s Cellar, un club frecventat de negri, care a fost sursa fanilor ei timpurii. La Cotton Club, Waters a prezentat piesa „Stormy Weather”, compusă pentru ea de Harold Arlen. Aparițiile sale la Plantation Club din Harlem, au dus-o pe Broadway.

Waters avea să scrie mai târziu: „Cântam povestea mizeriei și confuziei mele, povestea nedreptăților și a ultrajelor care mi-au fost făcute de oamenii pe care îi iubeam și în care aveam încredere”. Impresionat de prestația ei, Irving Berlin a scris „Supper Time.” un cântec despre un linșaj, pentru ca Waters să îl interpreteze într-o revistă pe Broadway. Între aparițiile în cluburi, Waters a străbătut un circuit de cluburi de noapte din Chicago până la St. Louis și în tot sudul țării. În 1927, a apărut într-o revistă numai pentru negri, „Africana”. Ulterior, ea și-a împărțit timpul între scenă, cluburi de noapte și, în cele din urmă, filme.

Marcată de o vitalitate care glorifica nu numai realizările artistice ale negrilor, ci și identitatea negrilor, Renașterea Harlem a celebrat sexualitatea cu o remarcabilă lipsă de critică critică. La fel ca majoritatea cântăreților de blues din acea vreme, Waters a cântat o parte din cântecele ei picante, sugestive în mod deschis, cum ar fi „Organ Grinder Blues” și „Do What You Did Last Night”. Și, la fel ca multe alte cântărețe de blues din acea vreme, cum ar fi Bessie Smith, Ma Rainey și Alberta Hunter, Waters era cunoscută ca având relații sexuale cu alte femei. Deși nu era la fel de deschisă ca Rainey în ceea ce privește relațiile sale cu persoane de același sex, Waters a avut cel puțin o aventură destul de publică cu o dansatoare pe nume Ethel Williams, cu care a flirtat de pe scenă și cu care a avut certuri de amant notoriu. Se zvonește, de asemenea, că a avut o scurtă legătură cu romanciera britanică Radclyffe Hall, pe care o menționează în autobiografia sa.

Câteva dintre interpretările lui Waters de la mijlocul anilor 1920 prefigurează cântecul scat popularizat mai târziu de Louis Armstrong și Ella Fitzgerald. Printre instrumentiștii de jazz care au acompaniat-o în primele sesiuni de înregistrare s-au numărat Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington și Benny Carter.

Waters a înregistrat pentru prima dată pentru Columbia Records în 1925, pentru care i s-a acordat ulterior un premiu Grammy Hall of Fame în 1998. În timp ce lucra la Columbia, ea a introdus multe standarde populare, inclusiv „Dinah”, „Heebie Jeebies”, „Sweet Georgia Brown”, „Someday, Sweetheart”, „Am I Blue?” și „(What Did I Do To Be So) Black and Blue.”

În anii 1930, Waters a reușit să se refacă ca actriță. Ea a apărut mai întâi în mai multe spectacole de revistă pe Broadway, iar apoi, treptat, a obținut roluri dramatice fără cântec atât pe scenă, cât și pe ecran. Cariera ei de actriță avea să eclipseze în cele din urmă realizările ei ca și cântăreață în ochii publicului. În 1933, Waters a realizat un film satiric pentru negri, „Rufus Jones for President”, și a acceptat un rol în revista muzicală de pe Broadway, „As Thousands Cheer”, unde a fost prima femeie de culoare într-un spectacol de altfel alb. Waters avea trei concerte în acest moment; pe lângă spectacol, a jucat într-un program radiofonic național și a continuat să lucreze în cluburi de noapte.

Waters a devenit cea mai bine plătită interpretă de pe Broadway, dar începea să îmbătrânească. MGM a angajat-o pe Lena Horne ca ingenuă în musicalul pentru toți negrii, „Cabin in the Sky”, iar Waters a jucat rolul „Petunia” în 1942, reluându-și rolul de pe scenă din 1940. Filmul, regizat de Vincente Minnelli, a fost un succes, dar Waters s-a simțit jignită de adulația acordată lui Horne și, simțindu-și vârsta, a intrat într-un oarecare declin.

Waters a început să lucreze din nou cu Fletcher Henderson la sfârșitul anilor 1940. A fost nominalizată la premiul Oscar pentru cea mai bună actriță în rol secundar în 1949 pentru filmul „Pinky”. În 1950, a câștigat premiul New York Drama Critics Award pentru interpretarea sa alături de Julie Harris în piesa „Membrul nunții”, atât Waters cât și Harris repetându-și rolurile în versiunea cinematografică din 1952. În 1950, Waters a jucat în serialul de televiziune „Beulah”, dar a renunțat după ce s-a plâns că portretizarea afro-americanilor în scenarii era „degradantă.”

În ciuda acestor succese, cariera strălucită a lui Waters se stingea. Ea a pierdut zeci de mii de dolari în bijuterii și bani într-un jaf, iar Fiscul o urmărea. Sănătatea ei a avut de suferit, iar în anii următori a lucrat doar sporadic. Între 1950 și 1951, a scris autobiografia „His Eye is on the Sparrow”, împreună cu Charles Samuels. În ea, Waters a declarat că s-a născut în 1900. În cea de-a doua autobiografie a sa, „To Me, It’s Wonderful”, a susținut că s-a născut în 1896.

În ultimii ani de viață, Waters și-a atenuat considerabil imaginea de „red hot mama” și s-a redefinit ca fiind o creștină evanghelică. În perioada dinaintea morții sale, ea a făcut un turneu cu cruciadele reverendului Billy Graham, în ciuda faptului că ea fusese cândva catolică, iar el era protestant. Waters a murit la 1 septembrie 1977, din cauza unei boli de inimă, în casa din Chatsworth, California, a unui cuplu tânăr care o îngrijea. Avea 80 de ani.

Waters a fost aprobată pentru o stea pe Hollywood Walk of Fame în 2004, însă steaua propriu-zisă nu a fost plătită sau instalată, în ciuda eforturilor de strângere de fonduri. În 2017, dramaturgul Larry Parr, din Florida, a realizat un musical biografic cu o singură femeie, „Ethel Waters: His Eye Is on the Sparrow”, a ajuns pe scenă.

Noi ne amintim de Ethel Waters și îi mulțumim pentru numeroasele sale contribuții la peisajul cultural și artistic al Americii, precum și la comunitatea noastră.

.