Dacă v-ați întrebat vreodată dacă vegetarienii trăiesc mai mult decât cei care mănâncă carne, sau de ce unii oameni suferă de dureri cronice, iar alții nu, sau care sunt consecințele pentru sănătate ale muncii de noapte, vă puneți aceleași întrebări pe care le pun epidemiologii – cercetătorii care lucrează în domeniul epidemiologiei.

Epidemiologia este considerată știința de bază a sănătății publice. În termeni simpli, este studiul despre cine se îmbolnăvește și de ce. „Epidemiologie” înseamnă literalmente „studiul a ceea ce este asupra oamenilor”. Cuvântul provine din grecescul epi, care înseamnă „asupra”, demos, care înseamnă „oameni”, și logos, care înseamnă „studiu”

La început, epidemiologia s-a concentrat pe studierea unor boli cum ar fi holera. Astăzi, epidemiologia se aplică la toate tipurile de condiții legate de sănătate – boli (de exemplu, gripă, cancer, depresie), probleme de sănătate (de exemplu, obezitate, hipertensiune arterială), leziuni (de exemplu, legate de muncă, de trafic) și probleme sociale (de exemplu, jocuri de noroc, violență domestică). Rolul său este de a descrie cine este afectat de aceste afecțiuni, de ce și ce se poate face pentru a le trata și preveni.

Populație versus individ

O caracteristică distinctivă a epidemiologiei este că studiază afecțiunile legate de sănătate la nivel de populație, spre deosebire de nivelul individual. O modalitate bună de a înțelege acest lucru este de a compara abordările diferite ale clinicienilor și epidemiologilor față de boli.

Medicii și alți clinicieni sunt în mare parte preocupați de efectele bolii în cadrul unei singure persoane. Ei lucrează individual cu pacienții pentru a diagnostica problemele și a determina ce se poate face pentru a-i face mai sănătoși.

Epidemiologii, pe de altă parte, sunt preocupați de modul în care bolile afectează societatea ca întreg. Ei studiază grupuri de oameni pentru a diagnostica și a reacționa la bolile din populații: câți sunt afectați (adică prevalența), cine este afectat și de ce (adică factorii determinanți ai sănătății) și ce funcționează și ce nu funcționează pentru a vindeca sau preveni aceste boli la nivelul societății (de exemplu, protocoale de tratament, intervenții de sănătate publică).

Să ne uităm mai îndeaproape la modul în care epidemiologii își desfășoară studiile privind bolile și alte afecțiuni. Pentru a înțelege „cine”, epidemiologii caută să descrie ce parte a populației este afectată. Cum variază prevalența unei boli în funcție de vârstă, sex, etnie, venit, geografie, rol profesional și așa mai departe? Această analiză merge mult dincolo de datele demografice. Ea ar putea fi legată de predispoziția genetică, expunerea din copilărie, condițiile de viață și multe altele.

Dificil de găsit cauza

Înțelegerea cine se îmbolnăvește este adesea primul pas pentru a afla ce factori ar putea fi în spatele motivelor pentru care oamenii se îmbolnăvesc. Uneori, epidemiologii se bazează pe alte domenii ale științei pentru a ajunge la „de ce”. Ei ar putea afla de la geneticieni că anumite tipuri de persoane sunt predispuse la o boală. Acest lucru i-ar putea conduce apoi să cerceteze mai adânc alți factori care ar putea proteja anumite persoane din acel grup de boală.

Deși epidemiologii caută să înțeleagă de ce, ei rareori ajung să spună „pentru că”. Cercetătorii trebuie să depășească multe obstacole înainte de a se pronunța asupra cauzei unui rezultat în materie de sănătate. Cât de puternică este asocierea dintre evenimentul A și rezultatul B? Are loc întotdeauna A înaintea lui B? B urmează întotdeauna după A? Dacă A este alterat într-un anumit fel, este și B alterat și în aceeași măsură? Cu cât mai mulți cercetători pot răspunde afirmativ la aceste întrebări, cu atât mai aproape sunt de a putea afirma că A este cauza lui B.

Aceste criterii de cauzalitate ar trebui să vă dea o idee despre motivul pentru care studiile epidemiologice sunt atât de dificil de realizat. Ele sunt, de asemenea, motivul pentru care epidemiologii sunt adesea atât de circumspecți atunci când afirmă rezultatele cercetărilor lor.

Mulți dintre termenii asociați cu studiile epidemiologice sunt acoperiți în alte rubrici „Ce înțeleg cercetătorii prin …”. De exemplu, studiile epidemiologice pot fi observaționale sau experimentale, retrospective sau prospective. Studiile experimentale includ studii controlate randomizate; studiile observaționale includ studii transversale, studii de cohortă și studii de caz-control.

Studiile epidemiologice sunt importante. Ele constituie fundamentul pentru politici și strategii solide de sănătate publică, protejând și îmbunătățind astfel sănătatea unor populații întregi.

.