Când vine vorba de mâncare, Arkansas a trăit mult timp în umbra unor vecini precum Texas, Louisiana și Tennessee, cunoscuți pentru fajitas, gumbo și, respectiv, Memphis barbecue. Mulți locuitori din Arkansas cred că sosul de brânză le-a oferit în sfârșit ceva care să se numească al lor.

Nick Rogers, un fost avocat care acum lucrează la un doctorat în sociologie, a prezentat dovezi în documentarul său din 2009 „In Queso Fever: A Movie About Cheese Dip” că primul sos de brânză din lume ar fi putut fi servit la Mexico Chiquito, un lanț de restaurante din North Little Rock care s-a deschis în 1935 și care are acum patru locații. Mexico Chiquito servește cantități uriașe de sos de brânză, de multe ori câte un galon, spun proprietarii săi.

Departamentul de Parcuri și Turism din Arkansas încurajează turiștii să călătorească pe traseul Cheese Dip Trail și a asamblat o hartă Google cu 19 opriri la restaurantele din tot statul unde se servește cheese dip.

Când cântărețul Kris Allen, care a crescut în Conway, Ark.., a câștigat „American Idol” în 2009, restaurantul său preferat, Stoby’s, i-a oferit cheese dip pe viață.

„Cheese dip și Bill Clinton, cred, au început să ofere acel sentiment de identitate unică pentru locuitorii din Arkans”, spune dl Rogers. În 2010, el a ajutat la inițierea Campionatului Mondial de Cheese Dip, care acum are loc în fiecare an în Little Rock.

Unul dintre câștigătorii din acest an a fost „five families cheese dip” al domnului McGehee. „Evident, Little Rock nu a inventat brânza topită”, spune el, „dar iterația noastră ca o baie mai fină, mai degrabă decât ceva ce se pune într-o tortilla, acolo se face o mare distincție.”

Pretenția statului Arkansas la faima cheese dip primește un răspuns întrebător dincolo de granița de stat cu Texas, deoarece texanii sunt destul de siguri că ei au inventat cheese dip.

Ei o numesc chile con queso și spun că face parte din canonul Tex-Mex, alături de enchiladas. Robb Walsh, un autor de cărți de bucate Tex-Mex și proprietar de restaurant, spune că a pus piciorul în prag atunci când organizatorii Campionatului Mondial de Dip cu brânză i-au cerut să fie jurat.

„Am refuzat să merg în Arkansas și să particip la un eveniment care a numit greșit chile con queso”, spune el. Oficialii concursului spun că au existat participanți din afara statului, deși concurenții din acest an la cheese dip au fost toți din Arkansas.

Reprezentarea clasică a cheese dip combină brânza topită Velveeta și roșiile cubulețe și chili verzi din conservă Ro-Tel. Carmen Cuellar Summers, a cărei familie a înființat lanțul El Chico din Dallas în 1940, spune că queso a devenit atât de popular încât directorul de achiziții al restaurantului a lucrat cu Kraft pentru a dezvolta o pâine de Velveeta de cinci livre în anii 1970.

Velveeta este acum deținută de Kraft Heinz Co. , iar Ro-Tel face parte din ConAgra Foods Inc. Purtătorul de cuvânt al ConAgra, Dan Skinner, spune că Ro-Tel, născută în Elsa, Texas, în 1943, nu ia atitudine în ceea ce privește proveniența queso.

„Suntem conștienți de pasiunea pentru el în Arkansas”, spune dl Skinner. „Ne place să credem că queso aduce oamenii împreună. Queso nu îi desparte pe oameni.”

Lisa Fain, care a scris „The Homesick Texan Cookbook” și care scrie o carte despre queso, spune că probabil a luat naștere în nordul Mexicului ca o garnitură care amesteca ardei iuți, ceapă, condimente și o cantitate mică de brânză albă.

Queso a migrat treptat spre nord în locuri unde palatele erau obișnuite cu mâncăruri cremoase precum fondue și welsh rarebit. Așa că factorul brânză a fost amplificat. „S-ar putea să nu se fi născut acolo”, spune doamna Fain despre queso în Arkansas, „dar a ajuns acolo cât de repede a putut.”

Cașcavalul american care se topește ușor este folosit de obicei ca bază chiar și pentru cele mai serioase sosuri de brânză, deoarece se lichefiază la o temperatură scăzută și nu devine aglomerat sau uleios. Majoritatea bucătarilor din Arkansas adaugă lapte pentru a subția sosul de brânză – sau îl amestecă cu un roux pentru a produce o consistență cremoasă.

Domnul McGehee spune că tatăl său, care a murit în 2005, a fost o viață întreagă un pasionat de prepararea sosurilor de brânză și a fost coproprietar al unor restaurante care au introdus inovații, cum ar fi adăugarea de bucăți mari de ardei și legume proaspete în sosul de brânză și dezvoltarea unui sos de brânză albă în loc de sosul obișnuit de brânză galbenă. Marele său secret a fost o combinație de frunze de dafin, chimen și usturoi.

„A încercat mii de rețete diferite, iar eu am fost cobaiul său”, spune domnul McGehee.

Mark Abernathy, bucătar și fost partener de afaceri al răposatului tată al domnului McGehee, servește la restaurantul Red Door din Little Rock un sos de brânză descris în meniu ca fiind „amestecul legendar care a declanșat nebunia de sos de brânză albă acum 25 de ani”. Costă 7,50 dolari pentru un bol mare. „Am ridicat ștacheta”, spune el.

De-a lungul anilor, alte modificări ale sosului de brânză s-au impus. Sparky’s Roadhouse Cafe din Eureka Springs, Arkansas, servește un sos de brânză atât de puternic aromatizat cu salsa, paprika, chimen și piper cayenne încât iese roșu.

Mulți locuitori din Arkansas nu se gândesc de două ori dacă sosul de brânză este o contribuție notabilă la bucătăria americană. Unii oameni nu sunt siguri că acesta este un lucru bun.

Chef și proprietar de restaurant Donnie Ferneau spune că sosul de brânză este „incredibil de mediocru”. El continuă să refuze să o servească la The 1836 Club, un nou club doar pentru membri din Little Rock care costă 250 de dolari pe lună.

„Sunt întrebat săptămânal dacă voi pune cheese dip în meniu”, spune domnul Ferneau. „Dacă sunteți din Arkansas, vă place sosul de brânză. Este ca vampirii și sângele, cred.”

Scrieți-i lui Alison Sider la [email protected]

.