Mercurul este un element foarte dens, prezent în natură.

Mercurul conduce electricitatea și se dilată și se contractă uniform la schimbarea temperaturii.

Mercurul se amalgamează ușor cu alte metale, cum ar fi aurul, argintul, zincul și cadmiul. Amalgamul dentar este un aliaj care este alcătuit din 43 până la 54% mercur combinat cu un procent de argint, staniu, zinc și cupru.

Mercurul formează compuși foarte utili cu alte elemente. Unii dintre acești compuși ai mercurului sunt oxidul mercuric, sulfura mercurică, clorura mercurică și nitratul mercuric. Nitratul mercuric a fost folosit în trecut în procesul de fabricare a pâslei pentru pălării. Otrăvirea cu mercur era atât de răspândită în rândul pălărierilor din această industrie, încât a servit ca sursă de inspirație pentru personajul lui Lewis Carroll, „Pălărierul nebun” din povestea sa, „Alice în Țara Minunilor.”

Mercurul poate fi găsit în diferite tipuri de echipamente care conțin mercur, cum ar fi termometre, barometre, manometre și întrerupătoare.

Formele/riscurile mercurului

Mercurul are trei forme: mercur elementar (mercur lichid), mercur anorganic și mercur organic (metilmercur).

Mercurul elementar este cea mai comună formă. Este un lichid metalic, argintiu ( denumit, de asemenea, argint viu) care este prelucrat dintr-un minereu numit cinabru. Se sparge ușor în picături și se vaporizează cu ușurință la temperatura camerei într-un vapor inodor și incolor care poate fi inhalat cu ușurință.

RISC: Traversează cu ușurință barierele hematoencefalică și placentară și poate intra în laptele matern. Este o neurotoxină puternică care are impact asupra sistemului nervos central. Unele dintre efectele neurologice sunt: tremurături, schimbări de dispoziție, iritabilitate, timiditate excesivă, insomnie, pierderea coordonării, dificultăți de vorbire și „senzația de înțepături și ace”. Expunerile foarte mari pot provoca efecte asupra rinichilor, insuficiență respiratorie și moarte.

Mercurul anorganic este de obicei alb, cu excepția cinabrului, care este roșu. Mercurul anorganic poate pătrunde în organism prin gură și piele de la produse cum ar fi dezinfectanții și fungicidele. Compușii de mercur anorganic se găsesc frecvent în laboratoarele școlare de științe.

RISC: Mercurul anorganic este cea mai puțin toxică dintre cele trei forme de mercur. Acesta poate afecta tractul gastrointestinal, precum și rinichii și sistemul nervos. Expunerile ridicate pot duce la erupții cutanate, dermatită, schimbări de dispoziție, pierderi de memorie, tulburări mentale și slăbiciune musculară.

Mercurul organic, metilmercurul, se găsește cel mai frecvent în mediul înconjurător. Acesta este convertit din forma sa anorganică printr-un proces biologic bacterian. Se bioacumulează în mediu și se găsește cel mai frecvent în pește. Ingerarea orală a peștelui este cea mai frecventă cale de expunere a oamenilor la mercur.

RISC: Metilmercurul traversează barierele hematoencefalică și placentară, ceea ce poate afecta sistemul nervos central și provoacă malformații congenitale, probleme neurologice și întârzieri în dezvoltare. Fetușii sunt cei mai vulnerabili la efectele toxice ale metilmercurului, deoarece studiile au arătat că nivelurile din sângele cordului sunt de două ori mai concentrate decât nivelurile din sângele matern pentru mercur. Expunerea cronică la metilmercur poate provoca o afectare a vederii, a vorbirii, a mersului, a auzului, o lipsă de coordonare și poate cauza o senzație de „furnicături și ace”. Expunerile extreme pot duce la deces.

Ciclul mercurului în mediul înconjurător

O mare parte a mercurului care este eliberat în atmosferă provine de la centralele electrice alimentate cu cărbune. O cantitate destul de mare de mercur care este eliberat în atmosferă provine, de asemenea, din surse naturale, cum ar fi vulcanii. Mercurul este, de asemenea, eliberat în atmosferă de către incineratoarele de deșeuri municipale și medicale.

Mercurul din atmosferă coboară înapoi pe uscat și pe căile navigabile sub formă de depunere uscată și depunere umedă în ploaie și zăpadă. Mercurul ajunge, de asemenea, în cursurile de apă din evacuările industriale și de canalizare și din levigatul depozitelor de deșeuri municipale. Prin procese bacteriene, mercurul anorganic este transformat în mercur organic sau metilmercur. Metilmercurul se bioacumulează de-a lungul lanțului trofic, de la organismele acvatice mici, la peștii mici, la peștii mai mari, la animalele sălbatice și la oameni.

O sută patruzeci și opt de lacuri, rezervoare și iazuri au fost testate de către Departamentul de Conservare a Mediului din statul New York (DEC) începând cu 2001. Șaizeci și trei dintre aceste lacuri se află în prezent sub incidența avertismentelor de consum de pește ale Departamentului de Sănătate al statului New York, o mare parte dintre acestea fiind localizate în regiunile Adirondack și Catskill Mountains din stat. Speciile de pești cu cele mai mari concentrații medii de mercur sunt, deloc surprinzător, peștii prădători mai mari, cum ar fi walleye, știuca nordică, pickerel de lanț și bibanul cu gură mică și cu gură mare.

Mercurul din mediul înconjurător are, de asemenea, un impact asupra faunei noastre sălbatice. Păsările care se hrănesc preponderent cu pește (vulturi și huhurezi) și mamiferele (nurci și vidre) prezintă efecte, cum ar fi modificări comportamentale și de reproducere, ca urmare a otrăvirii cu mercur. Chiar și animalele insectivore din ecosistemele forestiere, cum ar fi păsările cântătoare și liliecii, acumulează niveluri ridicate de mercur, ceea ce indică faptul că depunerea mercurului în mediile terestre reprezintă, de asemenea, o problemă.

DEC a adoptat recent numeroase regulamente pentru a reglementa emisiile de mercur în aer, produsele care conțin mercur și amalgamul dentar. Mai multe informații despre gestionarea mercurului în statul New York pot fi găsite vizitând site-ul web al DEC privind gestionarea mercurului.