Hürrem Sultan a fost întotdeauna un obiect de fascinație pentru publicul european – ascensiunea ei fără precedent în ierarhia haremului și apoi a Imperiului fusese până atunci nemaiîntâlnită. Ca urmare a acestui fapt, Hürrem Sultan a fost un subiect popular pentru artiștii și scriitorii din toate imperiile europene din acea vreme. Primele mențiuni despre Hürrem Sultan se regăsesc în lucrările diplomaților europeni Luigi Bassano, Nicholas de Moffan și Ogier Ghiselin de Busbecq (Scrisori turcești, 1554), care se referă la Hürrem Sultan sub numele de „Roxelana”, în încercarea de a sublinia rădăcinile sale rutene. Scriind după execuția lui Șehzade Mustafa în 1554, atât Moffan, cât și Busbecq reproduc nesiguranța istambulienilor față de Roxelana, care o incriminaseră pentru presupusa ei implicare în execuția iubitei lor Șehzade și, prin urmare, se referă la ea ca Ziaddi (Vrăjitoare). Atât Moffan, cât și Busbecq au pus sub semnul întrebării motivele ei filantropice și au acuzat-o că se folosește de waquifi ca de un mijloc „profitabil pentru mântuirea ei”. Astfel, acesta a fost un atac nu doar la adresa devotamentului ei față de islam, ci și la loialitatea ei față de Suleyman. Aceste opinii au fost esențiale în dezvoltarea narațiunii declinului otoman, în care Roxelana a fost acuzată că a corupt religiozitatea sultanului Suleyman I, păcălindu-l să se căsătorească cu ea și, astfel, a condamnat Imperiul Otoman la ruină și declin, ducând în cele din urmă la decimarea sa în 1922.

Operele lui Busbecq și Moffan au fost esențiale în crearea imaginii negative a sultanei otomane. Ca și alți câțiva scriitori europeni, nici Busbecq și nici Moffan nu au întâlnit-o cu adevărat pe Roxelana și, astfel, i-au atribuit mai multe caracteristici imaginare. Acest lucru se reflectă în tabloul La Sultana Rossa al lui Titian, un portret al Roxelanei, bazat pe interpretarea imaginară a sultanei turcești. Titian nu a fost singurul european care i-a atribuit valori și caracteristici imaginare Sultanei turcești.

Atât Moffan, cât și Busbecq au pus la îndoială motivele ei filantropice și au acuzat-o că i-a folosit pe waquifs ca pe un mijloc „profitabil pentru salvarea ei”. Astfel, acesta a fost un atac nu numai la adresa devotamentului ei față de islam, ci și la loialitatea ei față de Suleyman.

Văzută aproape în mod constant ca o amenințare feminină la adresa establishmentului patriarhal, publicul european a văzut-o pe Roxelana ca pe o „femeie puternică ale cărei rele intenții ar putea submina sistemul”. În Roxelana, temerile legate de autonomia și autoritatea feminină au fost reflectate pentru europeni. Cu toate acestea, atitudinile europene față de Roxelana au devenit mai pozitive odată cu sfârșitul politicilor izolaționiste ale otomanilor și cu declinul puterii acestora după victoria spaniolă în Bătălia de la Lepanto din 1571. Ca urmare a acestui fapt, personajul Roxelanei a fost umanizat, deoarece rolul ei de mamă a fost accentuat – implicarea ei în execuția lui Mustafa nu a mai fost văzută ca o manevră pentru putere, ci a fost un act de dragoste maternă, pentru a-și proteja fiii de adevăratul răufăcător al narațiunii – instituțiile legale otomane – poligamia, concubinajul și fratricidul.

Iluminismul a avut un impact enorm asupra reprezentării Roxelanei în Europa. Subliniind rădăcinile sale rutene, dramaturgii europeni au recunoscut realizările sale exemplare în a reuși în condițiile sociale rigide ale haremului imperial, atribuindu-i succesul caracterului său „scandalos de liber-spirit și de inteligent”. Roxelana nu a mai fost asociată cu vrăjitoria sau imoralitatea sexuală. În schimb, a fost salutată ca o femeie modernă care întruchipa valorile iluministe ale libertății și progresului. Cu toate acestea, creșterea interesului și a călătoriilor în Orient în timpul perioadei Iluminismului a produs, de asemenea, tendința orientalismului, potrivit căreia Imperiul Otoman era văzut ca un „despotism melancolic, neoccidental, incapabil de progres”. Această tendință a fost extinsă și la scrierile Roxelanei, căreia i se atribuiau acum toate caracteristicile reginei asiatice exotice – exotism, mistică, cruzime. Aceste tendințe sunt clar reflectate în opere precum „Liga Sfântă” a lui Lope de Vega (1562-1635), „Viața lui Sidney” a lui Frank Geville (secolul al XVI-lea), „ibrahim the Illustrious Bassa” a lui Elkanah Settle (1677) și „Earl of Orrery, Tragedy of Mustapha” a lui Roger Boyle (1668).