În ceea ce privește cele mai mortale creaturi din lume, prădătorii mari, cum ar fi rechinii și leii, au tendința de a obține toate meritele. Dar, de fapt, dacă ar fi să indicăm cel mai frecvent ucigaș al regnului animal, acesta ar fi de fapt țânțarul.

O altă creatură care face parte din categoria „mic, dar mortal” este melcul de apă dulce, care este responsabil pentru mai mult de 200.000 de decese pe an – mai multe decese decât rechinii, leii și lupii la un loc.

Caracatița de apă dulce este purtătoare a unei boli parazitare numite schistosomiasis, care infectează aproape 250 de milioane de oameni, mai ales în Asia, Africa și America de Sud.

„Este unul dintre cei mai letali paraziți din lume”, spune Susanne Sokolow, ecologistă de boli la Hopkins Marine Station de la Universitatea Stanford.

„O contractezi doar din simplul fapt că te plimbi, înoți, intri în apă în orice fel, iar paraziții ies practic din melci în apă și te caută. Și pătrund direct prin piele, migrează prin corp, ajung în vasele de sânge, unde pot trăi mulți ani, chiar zeci de ani. Nu viermii sunt cei care provoacă de fapt boli oamenilor, ci ouăle. Iar aceste ouă au țepi ascuțiți pentru că, în cele din urmă, trebuie să iasă din corpul uman și să se întoarcă în apă și să găsească melcii de care au nevoie pentru a-și completa ciclul de reproducere. Și astfel, acele ouă se pot depune în diferite țesuturi și pot provoca simptome severe, de la anemie și oboseală, până la diferite simptome severe, chiar și decesul în aproximativ 10 la sută din cazurile cronice.”

În anii 1970, medicamentul praziquantel a devenit o opțiune accesibilă pentru combaterea schistosomiei în întreaga lume, iar țările au abandonat metodele alternative de „control al melcilor” în favoarea tratamentelor medicale moderne.

Dar astăzi, cercetătorii încep să regândească o abordare exclusiv medicamentoasă a combaterii schistosomiei. Într-un nou studiu, cercetătorii de la Universitatea Stanford au descoperit că țările care au folosit o abordare ecologică creativă a controlului melcilor – cum ar fi introducerea unui prădător în mediul înconjurător – au redus foarte mult ratele de infecție în acele comunități.

„Un fel de cale creativă pe care o analizăm acum este reintroducerea prădătorilor de melci”, spune Sokolow. „Nu a fost folosită prea mult în trecut, dar în special într-o zonă din Senegal, în Africa de Vest, lucrăm cu o organizație locală nonprofit … încercând să investigăm modul în care mediul s-a schimbat din cauza activităților umane și a alungat un prădător – acești creveți indigeni – care știți că sunt adevărați prădători vorace ai melcilor, și cum am putea să-i readucem înapoi prin inginerie creativă – construind scări peste baraje astfel încât creveții să poată avea acces la aceste situri din care sunt acum eradicați sau chiar folosind acvacultura.”

Sokolow spune că și alte țări au avut succes în reducerea populației de melci folosind o abordare integrată.

„Japonia a eliminat boala la sfârșitul anilor 1970, concentrându-se destul de mult exclusiv pe soluții creative de inginerie pentru a reduce habitatul melcilor”, spune Sokolow. „Melcii nu au dispărut din Japonia nici până astăzi, dar parazitul a dispărut pentru că am abordat îngrijirea medicală a oamenilor în combinație cu strategii creative de reducere a melcilor. Această strategie integrată… este cea care a funcționat cu adevărat”.

Câteva persoane sunt îngrijorate de impactul asupra mediului al reducerii unei populații de melci, dar Sokolow spune că o abordare integrată a problemei ar trebui să ducă la rezultate benefice.

„Ca o echipă de ecologiști și epidemiologi și medici, știți, analizăm fiecare unghi”, spune Sokolow.

„Dar vorbim despre vieți umane reale aici. Vorbim despre o mulțime de suferință. De fapt, marea majoritate a persoanelor care suferă de schistosomioză sunt copii – copii mici și adulți tineri, și, știți, trebuie să punem în balanță toate aceste riscuri cu beneficiile. Și aici vorbim cu adevărat despre restaurarea unui sistem, studierea acelui sistem, găsirea acelor pârghii ecologice, cum ne place să le numim, care au fost împinse de activitatea umană și împingerea lor înapoi, astfel încât să fie din nou în echilibru. Și într-adevăr, știți, orice activitate umană are un anumit risc, dar cred că dacă facem lucrurile bine și le facem inteligent putem culege beneficiile.”

Acest articol se bazează pe un interviu difuzat în cadrul emisiunii Science Friday de la PRI.