Proprietarii de câini ar putea să nu fie de acord, dar în ceea ce îi privește pe biologii evoluționiști, toți câinii sunt doar câini. Poate părea ciudat faptul că Canis (lupus) familiaris se întinde de la Chihuahua de mărimea unui iepure până la Marele Danez care poate fi aproape de mărimea unui ponei mic, în timp ce diferențe aparent mult mai mici plasează multe animale în specii sau subspecii separate. Trebuie să săpăm puțin în teoria evoluționistă pentru ca acest lucru să aibă sens.

Câinele este un descendent direct al lupului cenușiu (Canis lupus), cu dovezi că o mulțime de lupi diferiți au alimentat fondul genetic al câinelui de-a lungul anilor. Pe parcursul domesticirii câinilor, comportamentul, morfologia și fizicul lor s-au schimbat, iar diferențele dintre rasele de câini sunt într-adevăr uimitoare. Imaginați-vă dacă viitorii paleontologi ar găsi rămășițe de Chihuahua în registrul fosilelor: acest animal ar părea să aibă puține lucruri în comun cu lupii.

Dar aceste diferențe între rasele de câini – și între câini și lupi – nu sunt suficiente pentru a justifica recunoașterea ca specii distincte. Câinii sunt pur și simplu prea tineri, dintr-o perspectivă evolutivă.

De obicei, este nevoie de sute de mii de ani sau mai mult pentru ca mamiferele să evolueze în specii noi și distincte, necesitând acumularea lentă de mutații care cauzează schimbări moștenibile ale caracteristicilor sale fizice – sau „fenotip”. Datele arheologice și analiza ADN-ului de la câinii și lupii de astăzi, precum și rămășițele antice, sugerează că domesticirea a început în urmă cu aproximativ 16.000-40.000 de ani, majoritatea raselor actuale de câini provenind din ultimii 200 de ani.

Am accelerat evoluția câinilor – dar nu suficient

Charles Darwin a subliniat că oamenii au accelerat procesul de selecție prin alegerea anumitor indivizi pentru reproducere, pe baza anumitor caracteristici dorite – ceea ce numim selecție artificială. Selecția naturală necesită, în general, mult mai mult timp, deoarece acționează asupra variantelor noi introduse în fondul genetic prin procesul lent al mutațiilor întâmplătoare ale ADN-ului. Cu toate acestea, puterea selecției artificiale de a genera fenotipuri extreme nu schimbă faptul fundamental că rasele de câini au fost separate doar pentru un timp evolutiv scurt.

Aceasta înseamnă că rasele de câini diferă drastic în ceea ce privește aspectul lor și alte caracteristici, în timp ce majoritatea genomurilor lor sunt încă foarte asemănătoare. Comparând diferite rase, cele mai multe dintre genomurile lor prezintă, într-adevăr, doar o diferențiere mică. Cu alte cuvinte, Chihuahua și Marele Danez sunt, în general, foarte asemănătoare între ele. Diferențele fizice vaste sunt în mare parte determinate de un număr relativ mic de loci (regiuni) din genom. Acești loci au un efect fenotipic mare, ceea ce duce la o diferențiere puternică între rase.

Acest lucru este deosebit de interesant pentru biologii evoluționiști, iar localizarea unor astfel de regiuni din genom a recuperat, de exemplu, baza genetică a variației de mărime între rasele de câini. De asemenea, avem acum o înțelegere a mutațiilor care controlează trăsături precum caracteristicile blănii și floparea urechilor.

Rasele de câini sunt artificiale și potențial temporare

Dacă rasele sunt atât de asemănătoare între ele în genomul lor, cum se mențin diferențele vaste? Răspunsul evident este modelul de împerechere pe care îl impunem câinilor noștri – menținem rasele separate prin împiedicarea încrucișării între ele.

Faptul că oamenii le țin separate este crucial aici. Speciile sunt definite în mod obișnuit ca fiind „grupuri de populații naturale care se încrucișează între ele și care sunt izolate din punct de vedere reproductiv de alte astfel de grupuri”. Acest lucru presupune ca hibrizii între specii distincte să fie fie neviabili (cum ar fi „humanzee” propus), sau ca descendenții lor să fie infertili, cum ar fi majoritatea catârilor, sau cei mai exotici „ligeri”. În ambele cazuri, ar exista o izolare reproductivă completă între cele două grupuri, fie că este vorba de oameni și cimpanzei, lei și tigri, sau labradori și pudeli.

Cei doi câini complet diferiți vor produce descendenți perfect fertili, iar multe rase moderne își au, de fapt, originea în acest mod. Desigur, în unele cazuri, alți factori pot face ca împerecherea să fie foarte complicată. O femelă Chihuahua ar avea probleme să nască în mod natural urmașii unui mascul Great Dane, de exemplu. Dar, deși unele rase nu s-ar împerechea niciodată între ele fără intervenția omului, rasele de talie medie ar putea asigura legătura între câinii extrem de mari și cei mici.

Câinii de stradă sunt o ilustrare vie a acestui punct de vedere – ei arată cum bazinele genetice distincte ale raselor de câini se pot amesteca rapid odată ce restricțiile de reproducere artificială sunt eliminate. Faimoșii câini sălbatici din Moscova au existat separat de animalele de companie de rasă pură de cel puțin 150 de ani. În acest timp, ei și-au pierdut în mare parte trăsăturile, cum ar fi colorația pătată care distinge o rasă de alta, sau cozile care dau din coadă și comportamentul prietenos față de oameni, care disting câinii de lupi.

Așa că schimbul genetic ar fi totuși comun între rasele de câini, dacă li s-ar permite să se reproducă liber. În acest sens, rasele de câini nu ar fi clasificate ca specii separate, conform majorității definițiilor. Dacă acei Chihuahua și Marele Danez nu par a fi aceeași specie în acest moment, este doar pentru că oamenii mențin în mod constant o barieră între ele.

.