Primul pas în desfășurarea eforturilor de propagandă online și a campaniilor de dezinformare este aproape întotdeauna un profil fals de social media. Profilurile false pentru persoane inexistente își croiesc drum în rețelele sociale ale unor persoane reale, unde își pot răspândi falsurile. Dar nici companiile de social media, nici inovațiile tehnologice nu oferă modalități fiabile de a identifica și de a elimina profilurile de social media care nu reprezintă persoane autentice reale.

Ar putea părea pozitiv faptul că, timp de șase luni, la sfârșitul anului 2017 și începutul anului 2018, Facebook a detectat și a suspendat aproximativ 1,3 miliarde de conturi false. Dar se estimează că între 3 și 4 la sută din conturile care au rămas, adică aproximativ 66 de milioane și 88 de milioane de profiluri, sunt, de asemenea, false, dar nu au fost încă detectate. De asemenea, se estimează că între 9 și 15 la sută din cele 336 de milioane de conturi de pe Twitter sunt false.

Profilele false nu sunt doar pe Facebook și Twitter și nu vizează doar persoane din SUA. În decembrie 2017, oficiali ai serviciilor de informații germane au avertizat că agenți chinezi care foloseau profiluri false pe LinkedIn vizau peste 10.000 de angajați ai guvernului german. Iar la jumătatea lunii august, armata israeliană a raportat că Hamas folosea profiluri false pe Facebook, Instagram și WhatsApp pentru a atrage soldații israelieni să descarce software malițios.

Deși companiile de social media au început să angajeze mai mulți oameni și să folosească inteligența artificială pentru a detecta profilurile false, acest lucru nu va fi suficient pentru a revizui fiecare profil la timp pentru a opri utilizarea lor abuzivă. După cum explorează cercetarea mea, problema nu este, de fapt, că oamenii – și algoritmii – creează profiluri false online. Ceea ce este cu adevărat greșit este că alți oameni cad în capcana lor.

Cercetarea mea despre motivul pentru care atât de mulți utilizatori au probleme în a identifica profilurile false a identificat unele modalități prin care oamenii ar putea deveni mai buni în identificarea conturilor false – și evidențiază unele locuri în care companiile de tehnologie ar putea ajuta.

Oamenii cad în plasa profilurilor false

Pentru a înțelege procesele de gândire ale utilizatorilor de social media, am creat profiluri false pe Facebook și am trimis cereri de prietenie la 141 de studenți dintr-o universitate mare. Fiecare dintre profilurile false a variat într-un anumit fel – cum ar fi faptul că avea mulți sau puțini prieteni falși, sau dacă exista o fotografie de profil. Ideea era să aflu dacă un tip sau altul de profil a avut cel mai mare succes în a fi acceptat ca o conexiune de către utilizatorii reali – și apoi să chestionez persoanele păcălite pentru a afla cum s-a întâmplat.

Am descoperit că doar 30 la sută dintre persoanele vizate au respins cererea de la o persoană falsă. Când au fost chestionați două săptămâni mai târziu, 52 la sută dintre utilizatori încă se gândeau să aprobe cererea. Aproape unul din cinci – 18 la sută – acceptase imediat cererea. Dintre cei care au acceptat-o, 15 la sută răspunseseră la solicitările din partea profilului fals cu informații personale, cum ar fi adresa de domiciliu, numărul de identificare a studenților și disponibilitatea lor pentru un stagiu part-time. Alți 40 la sută dintre ei luau în considerare posibilitatea de a dezvălui date private.

Dar de ce?

Când am intervievat persoanele reale pe care le vizaseră profilurile mele false, cel mai important lucru pe care l-am descoperit a fost că utilizatorii cred în mod fundamental că există o persoană în spatele fiecărui profil. Oamenii mi-au spus că au crezut că profilul aparținea cuiva pe care îl cunoșteau sau, eventual, cuiva pe care îl cunoștea un prieten. Nicio persoană nu a bănuit vreodată că profilul era o invenție completă, creată în mod expres pentru a-i înșela. Faptul că au crezut în mod eronat că fiecare cerere de prietenie a venit de la o persoană reală îi poate determina pe oameni să accepte cereri de prietenie pur și simplu pentru a fi politicoși și pentru a nu răni sentimentele altcuiva – chiar dacă nu sunt siguri că cunosc persoana respectivă.

În plus, aproape toți utilizatorii rețelelor de socializare decid dacă acceptă sau nu o conexiune pe baza câtorva elemente cheie din profilul solicitantului – în principal, câți prieteni are persoana respectivă și câte conexiuni reciproce există. Am constatat că persoanele care au deja multe conexiuni sunt și mai puțin exigente, aprobând aproape orice cerere care vine. Așadar, chiar și un profil nou-nouț face câteva victime. Și cu fiecare nouă conexiune, profilul fals pare mai realist și are mai mulți prieteni comuni cu alții. Această cascadă de victime este modul în care profilurile false dobândesc legitimitate și se răspândesc.

Dispariția poate fi rapidă, deoarece majoritatea site-urilor de socializare sunt concepute pentru ca utilizatorii să revină, să verifice în mod obișnuit notificările și să răspundă imediat la cererile de conectare. Această tendință este și mai pronunțată pe smartphone-uri – ceea ce poate explica de ce utilizatorii care accesează rețelele de socializare de pe smartphone-uri sunt semnificativ mai predispuși să accepte cereri de profiluri false decât utilizatorii de computere desktop sau laptop.

Iluzii de siguranță

Și utilizatorii pot crede că sunt mai în siguranță decât sunt de fapt, presupunând în mod greșit că setările de confidențialitate ale unei platforme îi vor proteja de profilurile false. De exemplu, mulți utilizatori mi-au spus că sunt de părere că și controalele Facebook de acordare a unui acces diferit pentru prieteni față de alte persoane îi protejează de falși. De asemenea, mulți utilizatori de LinkedIn mi-au spus, de asemenea, că, deoarece postează numai informații profesionale, consecințele potențiale ale acceptării de conexiuni necinstite sunt limitate.

Dar aceasta este o presupunere greșită: Hackerii pot folosi orice informație culeasă de pe orice platformă. De exemplu, simpla cunoaștere pe LinkedIn a faptului că cineva lucrează la o anumită afacere îi ajută să elaboreze e-mailuri către persoana respectivă sau către alte persoane din cadrul companiei. Mai mult decât atât, utilizatorii care acceptă cu nepăsare solicitări presupunând că sunt protejați de controalele lor de confidențialitate pun în pericol alte conexiuni care nu și-au setat controalele la fel de sus.

Cercetarea de soluții

Utilizarea în siguranță a rețelelor sociale înseamnă să înveți cum să identifici profilurile false și să folosești corect setările de confidențialitate. Există numeroase surse online pentru sfaturi – inclusiv propriile pagini de ajutor ale platformelor. Dar, de prea multe ori, este lăsat la latitudinea utilizatorilor să se informeze singuri, de obicei după ce au devenit deja victimele unei escrocherii în social media – care începe întotdeauna cu acceptarea unei cereri false.

Adulții ar trebui să învețe – și să îi învețe pe copii – cum să examineze cu atenție cererile de conectare pentru a-și proteja dispozitivele, profilurile și postările de ochii curioșilor, și pe ei înșiși de a fi manipulați în mod malițios. Acest lucru include examinarea cererilor de conectare în timpul perioadelor libere de distragere a atenției din timpul zilei și utilizarea unui computer mai degrabă decât a unui smartphone pentru a verifica potențialele conexiuni. Implică, de asemenea, să identifice care dintre prietenii lor reali au tendința de a accepta aproape orice cerere de prietenie din partea oricui, făcându-i verigi slabe în rețeaua de socializare.

Acestea sunt locuri în care companiile de platforme de social media pot ajuta. Acestea creează deja mecanisme pentru a urmări utilizarea aplicațiilor și pentru a pune pe pauză notificările, ajutându-i pe oameni să evite să fie inundați sau să fie nevoiți să reacționeze constant. Acesta este un început bun – dar ar putea face mai mult.

De exemplu, site-urile de socializare ar putea arăta utilizatorilor indicatori ai numărului de conexiuni ale acestora care sunt inactive pentru perioade lungi de timp, ajutându-i pe oameni să își epureze rețelele de prieteni din când în când. De asemenea, acestea ar putea arăta ce conexiuni au dobândit brusc un număr mare de prieteni și care acceptă procente neobișnuit de mari de cereri de prietenie.

Companii de social media trebuie să facă mai mult pentru a ajuta utilizatorii să identifice și să raporteze profilurile potențial false, sporind personalul propriu și eforturile automate. Site-urile de social media trebuie, de asemenea, să comunice între ele. Multe profiluri false sunt refolosite pe diferite rețele sociale. Dar dacă Facebook blochează un fals, Twitter ar putea să nu o facă. Atunci când un site blochează un profil, acesta ar trebui să trimită informații cheie – cum ar fi numele profilului și adresa de e-mail – către alte platforme, astfel încât acestea să poată investiga și, eventual, să blocheze frauda și acolo.

.