Craniul de cristal căutat de Harrison Ford în rolul lui Indiana Jones în ultima parte a aventurilor exagerate ale arheologului pe marele ecran este, bineînțeles, o recuzită de film, care se deghizează într-un artefact antic din America Centrală precolumbiană. (Dezvăluire: în meseria mea de zi, lucrez pentru o revistă publicată de Fundația educațională a producătorului George Lucas). Din întâmplare, recuzita seamănă foarte mult cu zeci de cranii de cristal din colecțiile muzeelor din întreaga lume. Aceste cranii, sculptate din bucăți mari de cuarț, ar putea foarte bine să fi fost cioplite de urmașii aztecilor și mayașilor, dar ele sunt în mod clar postcolumbiene.

Falsurile sunt o parte mult prea reală a lumii muzeelor. „Întotdeauna există artiști capabili să facă și să vândă lucruri care par vechi”, spune antropologul Jane MacLaren Walsh de la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian (NMNH). Walsh a văzut partea ei de falsuri. De fapt, ea a devenit un fel de specialistă în domeniu. „Nu am început ca sceptică”, spune ea, „dar experiența mi-a schimbat perspectiva.”

În 1992, potrivit lui Walsh, muzeul a primit o donație nesolicitată a unui craniu mai mare decât în realitate, cu o înălțime de zece centimetri, sculptat în cuarț cu nuanțe lăptoase. Ceva timp mai târziu, Walsh, un expert în arheologie mexicană, a fost rugat să cerceteze craniul, unul dintre cele câteva cunoscute ca existând. Până în acel moment, craniile de acest tip fuseseră atribuite, de obicei, culturilor antice mesoamericane.

Walsh știa că, în cazul în care craniul se dovedește a fi o relicvă precolumbiană autentică, acesta ar constitui o completare importantă a colecției Smithsonian. Dar a nutrit îndoieli încă de la început. „După independența Mexicului”, spune ea, „o mulțime de străini au început să vină în țară și să colecționeze piese istorice pentru muzee”. Colecționarii, adaugă ea, „au creat o cerere, iar artizanii locali au creat apoi o ofertă. Este posibil ca unele dintre lucrurile vândute acestor străini să nu fi fost făcute pentru a înșela în mod intenționat, dar anumiți comercianți au pretins că erau antice.”

Un jucător important în jocul craniilor, potrivit lui Walsh, a fost Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un agent de bursă englez transformat în aventurier care, în 1943, a început să afișeze o sculptură din cristal pe care a numit-o „Craniul de blestem” invitaților săi la cină. Fiica sa, Anna, a susținut mai târziu că a găsit craniul într-un templu în ruine din Belize la începutul anilor 1920. Poveștile familiei au părut să genereze „descoperirea” altor cranii cu povești și mai ciudate atașate. (Acestea proveneau din orașul pierdut al Atlantidei sau fuseseră lăsate de extratereștri.)

Investigații ale Societății Linnean din Londra, un institut de cercetare specializat în taxonomie și istorie naturală, au dezvăluit că Mitchell-Hedges și-a cumpărat de fapt craniul la o licitație la Sotheby’s din Londra în 1943 pentru aproximativ 400 de lire sterline, aproximativ 18.000 de dolari de astăzi. Nu se știe cum a ajuns la casa de licitații. (Anna Mitchell-Hedges l-a păstrat până la moartea sa, la vârsta de 100 de ani, anul trecut; obiectul a rămas în familie). Experții cred acum că multe dintre craniile de cristal existente au fost realizate în Germania la sfârșitul anilor 1800; Walsh crede că craniul de la Smithsonian a fost sculptat în Mexic în anii 1950.

Până în 1996, Walsh a decis să pună craniul la încercare. Ea l-a dus la British Museum din Londra, ale cărui colecții conțin două cranii similare. Margaret Sax, un expert în materiale de acolo, a folosit microscopia electronică de scanare pentru a studia urmele de unelte de pe cranii. În fiecare caz, ea a observat că au fost folosite unelte și materiale abrazive moderne. Astăzi, craniul care a lansat investigația lui Walsh se află într-un dulap încuiat din biroul ei din Washington, D.C., fals și deznădăjduit. Walsh, oferind o explicație cu privire la motivul pentru care multe muzee expun și astăzi cranii de cristal ca fiind antichități mesoamericane autentice, descrie artefactele ca fiind „mulțimi de încredere.”

Cu câțiva ani în urmă, un alt craniu a fost trimis la NMNH pentru testare. Cercetătorii au prelevat o mostră; ceea ce părea a fi cristal de cuarț s-a dovedit a fi sticlă.

„Așa că acela”, spune Walsh, „s-a dovedit a fi un fals fals fals.”

Owen Edwards, care locuiește în San Francisco, este scriitor independent și autor al cărții Elegant Solutions.