Am avut recent onoarea să întâlnesc un tip literar premiat, un om ironic și reținut și, în general, foarte matur, care s-a referit întâmplător la faptul că a trecut printr-o fază la vârsta de 20 de ani când a fost „pilly” – adică atunci când a consumat o mulțime de droguri recreaționale. Cuvântul avea o sonoritate minunat de copilăroasă, y-ul adăugat creând un nou adjectiv în stilul lui happy, angry și silly. Cunoscuții mei scriitori, am recunoscut, nu erau singurii care îndoiau limbajul în acest fel. În serialul de succes Schitt’s Creek, de exemplu, unul dintre protagoniști, David, vorbește despre o seară de joc care devine „yelly”, în timp ce sora lui descrie un interes amoros ca fiind „homelessy”. Între timp, în viața reală, unul dintre ascultătorii mei de podcast m-a informat despre un gentrificator din Washington, D.C., care a declarat că un cartier nu mai este la fel de „shooty-stabby” ca odinioară.

Pilly și omologii săi nu sunt doar niște neologisme fermecătoare și punctuale; ele sunt semne ale unei schimbări mai ample în modul în care americanii din zilele noastre le este dat să pună lucrurile. Din ce în ce mai mult, adulții își stropesc discursul cu limbajul copiilor. Copiii mici au tendința de a simplifica limbajul, omițând verbele („Tati acasă!”, ar putea spune un copil mic în timp ce tatăl său intră în casă) sau folosind cuvintele în moduri incorecte, dar inteligibile – sunt frecvente pluraluri precum „feets” și „deskses”; fiica mea, la vârsta de 3 ani, se descria pe sine ca fiind „un fel de persoană vorbăreață”. Adoptarea unora dintre aceste ticuri lingvistice de către adulți – sub forma de pilly și a multor alți termeni – a dat naștere unui registru pe care l-am putea numi kidspeak. Este un nou mod de a suna „real”, cu o proeminență care ar provoca un călător în timp din anul 2000.

Exemple de kidspeak sunt peste tot, odată ce începi să cauți. Să luăm de exemplu utilizarea noastră nou-nouță a cuvântului pentru că, așa cum se vede în propoziții precum Cred în schimbările climatice pentru că știința și Citești acest articol pentru că amânarea. Chiar și în urmă cu 10 ani, astfel de construcții ar fi sunat ca o eroare gramaticală clară din partea cuiva care încă învăța să vorbească engleza; astăzi, ele au devenit atât de răspândite încât American Dialect Society a încoronat because drept Cuvântul anului 2013. Apelul retoric este ușor de observat: Dezbrăcat, because se transformă dintr-un mod de a elucida cazul cuiva într-un refuz poznaș de a face acest lucru. Îl ajută pe vorbitorul său să se ascundă în spatele autorității lui x – și să evite toată încurcătura unui argument real. În multe feluri, canalizează încăpățânarea băiețelului care nu afirmă nimic mai mult decât „Pentru că!” atunci când este întrebat de ce a mâzgălit pe tapet cu un Sharpie.

Oare ați observat că, pentru a transmite emfază sau surpriză, multe femei tinere au început să adauge un uh la propozițiile lor? „Nu-uh!” „Mișcă-uh!” „Este pentru tine-uh!” Majoritatea adulților ar recunoaște acest lucru ca fiind un obicei pe care copiii mici îl depășesc de obicei până la gimnaziu, dar femeile au început să îl păstreze la vârsta adultă – se poate observa peste tot, de la stilul de vorbire al comediantei Aubrey Plaza până la localul Chipotle. Faptul că femeile au inițiat această tendință nu este surprinzător, deoarece femeile introduc de obicei construcții noi într-o limbă. În scurt timp, arată cercetările, bărbații tind să se molipsească.

Mai multe povești

Apoi există exclamații precum „am avut toate bolile!”, pe care mi-a spus-o recent o studentă încântător de glumeață după ce am întrebat-o de ce a lipsit de la ore; un alt student mi-a spus că tatăl său, un observator veteran de păsări, a văzut „toate păsările”. Această formulare datează de la o bandă desenată din 2010 a artistei Allie Brosh, în care personajul ei caută, cu ambiție ingenuă și cu puține rezultate, să curețe „toate lucrurile!”. Ea reflectă viziunea drăgăstos de îngustă a copilului care ne povestește specificități ale vieții sale, presupunând că noi, ca adulți, trebuie să fim deja cunoscători ai acestora: „În parc, făceam jocul de sărituri și Michael ne-a spus că nu putem face cu rândul până nu se termină Juicy Loops!”. (Ce este jocul de sărituri? Juicy whats? Și cine este Michael?)

În mod clar, limbajul pentru copii le oferă utilizatorilor săi anumite avantaje retorice – modul în care îndulcește în mod jucăuș loviturile este o parte din motivul pentru care tinerii de pe rețelele de socializare exprimă acum adesea ceea ce își spun unii altora în limbaj de copil mic. Dar ce i-a făcut pe adolescenții inteligenți și pe cei de 20 și ceva de ani să înceapă să imite copii de 5 ani în primul rând? Și de ce mulți americani mai în vârstă le urmează exemplul?

Argoul din deceniile anterioare oferă câteva indicii. Anii 1920 au dat naștere la genunchii albinei, cunoaște-ți ceapa și fii tu însuți! (însemnând „calmează-te”) – fraze care erau mai puțin copilăroase decât vesel, încrezut, îndrăzneț. Anii 1930 și ’40 au adus argoul „hep”, cum ar fi reet pentru „corect” și chops pentru „abilitate”. În anii ’90, legumele au sărit de pe buzele mamelor care-și hrăneau cu lingurița sugarii pe meniurile restaurantelor organice scumpe.

Poate că nici o epocă nu seamănă mai mult cu argoul copiilor de astăzi decât cea a Americii anilor ’70 – o perioadă de copilărie veselă din punct de vedere lingvistic care ne-a dat cuvinte și expresii precum to boogie, warm fuzzies, space cadet și far out. Paralela nu este atât de surprinzătoare dacă luăm în considerare tumultul acelor vremuri: războiul din Vietnam, Watergate, stagflația, criza energetică. După un interregn de relativă prosperitate și pace, sentimentele sumbre au revenit cu o nouă forță, datorită războaielor din Irak și Afganistan, a prăbușirii financiare din 2008, a colapsului iminent al mediului înconjurător și a ascensiunii unui adolescent periculos și supraîncăpățânat în cea mai înaltă funcție a țării. Ororile lumii reale sunt suficiente pentru a face o persoană să caute siguranța copilăriei prin orice mijloace, inclusiv cele lingvistice.

Mai mult, tinerii de astăzi se tem în moduri în care generațiile dinaintea lor nu s-au temut. Ei se confruntă, de asemenea, cu greutăți economice noi, care se agravează – mulți mileniali și membri mai în vârstă ai Generației Z depind de părinții lor pentru a-i ajuta să acopere chiriile exorbitante sau plățile pentru împrumuturi pentru studenți. Sondajele confirmă intuiția aici: O pereche de studii din 2016, conduse de April Smith, profesor de psihologie la Universitatea Miami, din Ohio, au arătat că, în ultimele decenii, tinerii au devenit din ce în ce mai temători față de atingerea vârstei adulte, fiind din ce în ce mai mult de acord cu afirmații precum „Mi-aș dori să mă pot întoarce la siguranța copilăriei” și nefiind de acord cu altele precum „Mă simt fericit că nu mai sunt un copil”. Este de mirare că un alt exemplu al limbajului copiilor din ziua de azi este referirea la activitățile adulților cu termenul ironic de distanțare „adulting”?

Dată amploarea tulburărilor sociale și politice recente, ar fi fost surprinzător să nu vedem tulburarea reflectată în limbaj. Iar mediile sociale nu au făcut decât să accelereze ritmul schimbărilor. Ceea ce în urmă cu 50 de ani ar fi putut fi o undă între oamenii dintr-un singur oraș, acum străbate întreaga națiune; oricât de minunată ar fi caricatura lui Brosh „toate lucrurile!”, nicio tehnologie din anii 1970 nu ar fi permis unei benzi desenate publicate de el însuși să atingă o amploare internațională și să bată monedă pe un nou idiom.

O generație speriată pe bună dreptate de „adulting” ar putea foarte bine să îmbrățișeze mâncarea de confort lingvistic a limbajului copilăresc. Iar odată stabilit, obiceiul poate face cu ușurință saltul către cei dintre noi, cei mai avansați în vârstă. La urma urmei, un copil se ascunde în interiorul fiecăruia dintre noi și puțini oameni sunt imuni la contagiunea pură a creativității. Tinerii sunt principalii promotori ai schimbării limbajului, dar chiar și noi, „bătrânii” – așa cum obișnuiesc să spună cei tineri – ne place să schimbăm lucrurile din când în când. (Suntem bătrâni, nu morți.) Cu toate acestea, pe măsură ce noile argotisme se strecoară dincolo de diferențele dintre generații, ele trezesc inevitabil cele mai profunde anxietăți lingvistice ale oamenilor. Reprezintă oare noua tendință de exprimare a copiilor o reducere a limbii engleze – și a societății americane în ansamblu? Dimpotrivă: Odată cu ascensiunea kidspeak, asistăm de fapt la o îmbogățire a limbii engleze.

De mult timp a fost obișnuit ca o limbă să împrumute de la alta (schadenfreude, hara-kiri), și chiar de la un dialect al aceleiași limbi: Engleza neagră a împrumutat englezilor obișnuiți cuvinte precum dis și sensul „furios” al cuvântului sărat. Kidspeak ne extinde stocul de cuvinte exact în același mod în care au făcut-o cândva vechea limbă nordică, franceza și latina. Pe internet, de exemplu, kidspeak se referă la „smol kitty” și „smol baby”, dar nu la „smol mailbox” sau „smol Blu-ray player”. Smol, așadar, nu este doar un mod de a scrie „mic”, ci un termen mai specific care se referă la drăgălășenia diminutivă. De puțin a ratat ocazia de a deveni Cuvântul Anului la reuniunea din 2019 a Societății Americane de Dialect a fost monosilabicul yeet, aparent menit să imite sunetul a ceva care este aruncat într-un recipient sau printr-o plasă (și adesea pronunțat cu un gest de sărbătoare în acest sens). Acum se vorbește despre „yeeting” o cutie goală la gunoi, iar cuvântul a dezvoltat chiar și o formă neregulată la trecut, yote. Trebuie să le mulțumim celor de la kidspeak pentru că au introdus aceste noi straturi de ludicitate și subtilitate în repertoriul nostru.

Engleza de astăzi este, fără îndoială, mai fertilă decât a fost de pe vremea lui Shakespeare, iar cei care au mâncărimi legate de noutatea kidspeak ar trebui să se gândească la faptul că, nu cu mult timp în urmă, pedanții insistau ca persoana potrivită să spună „bal-coh-nee” pentru balcon, să elimine „nonwords” cum ar fi standpoint și să folosească obnoxious pentru a însemna „matur pentru rănire”. Argumentele lor au eșuat lamentabil atunci când au fost prezentate vorbitorilor obișnuiți, care tind să aibă o intuiție bună despre cum ar trebui să funcționeze limba.

În mijlocul ciclurilor de știri îngrozitoare de astăzi, apariția limbii copiilor este ceva de sărbătorit. Acest nou argou este un progres colectiv total natural și infinit de spiritual al idiomului american, manevrat selectiv și cu o ironie fundamentală de către persoane care stăpânesc pe deplin formele standard ale limbii. Aceasta face ca discuțiile să fie mai interesante și mai nuanțate. Eu, cel puțin, mă bucur că trăiesc cu engleza de acum, înconjurat de toate cuvintele noi.

Acest articol apare în ediția tipărită din mai 2019 cu titlul „Why Young Adults Are Talking Like 3-Year-Olds.”

.