Chiar în fiecare an, un cutremur mare are loc undeva în lume și captează atenția publicului. Între timp, în fiecare zi, mii de cutremure mai mici trec adesea neobservate de majoritatea oamenilor. Deși, de obicei, considerăm că solul este solid și stabil, de fapt, pământul se mișcă în mod constant sub picioarele noastre.

Ce cauzează cutremurele?

Coroasa terestră are o adâncime cuprinsă între 5 și 70 de kilometri (3 și 45 de mile). Crusta este o coajă subțire și dură care plutește pe roca mai densă și mai fierbinte a mantalei. Crusta este împărțită în mai multe bucăți cunoscute sub numele de plăci tectonice, care sunt în continuă mișcare, șlefuind una pe lângă alta la granițe cunoscute sub numele de falii.

În timp ce alunecă una pe lângă alta, plăcile tectonice se agață de petice aspre de rocă. Ele se blochează împreună ca Velcro. Cu toate acestea, chiar dacă limitele faliei sunt blocate împreună, plăcile încă se mișcă, trăgând de secțiunile încurcate. Această tragere poate fisura și mai mult scoarța terestră, creând mai multe falii în apropierea limitelor plăcilor.

Un cutremur are loc atunci când presiunea acumulată de-a lungul unei falii devine mai puternică decât presiunea care ține rocile împreună. Atunci rocile de o parte și de alta a faliei se rup brusc, uneori la viteze supersonice. Cele două părți ale faliei alunecă una pe lângă cealaltă, eliberând presiunea acumulată. Energia rezultată din această separare radiază în toate direcțiile, inclusiv spre suprafață, unde este resimțită sub forma unui cutremur.

Chiar dacă plăcile tectonice alunecă într-un ritm regulat în timp, modul în care faliile eliberează energia înmagazinată este diferit la fiecare cutremur, a declarat Shimon Wdowinski, geofizician la Școala Rosentiel de Științe Marine & Atmosferice de la Universitatea din Miami. „Fiecare cutremur nu repetă exact ceea ce s-a întâmplat înainte. Uneori are loc un cutremur mare, alteori sunt două sau trei împreună”, a declarat el pentru Live Science. „Nu există o regularitate.”

Un cutremur mare este adesea urmat de replici, care sunt cutremure mai mici care rezultă din adaptarea scoarței la șocul principal. Aceste replici îi pot ajuta pe oamenii de știință să localizeze originea cutremurului principal, dar pot crea probleme pentru cei care suferă în urma acestuia.

Tsunami

Dacă cutremurul are loc în ocean, acesta poate împinge valuri puternice, cunoscute sub numele de tsunami. Mișcarea bruscă în sus sau în jos a fundului mării în timpul unui cutremur creează valuri mari de tsunami, asemănătoare cu cele ale unui copil care se stropește în cadă. Cutremurele pot declanșa, de asemenea, tsunami prin declanșarea unor alunecări de teren subacvatice, care, de asemenea, deplasează cantități uriașe de apă de mare.

Măsurarea cutremurelor

Mărimea unui cutremur, sau magnitudinea, depinde de cât de mare este falia mamă și de cât de mult a alunecat aceasta. Deoarece aceste falii se întind de la suprafață până la câțiva kilometri adâncime, geologii nu pot pur și simplu să viziteze sursa pentru a calcula aceste cifre. În schimb, ei se bazează pe un instrument cunoscut sub numele de seismograf, care măsoară undele seismice, sau vibrațiile, de la un cutremur.

Gradul de magnitudine al unui cutremur este clasificat pe scara magnitudinii momentului, nu pe scara Richter. Scara magnitudinii momentului oferă o idee mai bună despre trepidațiile și posibilele pagube produse de cutremurele de toate tipurile din întreaga lume.

Tremurele cu magnitudini mai mici de 3 au loc în fiecare zi și, în general, nu sunt simțite de oameni. O magnitudine de la 3 la 5 este considerată minoră, în timp ce un cutremur cu o magnitudine de la 5 la 7 este moderat sau puternic. La limita superioară, aceste cutremure pot fi distructive pentru orașe. Cutremurele de la 7 la 8 sunt majore; aproximativ 15 dintre acestea au loc anual. În fiecare an, cel puțin un cutremur cu o magnitudine de peste 8 – un cutremur „mare” – face ravagii. Un cutremur cu magnitudinea de 10 nu a fost niciodată măsurat, dar ar crea distrugeri pe scară largă.

Prin utilizarea citirilor de la cel puțin trei seismografe, geologii pot triangula originea cutremurului. La nivelul faliei, acea origine se numește hipocentru; la suprafață, epicentru.

Majoritatea cutremurelor majore se lovesc pe linii de falie bine cunoscute. Californienii, de exemplu, este puțin probabil să fie șocați dacă simt pământul tremurând sub picioarele lor. Dar un proiect de hartă publicat de U.S. Geological Survey în 2014 arată că 42 din cele 50 de state au un risc seismic moderat sau ridicat.

Pregătirea pentru dezastre

Științii nu au găsit încă o modalitate de a prognoza cutremurele. Deși animalele au reputația de a avea un al șaselea simț atunci când vine vorba de aceste vibrații, nicio cercetare nu a confirmat acest lucru și cu atât mai puțin a determinat cum ar putea avea loc astfel de predicții. În multe cazuri, animalele simt pur și simplu sosirea undelor de cutremur care trec neobservate de oameni.

Cu toate acestea, oamenii de știință pot identifica locațiile care sunt susceptibile de a se confrunta cu cutremure în viitor. De exemplu, de-a lungul limitei plăcilor tectonice din largul țărmului vestic al Americii de Sud, cercetătorii au cartografiat locația cutremurelor istorice și au găsit „lacune seismice” – zone fără cutremure mari recente. Și, într-adevăr, oamenii de știință au prognozat un cutremur major într-un decalaj seismic în apropiere de Maule, Chile, care a fost lovit de un cutremur cu magnitudinea de 8,8 grade în 2010. „Au existat unele previziuni foarte reușite bazate pe teoria decalajului seismic”, a spus Wdowinski.

Chiar și fără astfel de previziuni, există câteva lucruri de bază care pot fi făcute pentru a ne pregăti pentru un cutremur. Agenția Federală pentru Managementul Situațiilor de Urgență recomandă ca toate familiile de pretutindeni să aibă o trusă de urgență în casă și în mașină și să comunice cu cei dragi un plan pentru orice tip de dezastru (nu doar pentru cutremure). O astfel de pregătire poate face diferența nu numai din punct de vedere fizic, ci și emoțional.

Dacă locuiți într-un teritoriu cunoscut pentru cutremure, asigurați-vă că rafturile sunt bine fixate de pereți, cu obiecte grele pe rafturile inferioare. Țineți obiectele grele departe de paturi și de zonele de ședere și fixați pe pereți corpurile de iluminat, cum ar fi televizoarele mari. Localizați un loc sigur în fiecare cameră, sub un birou sau o masă robustă, unde să vă puteți refugia de obiectele care cad. Ușile ranforsate pot fi un adăpost sigur, dar majoritatea ușilor de interior nu sunt suficient de puternice; un birou robust este probabil să ofere mai multă protecție, potrivit U.S. Geological Survey.

„Cutremurele nu ucid, clădirile ucid”, a spus Wdowinski.

Dacă sunteți afară, mergeți într-o zonă deschisă, departe de structuri sau poduri. Potrivit FEMA, multe dintre decesele survenite în cutremurul din 1933 de la Long Beach s-au produs atunci când oamenii au fugit afară, doar pentru a fi striviți de dărâmăturile care cădeau din structurile care se prăbușeau. Amintiți-vă că solul care se cutremură rareori provoacă răniri sau decese; în schimb, obiectele care cad sunt cele care rezultă în urma cutremurului. Dacă vă aflați într-o mașină, opriți cât de repede puteți, dar rămâneți în interiorul mașinii. Dacă vă aflați la sau în apropierea plajei, deplasați-vă rapid în interiorul țării pentru a evita eventualele valuri provocate de tsunami.

După un cutremur, procedați cu prudență. Amintiți-vă că majoritatea cutremurelor sunt în general urmate de replici. Fiți cu ochii (și nasul) atenți la scurgerile de gaze. Dacă ați fost înăuntru în timpul cutremurului, mutați-vă afară. Ascultați anunțurile de serviciu public; un radio cu baterii este ideal pentru trusa dumneavoastră de urgență.

Celebre cutremure

1811-1812 – Missouri. La începutul secolului al XIX-lea, seria de cutremure de la New Madrid a zguduit centrul Statelor Unite. La acea vreme nu existau seismografe, așa că cercetătorii s-au folosit de relatările martorilor oculari istorici pentru a stabili că magnitudinea cutremurelor a fost cuprinsă între 7 și 8. Valuri uriașe s-au format pe Mississippi, făcând ca unele porțiuni ale râului să pară să curgă înapoi.

1906 – San Francisco, California, Magnitudine: 8. Aproximativ 3.000 de persoane au murit din cauza cutremurului, produs pe falia San Andreas, și a incendiului rezultat.

1923 – Tokyo, Japonia, Magnitudine: 7,9. Unul dintre cele mai distructive cutremure din lume, peste 142.000 de oameni au murit din cauza prăbușirii clădirilor și a furtunii de foc rezultate. Cutremurul a provocat, de asemenea, valuri tsunami enorme.

1960 – Chile, Magnitudine: 9,5. Cel mai mare cutremur înregistrat vreodată, cutremurul din 1960 din Chile a ucis peste 1.600 de persoane, multe dintre decese fiind cauzate de tsunami. Valurile au atins 38 de picioare (11,5 metri) și au transportat resturi până la 2 mile (3,2 kilometri) în interior.

1970 – Peru, Magnitudine: 7,9. Aproximativ 66.000 de oameni au murit, mulți din cauza clădirilor prăbușite și a unei avalanșe produse după cutremur.

2004 – Indonezia, Magnitudine: 9,1. Al treilea cel mai mare cutremur din lume din acest secol, seismul a ucis peste 227.000 de persoane. Puternice valuri tsunami au traversat Oceanul Indian și au devastat 12 țări asiatice.

2011 – Japonia, Magnitudine: 9,0. Peste 15.000 de persoane au fost ucise când un cutremur în nordul Japoniei a declanșat un tsunami uriaș. De asemenea, tsunami-ul a copleșit un reactor nuclear, creând noi probleme pentru oamenii aflați în mijlocul distrugerii.

Reportaj suplimentar realizat de scriitoarea senior Becky Oskin

.