Lansarea unei rachete V-2

Partea 1: „Dincolo de zero”: Primele pagini ale romanului îl urmăresc pe Pirate Prentice, un angajat al Special Operations Executive, mai întâi în visele sale, iar mai târziu în jurul casei din Londra din timpul războiului pe care o împarte cu alte câteva persoane din S.O.E. În curând este condus la locul unde a fost lansată o rachetă V-2. Teddy Bloat, asociatul lui Pirate, fotografiază o hartă care descrie întâlnirile sexuale ale locotenentului Tyrone Slothrop din armata americană, angajat al unei unități fictive de informații tehnice, ACHTUNG. Slothrop și trecutul său sunt detaliate prin intermediul discuțiilor purtate de unii dintre colegii săi și prin referiri la istoria trecută a familiei sale, care se întinde până la începutul perioadei coloniale, în Munții Berkshire din vestul statului Massachusetts. (Există paralele libere cu istoria propriei familii a lui Pynchon.) Orașul natal (fictiv) al lui Slothrop, Mingeborough, este menționat pentru prima dată (deși orașul și un tânăr băiat pe nume Hogan Slothrop fuseseră prezentați anterior în povestirea lui Pynchon, „The Secret Integration”). Acel cadru familial va fi menționat de mai multe ori mult mai târziu în roman, urmărind declinul familiei de-a lungul timpului în cadrul unei moșteniri puritane de sterilitate și moarte.

Angajații unei agenții fictive ultrasecrete de război psihologic numită PISCES, cu sediul într-un fost azil de nebuni cunoscut sub numele de „The White Visitation”, investighează harta lui Slothrop cu presupusele sale întâlniri sexuale din Londra, descoperind că fiecare locație pare să preceadă cu câteva zile o lovitură de rachetă V-2 în același loc. Această coincidență îi intrigă pe psihologul comportamental pavlovian Edward W. Pointsman, care crede că ar putea exista o relație de cauzalitate directă între erecțiile lui Slothrop și loviturile de rachetă, și pe asociatul său, statisticianul Roger Mexico, care sugerează că relația este doar o coincidență aleatorie de probabilități, așa cum se vede în distribuțiile Poisson, ceea ce duce la reflecții ulterioare în această secțiune și mai târziu asupra unor subiecte atât de vaste precum ocultismul, determinismul, curgerea inversă a timpului și sexualitatea rachetei însăși. Pointsman este cu atât mai intrigat să afle că, în copilărie, Slothrop fusese supus unor experimente comportamentale conduse de un anume Dr. Laszlo Jamf, care implicau stimularea penisului său până la erecții.

Multe personaje nesemnificative până mai târziu sunt introduse în „Dincolo de zero”, inclusiv unul dintre foștii studenți ai doctorului Jamf, Franz Pökler, un inginer german care a lucrat la primele experimente germane în domeniul rachetelor și mai târziu la racheta V-2, și soția lui Pökler, Leni, o fostă studentă radicală. Alții care apar semnificativ în prima parte, cum ar fi Thomas Gwenhidwy, asociatul lui Pointsman, și Jessica Swanlake, prietena lui Roger Mexico, dispar din narațiune și nu reapar decât mult mai târziu. Într-adevăr, cele mai multe dintre cele 400 de personaje numite au doar o singură apariție, servind doar pentru a demonstra amploarea imensă a universului lui Pynchon. Numele personajelor constau uneori în jocuri de cuvinte scandaloase (cum ar fi „Joaquin Stick”), dar pot, de asemenea, să se refere la anumite trăsături ale personajului respectiv sau la teme din roman. Unele nume de personaje istorice au, de asemenea, relevanță tematică. Sub influența amytalului de sodiu administrat prin manevrele lui Pointsman, Slothrop are un flashback halucinant la o scenă din cartierul Roxbury din Boston. Printre referințele de aici se numără „Red, băiatul negru care lustruiește pantofii”, care mult mai târziu va fi cunoscut sub numele de Malcolm X, liderul Black Power, și saxofonistul de jazz Charlie „Yardbird” Parker, ambii reprezentând o amenințare la adresa rasismului albilor. Un alt personaj fictiv, Katje Borgesius, este contactat în această secțiune de Pirate pentru a o aduce în siguranță de pe continent în Anglia. Katje fusese un agent dublu olandez care s-a infiltrat într-o baterie de lansare a rachetelor V-2 comandată de un ofițer SS sadic pe nume căpitanul Blicero. Blicero i-a ținut pe Katje și pe un tânăr soldat pe nume Gottfried ca sclavi sexuali, într-o punere în scenă perversă a poveștii Hansel și Gretel. Cu toate acestea, Blicero (un nume teutonic care conturează Moartea) este, de asemenea, dezvăluit ca fiind numele de cod al unui fost locotenent Weissman („Omul alb”) care a apărut anterior în primul roman al lui Pynchon, V. El a avut o relație continuă, dar acum ruptă, cu Enzian, un Herero pe care îl adusese în Germania din Africa de Sud-Vest Germană (acum Namibia), și care este liderul unui grup de tehnicieni Herero de rachete cunoscut sub numele de Schwarzkommando, care îl ajutase pe Blicero în propriul său proiect de a crea și lansa o rachetă. Katje, pe de altă parte, va ajunge sub controlul lui Pointsman în Anglia, în timp ce, pe măsură ce se încheie sezonul de Crăciun, Roger Mexico își face griji că o va pierde pe Jessica Swanlake în favoarea celuilalt iubit al ei, birocratic și sedentar, Jeremy (numit și „Castor” din cauza bărbii).

Partea a doua: „Un Perm’ au Casino Hermann Goering”: Slothrop este trimis de superiorii săi, în circumstanțe misterioase, la un cazinou de pe Riviera Franceză, recent eliberată, în care se desfășoară aproape toată partea a doua. El este, de fapt, monitorizat de asociații lui Pointsman, printre care Katje și un lingvist pe nume Sir Stephen Dodson-Truck. Unul dintre cele mai bizare episoade pavloviane implică condiționarea caracatiței Grigori de a o ataca pe Katje. La începutul părții a doua, caracatița o atacă pe Katje pe o plajă din Franța, iar Slothrop este „în mod convenabil” la îndemână pentru a o salva. Katje și Slothrop fac în cele din urmă sex. La Cazino, el află despre o rachetă cu numărul de serie neregulat 00000 (Slothrop comentează că sistemul de numerotare nu permite patru zerouri într-o serie, darămite cinci), care are o componentă misterioasă numită S-Gerät (prescurtare de la Schwarzgerät, „dispozitiv negru”), realizată din plasticul Imipolex G, necunoscut până acum. Se sugerează că presimțirea lui Slothrop cu privire la loviturile rachetelor se datorează faptului că a fost condiționat în copilărie de creatorul Imipolex G, Laszlo Jamf. Mai târziu, realitatea acestei povești este pusă sub semnul întrebării, ca și însăși existența exploatărilor sexuale inițiale ale lui Slothrop.

Între timp, la The White Visitation, Pointsman aduce unitatea și misiunea acesteia sub controlul său. Comandantul nominal al unității, generalul de brigadă Ernest Pudding, care este bântuit de amintirile sale traumatice din Primul Război Mondial, este adus la supunere (la propriu) prin ritualuri sado-masochiste cu Katje, puse la cale de Pointsman.

Slothrop devine din ce în ce mai paranoic, pe măsură ce vechi asociați dispar. El începe să suspecteze că este monitorizat și adoptă persoana (una dintre multele) lui „Ian Scuffling”, un corespondent de război britanic. El evadează de la cazinou în „Zona”, un deșert postbelic din Europa, mai întâi la Nisa în Franța și apoi în Elveția, în căutarea lui 00000 și a lui S-Gerät. În încheierea celei de-a doua părți, se dezvăluie că Katje este în siguranță în Anglia, bucurându-se de o zi la plajă cu Roger Mexico și Jessica, precum și cu Pointsman, care se ocupă de supravegherea furtivă a lui Slothrop. Deși nu poate lua legătura cu Slothrop (sau îi este interzis să-l contacteze), Katje continuă să urmărească acțiunile acestuia prin intermediul lui Pointsman, care dă semne din ce în ce mai mari de instabilitate mentală.

Partea a treia, „In The Zone”: Căutarea lui Slothrop continuă o vreme, pe măsură ce acesta întâlnește sau este urmărit de alte personaje, comparat în diverse momente cu personaje precum Orfeu și Tannhauser al lui Wagner. El află mai multe despre propriul trecut, despre experimentele doctorului Jamf asupra lui și despre aparenta complicitate a tatălui său. În această secțiune, Slothrop ajunge să se îndoiască de faptul că căutarea sa pentru S-Gerat este o căutare a Graalului și constată că paranoia sa („teama că totul este legat”) cedează în fața „antiparanoiei” („teama că nimic nu este legat”). Pe drum o întâlnește pe Geli Tripping, o vrăjitoare care se autointitulează vrăjitoare și care este îndrăgostită de un colonel rus, Vaslav Tchitcherine, care lucrase anterior pentru statul sovietic aducând Noul Alfabet Turcic în Asia Centrală, în special în Khirghizstan, unde căutase o experiență mistică denumită „Lumina Khirghiz”. Slothrop și Geli au parte de o experiență aproape mistică în vârful Brocken, muntele german care a servit drept decor pentru Walpurgisnacht din Faust al lui Goethe. Călătoriile lui Slothrop îl duc la Nordhausen, în Germania, și la Mittlewerk, unde rachetele V-2 erau asamblate cu ajutorul sclavilor din lagărul de concentrare de la Dora. Confruntat de maiorul american rasist Duane Marvy, el evadează într-o urmărire plină de glume.

Slothrop îi întâlnește pe membrii Schwarzkommando, un cadru fictiv de tehnicieni africani de rachete, descendenți ai supraviețuitorilor genocidului Herero din 1904, care au fost aduși în Europa de coloniștii germani. O intrigă secundară amplă detaliază o schismă în cadrul Schwarzkommando; o facțiune este hotărâtă să realizeze un program de sinucidere rasială, în timp ce cealaltă găsește o semnificație mistică, semi-religioasă în racheta V-2. O altă intrigă secundară lungă detaliază trecutul lui Tchitcherine și încercarea acestuia de a-l vâna și ucide pe Enzian, liderul ultimului grup de Schwarzkommando și, se pare, fratele vitreg al lui Tchitcherine.

Cu acte care îl identifică ca fiind fostul star de cinema german Max Schlepzig la Berlin, Slothrop adoptă un costum de viking de operă cu coarnele scoase de pe cască, făcându-l să arate ca un nas de rachetă și primește numele de „Rocketman”. Unul dintre oamenii pe care îi întâlnește este marinarul american Pig Bodine (care sau ai cărui strămoși apar în majoritatea celorlalte opere ale lui Pynchon). Bodine îl însărcinează pe Slothrop să recupereze o mare rezervă de hașiș din centrul Conferinței de la Potsdam. În studioul de film abandonat din apropiere, care a fost cândva centrul industriei cinematografice germane, Slothrop o întâlnește pe Margherita (Greta) Erdmann, o fostă actriță de film mut din epoca filmului expresionist german, aflată acum în declin fizic și mental. Slothrop ajunge, de asemenea, să îl întâlnească pe Gerhardt von Göll, un regizor german megaloman. care fusese văzut anterior în Marea Britanie, regizând un fals film de propagandă cu soldați negri în Germania. Von Göll este acum implicat în activități pe piața neagră. În cel mai lung episod al cărții, aflăm mai multe despre trecutul lui Franz Pökler, care a fost tatăl unui copil, Ilse, cu soția sa Leni, după ce a fost excitat de imaginea Gretei într-o scenă erotică din Alpdrücken, „capodopera” lui von Göll. Greta rămăsese, de asemenea, însărcinată în timpul filmării acelei scene, producând o fiică a ei, Bianca. În timp ce lucra la proiectul V-2, Pökler fusese constrâns să lucreze la S-Gerät de către Blicero, care o ținea pe Ilse într-un lagăr de concentrare, permițându-i să îl viziteze pe Pökler doar o dată pe an. Cu toate acestea, pe măsură ce Ilse îmbătrânește de-a lungul mai multor ani, Pökler devine din ce în ce mai paranoic, crezând că ea este de fapt o serie de impostori trimiși în fiecare an pentru a-l liniști. Munca lui Pökler pentru Blicero este legată de istoria chimiei organice, cu propriile sale rezultate în producția de coloranți și materiale plastice și de cartelurile internaționale care vor ajunge să le controleze, cum ar fi I.G. Farben, și de o cultură a morții în viață.

Slothrop este condus de Margherita în nordul Germaniei și pe Anubis, un iaht privat (numit după zeul egiptean al morților) plin de aristocrați europeni dezinhibați. Aici, Slothrop face sex cu fiica adolescentă a Margheritei, Bianca. Margherita, împreună cu partenerul ei, Thanatz, se descoperă că știu mai multe despre 00000, S-Gerät și Imipolex G decât lasă să se vadă. Sublocotenentul Morituri, un ofițer de legătură japonez, îi povestește lui Slothrop despre cum Margherita și Thanatz au adus actul lor sado-masochist ambulant la bateria de rachete a căpitanului Blicero, de unde se pare că fusese lansată Racheta 00000 în primăvara anului 1945, spre sfârșitul războiului. Margherita a petrecut mai multe zile într-o fabrică misterioasă și descrisă în mod ambiguu, unde a fost îmbrăcată într-o ținută confecționată din plasticul „erotic” Imipolex G. Slothrop cade peste bord și este salvat de vânzătorii la negru care se îndreaptă spre Peenemünde, locul de testare a rachetei V-2, acum ocupat de forțele sovietice.

Slothrop se întoarce mai târziu pe Anubis pentru a o găsi pe Bianca moartă, grăbindu-i probabil declinul deja insinuat. El își continuă pelerinajul prin nordul Germaniei, după ce și-a schimbat hainele cu Tchitcherine, ajungând la Lüneberg Heath și la orașul Cuxhaven, de asemenea locuri de testare și lansare de către forțele aliate a rachetelor V-2 capturate. Pe drum, îl întâlnește din nou pe maiorul Marvy, care nu reușește să îl recunoască. La un festival sătesc, este invitat de copii să îmbrace costumul unui erou pre-creștin al porcilor, „Plechazunga”. Întâlnindu-se cu Pökler în parcul de distracții abandonat unde Ilse obișnuia să se întâlnească cu tatăl ei, Slothrop află mai multe despre copilăria sa și despre cei 00000. Devine din ce în ce mai evident că Slothrop are legătură cu Laszlo Jamf prin intermediul lui Lyle Bland, un prieten al familiei Slothrop care se pare că a jucat un rol în finanțarea experimentelor lui Jamf asupra copilului Slothrop. Bland, la rândul său, este legat de multe fire, inclusiv de mașinile de pinball și de masoni, care îl implică ca parte a unei conspirații internaționale a cartelurilor industriale.

Slothrop face cunoștință și se culcă cu Solange, o prostituată care este de fapt Leni Pökler, ea însăși recent eliberată dintr-un lagăr de concentrare. În aceeași clădire, maiorul Marvy a găsit costumul de porc al lui Slothrop și îl îmbracă, doar pentru a fi prins, sedat și castrat de agenții care lucrează pentru Pointsman, care cred că Slothrop este încă în costum. În întreaga Zonă au loc realinieri politice și sociale majore. Spre sfârșitul acestei secțiuni, mai multe personaje care nu au mai fost văzute de la începutul romanului revin, inclusiv Pointsman, care este acum în dizgrație oficială, în timp ce agenții birocratici se gândesc cum să se descurce cu el. Alte personaje, printre care Piratul Prentice și Katje Borgesius, încep să se unească într-un grup care se autointitulează „Contraforța”, în rezistența față de complexul industrial-militar postbelic emergent.

Partea a patra: Contraforța: Elementele din această secțiune devin din ce în ce mai fantastice și uneori autoreferențiale, naratorul spunând la un moment dat: „Veți dori cauză și efect. În regulă” (pagina 663 în ediția Viking) înainte de a explica cum se leagă anumite evenimente din partea a treia. În ciuda eforturilor unora de a-l salva, Slothrop este deturnat în mod repetat până când persoana sa se fragmentează total, cu mai bine de o sută de pagini înainte de finalul romanului. Un flashback dezvăluie modul în care Roger Mexico, aflat acum în Germania, a ajuns să se alăture Contraforței, în ciuda contradicțiilor inerente ale acesteia ca grup care se organizează împotriva organizațiilor internaționale. O lungă digresiune oferă povestea lui „Byron Becul”, un bec sensibil, aparent nemuritor, a cărui existență se leagă de Dr. Jamf și experimentele sale și de integrarea companiilor energetice și a rețelei lor în rețeaua de carteluri. Schwarzkommando se reunesc și termină construcția propriei lor versiuni a rachetei 00000.

Există câteva povești scurte și halucinante despre supereroi comici și failibili; piloți kamikaze caraghioși; și un „Incident în toaleta transvestiților” în care Slothrop s-a ascuns în travesti. Astfel de incidente pot fi produse ale minții în cele din urmă prăbușite a lui Slothrop; sau a stării din ce în ce mai haotice a lucrurilor în afara tărâmului unei clase și a unei societăți tehnologice în ascensiune, care ajunge să fie etichetată drept „Raketen-Stadt” (Statul-rachetă) al viitorului. Pentru Slothrop, aceste scene culminează mai mult sau mai puțin cu găsirea și neînțelegerea de către el a unui titlu care anunță bombardamentul atomic de la Hiroshima.

Tchitcherine este anunțat de ofițerul său superior că trebuie să se întoarcă în U.R.S.S. cu câțiva oameni de știință germani specializați în rachete, în ciuda propriilor sale reticențe față de dialectica marxistă. Are loc o conferință a membrilor Contraforței, din care fac parte acum unii cu un trecut, personalități sau motivații îndoielnice, cum ar fi von Göll. Jessica îi spune lui Roger că se va căsători cu Jeremy/Beaver. Invitați la o cină în casa unui industriaș german, Roger și Pig Bodine reușesc să scape cu ajutorul unor replici culinare dezgustătoare, dar devine din ce în ce mai clar că Contraforța nu are capacitatea de a contracara Statul Rachetă emergent, în parte pentru că „Omul are o filială în fiecare dintre creierele noastre”.

Câteva persoane, totuși, oferă ceva speranță. Mai devreme, Slothrop a întâlnit un tânăr băiat în ceea ce pare a fi o căutare zadarnică pentru a-și găsi lemingul de companie pierdut. Întâlnindu-se din nou, se pare că lemingul a fost găsit. Iubirea deplină a lui Geli Tripping pentru Tchitcherine și legătura ei cu lumea organică naturală contrastează cu un flashback în care Blicero îi explică lui Gottfried dorința sa obsesivă de a transcende natura și „ciclul ei de infecție și moarte”. Geli aruncă totuși o vrajă asupra lui Tchitcherine care (poate) îl împiedică să-l recunoască pe Enzian atunci când se întâlnesc în cele din urmă, evitând o întâlnire potențial fatală.

Ultima identificare cu certitudine a lui Slothrop este poza sa de pe coperta unui album al obscurei trupe engleze „The Fool” (o altă aluzie la Tarot, care devine din ce în ce mai semnificativă), unde este creditat ca fiind cel care cântă la muzicuță și kazoo. Cele aproximativ o sută de pagini ale romanului includ viniete intitulate care rezumă evenimentele din orașul natal al lui Slothrop, Mingeborough; oferă o citire (autoreferențială) a cărților de Tarot pentru Weismann/Blicero, care se pregătește, de asemenea, pentru o ultimă lansare a rachetei 00000 cu Gottfried în nasul rachetei; descrie ne-salvări eșuate în ultimul moment de către eroi din cultura populară; și face aluzie la Sacrificiul lui Isaac și la figurile mitice ale lui Apollo și Orfeu.

Pe măsură ce romanul se apropie de o încheiere ambiguă, lansarea rachetei cu Gottfied este intercalată cu scene contemporane cu publicarea romanului, la Teatrul (fictiv) Orpheus (de film) din Los Angeles, condus de un personaj numit „Richard M. Zhlubb”, o parodie abia voalată a președintelui Richard Nixon. Zhlubb organizează un „Festival de film Bengt Ekarot / Maria Casares”. Ambii actori au interpretat personificări ale Morții, în filmul „The Seventh Seal” al lui Ingmar Bergman și, respectiv, „Orfeu” al lui Jean Cocteau, exemple evidente ale mai multor posibile referințe din roman la cinematografia modernistă europeană. Romanul se încheie în timp ce o rachetă (poate cea a lui Weissman) este înghețată în ultimul moment al coborârii sale deasupra teatrului, unde filmul proiectat s-a întrerupt, și este oferit un imn compus de strămoșul colonial eretic al lui Slothrop, William Slothrop.

La această imagine a lui Wernher von Braun se face referire în narațiune, oferind un cadru temporal destul de exact pentru unele evenimente din carte.

.