Nu plănuisem să vizitez Dubai.

Dar după ce mi-am anulat din greșeală zborul de întoarcere la Lisabona din Cape Town, cel mai ieftin zbor de înlocuire m-a dus prin Emiratele Arabe Unite și nu m-ar fi costat nimic în plus să-mi acord 24 de ore în oraș.

Cum aș putea refuza o astfel de ofertă?

Așa că, cu mai puțin de o zi înainte, mă îndreptam brusc spre Dubai și habar nu aveam ce să fac acolo.

Într-un fel, am reușit să realizez una dintre cele mai reușite escale ale mele de până acum și am ajuns să înghesui o mulțime de lucruri în timpul petrecut acolo. Am apucat să văd deșertul într-un tur fulgerător, să mă plimb prin souk-urile din Dubaiul vechi și să mă uit la lucruri pe care nu mi le puteam permite în centrul orașului.

Iată cum să te distrezi într-o escală de 24 de ore în Dubai.

Prima dată: Hit the Sand

Peninsula Arabică este în întregime despre nisip și, fiind un devotat al tuturor lucrurilor din deșert, știam că nu voi fi mulțumit de timpul petrecut în Dubai dacă nu voi găsi o modalitate de a-l explora.

Din fericire, nu eram singura persoană cu această obsesie, așa că găsirea unei excursii nu a fost o problemă – existau sute de excursii din care puteam alege!

Atât de multe de ales, dar numai una care a funcționat pentru mine. Știam că nu voiam să-mi petrec întreaga zi în deșert, iar asta excludea tot ce nu pleca dimineața, deoarece tururile de după-amiază durau adesea până seara, dacă nu chiar peste noapte. Și am găsit pe internet exact un singur tur care să nu plece la ora 7 dimineața, ora la care urma să aterizeze zborul meu. Am optat pentru un tur de 3 ore care pleca la ora 9.30, care avea recenzii uimitoare, nu îi înșela pe cei care călătoresc singuri cu un supliment exasperant pentru o singură persoană și îmi permitea să simt gustul deșertului fără să-mi ocupe întreaga zi.

Nu mi-a venit să cred când am ajuns și ploua în singura zi pe an în care plouă în Dubai.

Ca întotdeauna, însă, deșertul a meritat din plin.

M-am alăturat unui grup de patru americani de vârstă mijlocie care tocmai sosiseră în Dubai din India și care m-au bombardat cu entuziasm cu poveștile lor de călătorie, insistând să ajung în India cât mai curând posibil. Lucrez la asta!

Am avut la dispoziție doar trei ore pentru a vedea cât mai mult din deșert, așa că, din momentul în care am ajuns, eram pe nisip și ne grăbeam de la o activitate la alta.

După ce ne-am ferit de vânzătorii ambulanți care insistau să cumpărăm cu toții o eșarfă berberă, câteva dintre persoanele din turul meu au sărit pe ATV-uri pentru a se întrece pe nisipul umed. A costat în jur de 20 de dolari în plus pentru a face acest lucru, așa că majoritatea oamenilor au renunțat, inclusiv eu. Mi-am făcut partea mea echitabilă de curse de quad-uri în călătoriile mele, așa că m-am mulțumit să stau și să privesc în schimb.

Am auzit un șuierat și mi-am întors atenția de la deșert și spre șoferul nostru. El era în proces de eliberare a aerului din anvelopele 4×4-ului nostru în vederea pregătirii pentru o dimineață de dune bashing.

Care, spre surprinderea și groaza mea, este la fel de violent cum sună. Dacă nu suferiți de rău de mișcare, veți avea parte de distracția vieții voastre. Dacă da, puneți o doză triplă de dramamină în avans, pentru că, la naiba, stomacul tău va simți această plimbare.

A fost ca și cum ai fi într-un rollercoaster; este singurul mod în care îl pot descrie. Sus și jos și în jurul și în jurul și în jurul, apoi prindeți aer și vă izbiți de o a doua dună, înainte de a vă învârti în cerc, răsucindu-vă și întorcându-vă, și este timpul să coborâți deja?

În ciuda agitației din stomac, nici măcar o dată nu m-am simțit în pericol pe dune. Șoferul nostru era tare ca naiba și își petrecuse întreaga viață făcând dune bashing prin deșert, așa că știa exact ce face. Pe drum, ne-a arătat un filmuleț cu el conducând o mașină pe partea dreaptă, mergând pe două roți. La jumătatea videoclipului, el a ieșit pe geamul mașinii pentru a se urca pe bancheta din spate, în timp ce un prieten de-al lui a făcut invers și a preluat controlul volanului.

Wow.

În momentul în care începusem să mă întind după geantă într-o panică amețitoare, ne-am oprit și am răsuflat ușurată. Și apoi am zâmbit. Deșerturile mă umplu întotdeauna de bucurie, așa că am sărit imediat pe nisip și m-am așezat pentru a admira priveliștea.

Șoferul a scos câteva plăci de nisip pentru oricine voia să se încerce, iar una dintre femeile mai în vârstă s-a șters prompt la jumătatea drumului. Jur că am crezut că și-a rupt gâtul în timp ce se învârtea sălbatic, scăpând de sub control.

Am fi putut petrece toată după-amiaza uitându-mă la alte 4×4 care aruncau pasageri peste dunele de nisip, dar aceasta a fost o experiență de ansamblu, așa că am avut la dispoziție doar douăzeci de minute pentru a ne bucura de priveliște.

După un drum de întoarcere la bază ceva mai puțin înfiorător, plimbarea pe cămilă a fost singura activitate rămasă pe agenda noastră în deșert. Toată lumea din grupul meu a renunțat la ea, deoarece a fost mai mult o oportunitate foto decât o experiență, și mărturisesc că nu am fost supărat când am decis să ne întoarcem mai devreme la hotelurile noastre. Am mai călărit o cămilă înainte în deșertul Sahara și știu că sunt inconfortabile pentru a sta pe ele pentru orice perioadă de timp.

Și cu asta s-a încheiat dimineața mea în deșert!

Dacă aveți un timp limitat în Dubai, turul meu mi s-a părut a fi modalitatea perfectă pentru a obține o mică degustare a ceea ce este deșertul fără a vă absorbi prea mult din timpul prețios de călătorie. În total, am petrecut trei ore pe nisip, iar pentru doar 47 de dolari (care includea transportul, o băutură, dune bashing, sand boarding și o plimbare cu cămila; ATV-ul costă în plus) a fost exact ceea ce căutam.

Timp pentru a explora Souk-urile

Înapoi în camera mea, am tras un pui de somn rapid, am adormit răul de mișcare rămas, apoi am mers în souk-urile din Dubaiul vechi pentru a explora partea mai puțin strălucitoare a orașului.

Hotelul meu era situat la o stradă distanță de piețe și moschei, ceea ce a făcut ca deplasarea în această parte a orașului să fie foarte ușoară.

Până la această călătorie, singurele souk-uri pe care le-am văzut au fost în Marrakech și Muscat, iar în comparație cu acestea, experiența mea în Dubai a fost atât de ușoară! În Dubai, aveți souk-uri specifice pentru fiecare articol, fie că este vorba de aur, parfumuri, mirodenii sau textile, așa că aceste piețe bine organizate au fost orice, dar nu confuze.

Hărnicia a fost inexistentă și în Dubai. Spre deosebire de Maroc, unde bărbații săreau la mine la fiecare câteva secunde, în Dubai, vânzătorii ambulanți nici măcar nu țipau. Și trebuie să spun că Dubai mi s-a părut unul dintre cele mai sigure orașe pe care le-am vizitat vreodată. M-am plimbat cu aparatul meu de fotografiat scump agățat pe umăr și nu m-am simțit niciodată în pericol de a fi jefuit. În calitate de femeie singură, nu am fost abordată niciodată de vreun tip și m-am simțit în deplină siguranță când mă plimbam singură noaptea.

În timp ce toate acestea au făcut ca experiența de shopping să fie mult mai plăcută, trebuie să recunosc că au făcut și o experiență de călătorie mai puțin interesantă. Totul a fost atât de ușor și organizat încât m-am trezit tânjind după un pic mai mult haos pentru a condimenta puțin lucrurile.

Vorbind de condimente, souk-ul de condimente a fost cu ușurință preferatul meu din Dubai, ceea ce nu este o surpriză uriașă. După ce m-am eliberat de cătușele mele de mâncăcios pretențios în urmă cu câțiva ani, nu-mi pot imagina o lume fără condimente și mi-a plăcut să le inhalez aromele și să planific în ce fel de mâncare să le arunc. Cardamom, scorțișoară, chimen, turmeric, șofran, cuișoare… orice condiment la care vă puteți gândi era îngrămădit sus și gata de cumpărat.

Un alt punct culminant a fost souk-ul de parfumuri, care era plin de parfumuri arabe, tămâie și o cantitate copleșitoare de tămâie. Dar un souk care nu se va afla pe lista mea de vizită viitoare? Cel al aurului, care arăta doar ca un șir de magazine de bijuterii lipicioase. Asta cel mai probabil pentru că nu port niciodată bijuterii din aur și, după ce am cheltuit o sumă surpriză de 400 de dolari pe zborul care m-a adus aici, oricum nu puteam justifica nicio achiziție.

Direcție spre Burj Khalifa pentru apusul soarelui

Dacă doriți cele mai bune priveliști ale Dubaiului, trebuie să vă răsfățați cu o plimbare pe cea mai înaltă clădire din lume. Și spun să vă răsfățați pentru că biletele sunt orice, dar nu sunt deloc ieftine. Am plătit 205 AED (55 USD) pentru a vedea etajul 125, despre care recenzenții au spus că este cea mai bună opțiune de preț. Puteți plăti și mai mult pentru a vă duce mai sus (500 AED/135 USD!), dar eu sunt de părere că, odată ajuns atât de sus, nu mai contează prea mult pentru priveliști dacă vă aflați la nivelul 125 sau 148. Oamenii care au fost la ambele au fost, în general, de acord cu mine.

Cât despre ce moment al zilei să vizitați? Eu am rezervat pentru ora 16:30, adică cu 90 de minute înainte de apusul soarelui. Un vis de lungă durată al meu este de a face fotografii cu ceața evazivă din Dubai la răsăritul soarelui, dar sosirea și plecarea mea de dimineață au făcut acest lucru imposibil, așa că m-am mulțumit în schimb cu apusul soarelui. Nu a fost ceață, dar nici nu trebuie să te trezești la 3 dimineața, așa că, știi tu, mai bine.

Acum.

Sunt conștient că sună ridicol, dar trebuie să vă acordați atât de mult timp pentru a găsi intrarea la At the Top, pentru că Dubai Mall este un labirint exasperant și vă veți pierde.

Prietenii mei au încercat recent să se îndrepte spre vârf, dar au sfârșit prin a pierde intervalul lor de timp pentru că nu au putut găsi intrarea. Era cât pe ce să mi se întâmple și mie.

Iată ce se întâmplă: vă veți plimba în interiorul mall-ului, veți vedea un semn pe care scrie Burj Khalifa At the Top (Burj Khalifa la vârf) care arată într-o direcție. Vei merge în acea direcție și nu vei mai vedea un alt semn până când vei ajunge într-o fundătură. Clătiți și repetați; clătiți și repetați; clătiți și repetați; clătiți și repetați. Și apoi îți vei spune: Oh, Doamne, cred că am plătit 55 de dolari pentru a alerga în jurul unui centru comercial.

Am ajuns la Dubai Mall cu treizeci de minute înainte de ora de îmbarcare și am ajuns să mă înregistrez cu zece minute întârziere, după ce am petrecut 40 de minute sprintând în jurul unui centru comercial strălucitor.

Dar! Priveliștile asupra Dubaiului sunt mai mult decât merită să faci efortul de a te frământa în jurul unui mall în căutarea intrării.

Este timpul pentru o mărturisire! Pe când aveam 18 ani, am vizitat pentru prima dată New York-ul și am făcut una dintre primele mele opriri la Top of the Rock. Am ajuns la platforma de vizionare, am avut imediat un atac de panică și a trebuit să fiu escortată de securitate două minute mai târziu.

Și, deși asta s-a întâmplat acum mai bine de un deceniu și nu s-a mai întâmplat niciodată, de fiecare dată când mă învrednicesc să mă îndrept spre vârful unei clădiri înalte, o parte din mine începe să se panicheze că mi-aș putea pierde mințile când ajung acolo.

Spre marea mea ușurare, nu m-am simțit câtuși de puțin inconfortabil în vârful Burj Khalifa și am fost prea fascinat de zgârie-norii cu aspect de oraș de jucărie pentru a mă gândi la orice altceva. Chiar și cu ceața și norii, puteam vedea cea mai mare parte a Dubaiului din locul în care mă aflam. Punctul meu culminant? Faptul că am apucat să văd World Islands în depărtare!

Să stau în vârful lui Burj Khalifa a fost unul dintre cele mai puțin amețitoare locuri în care am fost vreodată, și cred că o mare parte din acest lucru se datorează pur și simplu faptului că sunt atât de sus. Gândiți-vă la asta: nimeni nu se simte speriat de înălțime atunci când se uită pe fereastra unui avion (sau nu?), iar faptul de a fi în vârful Burj Khalifa s-a simțit un pic așa. Erai atât de sus încât nu puteai avea un sens real al perspectivei înălțimii clădirilor din jur și aproape că nu părea real.

Tema generală a zilei mele în Dubai a fost cerul cenușiu, așa că, după o oră petrecută contemplând priveliștea, am sărit peste ceea ce ar fi fost cel mai probabil un apus de soare plictisitor și am fugit spre următoarea atracție de pe lista mea.

Checking Out the World’s Largest Choreographed Fountain

Burj Khalifa este una dintre cele mai tari activități din Dubai, așa că am fost încântat să aflu că ceva și mai bun se afla literalmente chiar lângă ea. Spectacolul acvatic din Dubai este cea mai mare fântână coregrafiată din lume și are loc la fiecare jumătate de oră după ora 18:00.

Muzica arabă răsună peste apă, lumini strălucitoare luminează fântânile, iar apa se pulverizează până la 150 de metri în aer. Unii oameni spun să prindă spectacolul din punctul de vedere al Burj Khalifa, dar eu știam că vreau să-l văd de la nivelul solului pentru a obține acea perspectivă de la înălțime și mă bucur că am făcut-o.

Singurul dezavantaj? S-a terminat atât de repede! Tocmai intrasem în spectacol și eram pe punctul de a pune mâna pe aparatul foto când s-a terminat. Și asta a fost tot. Zece minute și gata.

Chiar dacă nu am reușit să fac nicio poză cu spectacolul de apă, a fost modul perfect de a-mi încheia timpul petrecut în Dubai – cu ceea ce a fost probabil cel mai bun spectacol de apă pe care l-am văzut vreodată!

M-am întors la hotel la scurt timp după aceea, deoarece, nu numai că ajunsesem cu un zbor de noapte, dar plecam cu un zbor de dimineață devreme, care mă va face să mă trezesc la ora 4 a.m.

Și ăsta era Dubai!

Primele mele impresii despre Dubai

Dubai nu mă atrăsese niciodată din mai multe motive – imigranți forțați să devină sclavi, legi care pedepsesc femeile pentru că sunt violate, legi care ar putea duce la pedeapsa cu moartea dacă ești LGBT – așa că știam că cel mai probabil nu voi face niciodată un efort real pentru a merge. Nu sunt adeptul boicotării țărilor pentru etica îndoielnică, pentru că eu cred că, odată ce începi să mergi pe această cale, vei descoperi că practic nu există țări pe care să le poți vizita, inclusiv, cel mai probabil, țara ta de origine. Dar încerc să fiu un călător cât se poate de etic, asigurându-mă că banii mei merg către localnici și mici afaceri locale, mai degrabă decât către marile lanțuri hoteliere și restaurante.

Așa că mi-a plăcut Dubai? Nu a fost nici pe departe locul meu preferat pe care l-am vizitat vreodată, dar nu a fost nici cel mai puțin preferat. Nu sunt un mare fan al orașelor sclipitoare, moderne și strălucitoare în aceste zile, așa că nivelurile ridicole de opulență și consumerism m-au făcut să mă simt inconfortabil mai mult decât orice altceva. De aceea, am optat să mă cazez în Dubaiul vechi, care, pe lângă faptul că era mai accesibil, mi s-a părut mai mult a fi ceașca mea de ceai. Mi-a arătat o latură a Dubaiului departe de zgârie-nori și de farmec și m-a făcut să tânjesc să pătrund mai adânc în această parte a orașului.

Merită să menționez că m-am confruntat cu unele dintre cele mai proaste condiții meteorologice pe care le are Dubaiul (deși, din punctul de vedere al localnicilor, ploaia este ceva pentru care trebuie să fim recunoscători, așa că nu mă pot plânge de ea), și a fost frustrant să nu pot obține fotografii grozave din locurile pe care le-am vizitat. Nisipurile deșertului erau umede și întunecate, cerul era în permanență gri și știu că totul ar fi arătat mai frumos dacă aș fi avut un fundal albastru strălucitor.

În ansamblu, cred că mi-am făcut dreptate în timpul escalei. M-am cazat într-un hotel drăguț din Dubaiul vechi, care era la un minut distanță de souk-uri și plin de personal drăguț și primitor. Pentru 47 de dolari pe noapte, mi s-a părut un chilipir pentru Dubai și aș sta din nou acolo 100% dacă o escală viitoare m-ar aduce din nou în oraș.

Pentru că acesta este singurul motiv pe care cred că l-aș avea pentru a vizita Dubaiul în viitor. Nu este un loc pe care m-aș da peste cap să îl vizitez, dar dacă o escală mi-ar putea oferi o scurtă oprire în oraș, aș profita de ocazie pentru a mă îndrepta direct spre souk-ul cu mirodenii.

.