Ultima dată când v-ați vizitat medicul, v-a întrebat dacă vă simțiți singur? V-a întrebat medicul dumneavoastră despre câte prietenii aveți sau v-a întrebat despre câte grupuri comunitare sunteți implicat?

Există un număr tot mai mare de cercetări care arată că singurătatea și izolarea prelungită sunt dăunătoare pentru sănătate și pot chiar scurta viața oamenilor. Un exemplu este o analiză a aproximativ 70 de studii efectuate între 1980 și 2014 care analizează singurătatea și izolarea socială ca factori de risc pentru mortalitate. Aceasta a constatat o creștere de 26% a probabilității de deces pentru singurătatea raportată, o creștere de 29% pentru izolarea socială și o creștere de 32% pentru a trăi singur.

În raportul acestei cercetări, autoarea, Julianne Holt-Lunstad, psiholog și profesor la Universitatea Brigham Young, a avertizat că singurătatea ar putea atinge proporții epidemice până în 2030.

Prevalența singurătății și a izolării ar putea fi deja destul de răspândită; un studiu AARP din 2018 a constatat că o treime dintre persoanele de peste 45 de ani s-au confruntat cu singurătatea.

Potrivit Institutului Național pentru Managementul Asistenței Medicale (NIHCM), singurătatea crește riscul de deces prematur la fel de mult ca fumatul sau obezitatea. O sumă estimată la 6,7 miliarde de dolari în cheltuieli federale anuale este atribuibilă izolării sociale în rândul adulților în vârstă, potrivit NIHCM.

Acest fenomen nu se limitează la Statele Unite. Multe studii includ și alte țări, iar Organizația Mondială a Sănătății recunoaște importanța conexiunilor sociale. Cercetătorii se tem că ne confruntăm cu o epidemie de singurătate, care poate avea efecte grave asupra sănătății.

În timp ce cercetările relevă faptul că legăturile sociale puternice protejează sănătatea, experții avertizează că nu trebuie să confundăm sentimentul de singurătate cu izolarea socială.

După cum explică Louise Hawkley, psiholog și cercetător științific principal la Universitatea din Chicago, izolarea socială este o măsură obiectivă, cantitativă. Puteți determina câți prieteni au oamenii și cât de des interacționează cu ei, precum și dacă oamenii participă la angajamente civice, fac voluntariat, au afilieri religioase și alte aspecte ale vieții lor sociale.

Pe de altă parte, singurătatea este mai subiectivă. Cineva poate fi înconjurat de oameni, dar să se simtă destul de singur din cauza faptului că nu simte că face parte din grup sau că are relații apropiate. Iar când vine vorba de singurătate, contează calitatea relației.

„Din cauza importanței calității relației, nu puteți pune o grămadă de oameni singuri într-o cameră și să vă așteptați ca ei să își facă prieteni”, spune Hawkley.

Cercetarea a arătat că singurătatea poate duce la depresie, care, netratată, poate duce în cele din urmă la probleme grave de sănătate fizică, spune Hawkley.

Când o persoană se confruntă cu singurătatea, nivelul hormonului de stres „cortizol” crește, ceea ce poate compromite sistemul imunitar și poate duce la inflamații în organism. Acest lucru poate crește riscul multor probleme de sănătate, inclusiv boli de inimă, hipertensiune arterială, diabet și demență, potrivit Cleveland Clinic.

Cei mai mulți cercetători au sugerat că medicamentele antiinflamatorii ar putea ajuta. Cu toate acestea, Dr. Carla Perissinotto, un geriatru care cercetează singurătatea la University of California San Francisco (UCSF), atrage atenția asupra complicațiilor.

„Există cercetări foarte bune că unele medicamente antiinflamatorii agravează de fapt bolile cardiovasculare și agravează bolile renale”, spune ea. „Chestia este că nu reduceți singurătatea, ci reduceți efectele fiziologice ale singurătății. Deci, este într-adevăr mai mult o prevenire secundară sau terțiară, nu o prevenire primară.”

Iată un eșantion din ceea ce au descoperit cercetările cu privire la unele dintre aceste afecțiuni și la singurătate și izolare:

Boala cardiovasculară: Până în prezent, cercetările privind efectele singurătății și izolării asupra sistemului cardiovascular au fost printre cele mai solide. Potrivit unui studiu publicat în 2015 de Nicole Valtorta, doctorandă la Universitatea York din Marea Britanie, sentimentul de singurătate sau de izolare socială este asociat cu o funcționare defectuoasă a sistemului imunitar și cu o tensiune arterială mai mare.

În analiza sa de date, Valtorta a constatat că relațiile sociale slabe au fost asociate cu o creștere de 29% a bolilor coronariene și cu o creștere de 32% a riscului de accident vascular cerebral. Mai mult, prognosticul bolilor cardiovasculare este mai rău în rândul persoanelor cu relații sociale mai slabe.

AVC: Singurătatea a fost asociată cu o prevalență crescută a accidentului vascular cerebral (AVC) și cu o mortalitate crescută, dizabilitate și recuperare slabă după AVC, potrivit unei cercetări publicate în 2015 și condusă de Trisha Petitte, profesor asistent la West Virginia University School of Nursing.

Avântul este legat de un risc crescut de depresie post AVC, a scris Petitte. Factorii care influențează și prezic gradul de singurătate și depresie în rândul supraviețuitorilor accidentului vascular cerebral includ prezența singurătății și depresiei înainte de accidentul vascular cerebral, gravitatea accidentului vascular cerebral și dacă pacientul a mers la un centru de îngrijire sau de reabilitare.

Demența și boala Alzheimer: Într-un studiu din 2007 condus de Robert Wilson, profesor în cadrul departamentului de științe neurologice de la Rush Medical College, o cohortă de aproximativ 820 de adulți în vârstă fără demență au fost verificați anual timp de până la patru ani. Studiul a constatat că indivizii singuri aveau de două ori mai multe șanse de a dezvolta demență decât cei care nu erau singuri.

Una dintre cele mai fascinante legături între singurătate și sănătate este calitatea slabă a somnului. Există o bază evoluționistă pentru această gândire, care a fost inițiată de regretatul cercetător John Cacioppo, psiholog la Universitatea din Chicago și fondator al domeniului neuroștiinței sociale.

Hawkley, care a scris articole împreună cu Cacioppo, explică faptul că oamenii singuri pot simți hipervigilența pe care ar fi putut să o simtă un vânător primitiv fără ca alții să fie în preajmă pentru a se apăra de animalele de pradă. Hawkley spune că acest sentiment este încă conectat în creierul nostru și nu dispare neapărat pe timp de noapte.

„Îți invadează somnul, momentul cel mai vulnerabil”, spune Hawkley. „Cum poți dormi liniștit dacă creierul tău este hiperalert pentru o amenințare?”

Chiar dacă oamenii singuri nu se trezesc până la punctul de conștiință, ei nu au parte de suficient somn odihnitor. Iar acest lucru, la rândul său, poate contribui în mod semnificativ la o stare de sănătate precară, adaugă Hawkley.

Mulți cercetători și organizații sunt suficient de alarmați de efectele asupra sănătății ale singurătății și izolării pentru a solicita mai multă atenție și studii în acest domeniu. Multe întrebări rămân fără răspuns – mai ales în ceea ce privește modul de abordare a acestei probleme.

Perissinotto, de la UCSF, petrece mult timp gândindu-se la singurătate pentru că o vede în practica sa.

„Ne concentrăm atât de mult pe factorii de risc tradiționali. ‘Fumezi? Sunteți supraponderal?’? Dar nu ne întrebăm despre singurătate și izolare, care au efecte uriașe asupra sănătății. Așadar, o parte din aceasta constă în a pune întrebările corecte”, spune ea.

Perissinotto este, de asemenea, interesată de antropologie – are o diplomă de licență în acest domeniu – și se întreabă despre cauzele singurătății și izolării în SUA.

„În calitate de antropolog și geriatru, sunt foarte interesată să înțeleg, de ce vedem atât de multă singurătate și izolare?”, întreabă ea.

„Și de ce adulții noștri mai în vârstă nu se simt valorizați?”, continuă ea. „De ce oare soluțiile pe care le propunem nu vizează cu adevărat conexiunea umană și ceea ce ne leagă unii de alții și modul în care formăm societățile? Asta este mai interesant pentru mine și acolo cred că trebuie să lucrăm mult – dar este mult mai greu.”

.