Majoritatea celor 12 mari companii aeriene de pasageri din SUA, în funcțiune din 2001, utilizează o rețea de tip hub-and-spoke pentru a direcționa traficul aerian. Cuvintele „hub” și „spoke” creează o imagine destul de vie a modului în care funcționează acest sistem. Un hub este un aeroport central prin care sunt direcționate zborurile, iar razele sunt rutele pe care avioanele le parcurg în afara aeroportului hub. Majoritatea companiilor aeriene importante au mai multe hub-uri. Acestea susțin că hub-urile le permit să ofere mai multe zboruri pentru pasageri.

Sistemul „hub-and-spoke” a devenit norma pentru majoritatea marilor companii aeriene după ce guvernul federal al SUA a dereglementat companiile aeriene în 1978. În cadrul sistemului de rute directe, sau punct-la-punct, utilizat înainte de dereglementare, companiile aeriene erau obligate de guvernul federal să zboare direct între două piețe mici. Acest lucru a dus la numeroase zboruri care erau în mod obișnuit pe jumătate goale, ceea ce a dus la pierderi de bani pentru companiile aeriene. În prezent, majoritatea companiilor aeriene au cel puțin un aeroport central prin care trebuie să treacă zborurile lor. De la acel centru central, zborurile de tip „spoke” duc pasagerii către destinații selectate.

Un bun exemplu de sistem „hub-and-spoke” este cel al companiei Delta Airlines, care are centrul său central la Aeroportul Internațional Hartsfield Atlanta. Să spunem că vă aflați în Charleston, SC, și doriți să mergeți la Memphis, TN. Probabil că nu există prea multă cerere pentru un zbor Charleston-Memphis, astfel încât compania aeriană vă zboară de la Charleston la Atlanta, iar apoi de la Atlanta la Memphis printr-un zbor de legătură.

Scopul sistemului hub-and-spoke este de a economisi bani pentru companiile aeriene și de a oferi pasagerilor rute mai bune către destinații. Avioanele sunt cea mai valoroasă marfă a unei companii aeriene, iar fiecare zbor are anumite costuri prestabilite. Fiecare loc din avion reprezintă o parte din costul total al zborului. Pentru fiecare loc ocupat de un pasager, o companie aeriană își reduce prețul de prag de rentabilitate, care este prețul unui loc la care o companie aeriană încetează să mai piardă bani și începe să înregistreze un profit pe zbor.

Nu toate companiile aeriene folosesc abordarea hub-and-spoke. De exemplu, Southwest Airlines este una dintre excepțiile la sistemul de rețea hub-and-spoke. Aceasta folosește sistemul de modă veche punct-la-punct, transportând oameni pe distanțe scurte, cu puține zboruri de legătură. Cu toate acestea, Southwest oferă foarte puține zboruri fără escală pe rutele mai lungi. La sfârșitul anului 2000, Southwest deservea aproximativ 306 perechi de orașe fără escală, într-o singură direcție. Sistemul său punct-la-punct oferă o rută mai directă decât poate oferi o companie aeriană de tip hub-and-spoke.

.