Viața lui Kariya în aceste zile este fericită și satisfăcătoare și, cel mai important, nu mai este întunecată de sechelele celor șase contuzii suferite în timpul unei cariere splendide care l-a dus anul trecut în Hockey Hall of Fame. Din fericire, el poate să se bucure pe deplin de faptul că a devenit al doilea jucător din Anaheim căruia i se retrage tricoul, ceea ce se va întâmpla duminică, când Ducks îi va ridica numărul 9 pe grinzile de la Honda Center, alături de numărul 8 purtat de prietenul și colegul său de linie dintotdeauna, Teemu Selanne. Numărul 27 purtat de fundașul cu patinaj fin Scott Niedermayer, o piatră de temelie a echipei Ducks din 2007 care a câștigat Cupa Stanley, va fi retras pe 17 februarie.

„Sunt foarte fericit. Sunt sănătos și iubesc ceea ce fac și sunt binecuvântat să fiu cu oameni extraordinari și să am prieteni grozavi. Mă simt ca și cum, în multe feluri, încă joc semi-jucând jocul”, a spus Kariya, deși nu mai trebuie să se teamă că apărătorii vin spre el și îl doboară la pământ.

„Când m-am retras… nu eram pregătit să mă retrag și nu aveam planuri în acel moment. A durat mult timp până când am simțit că sunt din nou eu însumi. Nici măcar nu mă mai gândesc la asta, decât dacă sunt întrebat despre asta.”

În ciuda contuziilor, dinamica aripă a marcat 402 goluri și 989 de puncte în 989 de meciuri în NHL. Prima alegere de la draftul de atunci al puternicei Ducks în 1993 și prima vedetă a echipei, a fost rapid și abil, înzestrat cu mâini excelente. A fost un marcator de 50 de goluri la 21 de ani, în 1995-96, și a jucat în meciul All-Star din acel sezon. Colegii săi de linie erau Wayne Gretzky și Brett Hull, ale căror mișcări le studiase pe video. A scris chiar și o carte despre Gretzky pentru școală. „Mă uit în urmă la astfel de lucruri”, a spus Kariya, „și uneori mă întreb: „Cum s-a întâmplat asta?””

A devenit un mare jucător pentru că a jucat hochei așa cum trebuie jucat și pentru că a găsit un spirit înrudit în Selanne, extrem de priceput, care este așteptat să se alăture multora dintre foștii coechipieri ai lui Kariya la ceremonia de duminică. Tricoul lui Selanne a părut singuratic. În curând va avea o companie bună, chiar dacă Kariya a insistat că este nedumerit de toată chestia asta.

„Nu m-aș considera niciodată ca meritând vreo recunoaștere și cu siguranță nu una de această magnitudine. Încă mă gândesc la asta”, a declarat Kariya, un băiat cu aspect băiețos de 44 de ani. „Cu siguranță înseamnă foarte mult pentru mine faptul că Henry și Susan Samueli și organizația Ducks consideră că merit această recunoaștere. Este incredibil.”

Kariya și-a anunțat retragerea după sezonul 2010-11 deoarece medicii nu i-au dat voie să joace. Ani de zile a fost – pe bună dreptate – amărât de faptul că NHL nu a pedepsit suficient de aspru loviturile la cap. Întotdeauna o persoană retrasă, el a participat rar la meciurile Ducks, deși a făcut în liniște muncă de caritate pentru echipă. Nu-i place să fie în centrul atenției, dar se simte confortabil să fie recunoscut, așa cum se întâmplă uneori pe plajă. „Mulți dintre oamenii cu care fac surf nu spun nimic”, a spus el, „dar primesc mai mult respect decât merită surfingul meu.”

Este modest. Kariya se aruncă cu capul înainte în tot ceea ce face, fie pentru a-și îmbunătăți mintea sau corpul. El schiază și face snowboard și s-a apucat de split boarding, care presupune o placă de snowboard tăiată în două, astfel încât utilizatorul să poată urca o pantă folosind piei de alpinism și să reatașeze placa pentru a coborî. De asemenea, învață spaniola și franceza și învață din nou japoneza, pe care a studiat-o când era copil datorită tatălui său canadian de origine japoneză. „Pe măsură ce îmbătrânești, cred că este important să te provoci în mod constant și să nu rămâi blocat în același lucru pe care îl faci. Cred că este foarte valoros să încerci un sport nou sau ceva în care ești din nou un începător”, a spus el. „Îți menține mintea tânără, te menține activ, te menține entuziasmat.”

Hockey face parte din viața lui, dar într-un mod diferit. El nu a mai fost pe gheață din noiembrie anul trecut, când a jucat într-un meci de legendă înainte de a fi introdus în Hall of Fame, iar în acest weekend și-a lăsat echipamentul în Toronto. Departamentul pentru Siguranța Jucătorilor din NHL și NHL Players’ Assn. în mod prostesc nu s-au consultat cu el cu privire la politicile legate de loviturile la cap și traumatismele craniene, dar el a fost implicat în spatele scenei. Mulți dintre prietenii săi sunt antrenori sau directori, iar aceștia îl sună pentru sfaturi. De asemenea, el consiliază victimele contuziilor. „De multe ori am vorbit cu băieții și le-am dat lucruri care m-au ajutat pe mine sau lucruri care am simțit că au funcționat bine”, a spus el. „În ceea ce privește acțiunea disciplinară, cred că mi-am exprimat clar gândurile de-a lungul anilor. Nimic nu s-a schimbat. Cred că acum suntem într-un loc în care se pare că se îmbunătățește în fiecare an, dar este încă foarte lent.”

Jacheta lui ar fi trebuit să fie retrasă cu mult timp înainte de asta, dar el nu era pregătit să o îmbrățișeze. Acum este pregătit și capabil să îl aprecieze. Asta merită sărbătorit.

Să o urmăriți pe Helene Elliott pe Twitter @helenenothelen

.