Termenul „conciliarism” poate fi folosit în sens larg pentru a se referi la încercările, de la începuturile Bisericii Catolice până astăzi, de a limita controlul papal asupra bisericii prin intermediul unui conciliu general. Într-un sens mai strict, termenul este adesea folosit pentru a se referi la mișcarea care a apărut ca răspuns la „schisma occidentală” (1378-1417), care a reapărut pentru scurt timp după „schisma de la Pisa” (1511-13). Această mișcare a servit drept catalizator al gândirii constituționale medievale și a contribuit în mod semnificativ la dezvoltarea ideii de „guvernare prin consimțământ”. În timpul așa-numitei schisme occidentale, Biserica Catolică s-a trezit cu doi (și mai târziu trei) papi rivali. Situația a fost rezolvată abia 40 de ani mai târziu (1414-18), la conciliul de la Constanța. Deoarece papa era considerat în mod normal capul bisericii, acțiunile conciliului au necesitat o justificare specială. Apologeții conciliului de la Constanța (printre alții: Conrad de Gelnhausen, Henric de Langenstein și Pierre d’Aily) s-au bazat foarte mult pe teoria corporațiilor canoniste și au fost, de asemenea, foarte îndatorați lui Ioan de Paris, William de Ockham și Marsilius de Padova. Conciliul și-a afirmat supremația în materie de erezie, schismă și reformă și a decretat că trebuie să se întrunească în mod regulat. De la 1408-18 încoace (în ultima perioadă apologeții au fost Pierre d’Aily, Jean Gerson și Franciscus Zabarella), conciliarismul devine mai mult o teologie a bisericii. Puțini conciliariști și-au aplicat în mod explicit argumentele la guvernarea seculară. Cu toate acestea, termenii generali în care au fost prezentate argumentele au facilitat transformarea lor în principii politice universale. Mai mulți conciliariști au propus teorii ale guvernării mixte, dar la conciliul de la Basel (1431-49) mulți au mers mai departe, pronunțând suveranitatea întregii biserici, pe care biserica o exercita prin intermediul consiliului ca reprezentant al acesteia. Nicolae de Cusa, care a adus cea mai importantă contribuție la conciliul de la Basel, a scris despre fundamentul guvernării într-un limbaj asemănător cu cel al teoreticienilor contractului social de mai târziu: întrucât toți sunt liberi prin natură și egali în putere, puterea ordonată în mod corespunzător a unui conducător nu poate proveni decât din acordul și consimțământul supușilor (Nicolae de Cusa 1991: 98). La începutul secolului al XVI-lea, Jacques Almain și John Mair au reînviat conciliarismul și – făcând acest lucru – au oferit o verigă crucială în transmiterea gândirii constituționale medievale. În gândirea lor, dreptul bisericii de a destitui un papă vinovat de o crimă notorie este tratat ca o aplicație a drepturilor generale ale comunităților politice – civile și ecleziastice – de a acționa pentru conservarea și bunăstarea lor. Aceste idei au fost deseori reluate și citate de către oponenții monarhiei absolute din secolele al XVII-lea și al XVIII-lea.