Clasificarea limbilor semitice rămâne un subiect de dezbatere. În evaluarea relației dintre o limbă și alta, informațiile furnizate de o inovație comună au o pondere mai mare decât cele derivate dintr-un arhaism comun. Cu toate acestea, determinarea dacă o trăsătură este o inovație sau un arhaism poate fi problematică, deoarece depinde de înțelegerea precursorului limbilor care urmează să fie comparate. Acesta poate fi un proces relativ simplu atunci când analiza implică o limbă precursoare bine atestată, dar devine mai dificil atunci când se bazează pe reconstrucția unei protolingve – strămoșul ipotetic al unui set de limbi înrudite. Multe aspecte ale protolingvisticii sunt postulate pe baza unei comparații atente a trăsăturilor limbilor descendente cunoscute și, prin urmare, sunt mai degrabă derivate decât diagnostice prin natura lor.

În ceea ce privește structura, cercetătorii sunt în mare măsură de acord asupra principalelor grupuri: Akkadiană; grupul semitic de nord-vest, care cuprinde grupurile canaanite și aramaice, împreună cu ugariticul și amoritul; araba; limbile vechi sud-arabe; limbile moderne sud-arabe (care nu descind din grupul vechi sud-arabean); și etiopiană. Unii propun o grupare semitică sudică compusă din araba de sud modernă și etiopiană (precum și, eventual, din arabă și araba de sud veche). Poziția limbii eblaite, care împărtășește trăsături atât cu akkadiană, cât și cu limbile semitice de nord-vest, rămâne dezbătută.

Această diviziune oferă cadrul pentru discuțiile privind relațiile genetice dintre limbile semitice. Akkadianul s-a desprins în mod clar de restul limbilor destul de devreme, formând o ramură semitică de est distinctă de restul limbilor semitice de vest. În cadrul limbilor semitice occidentale, o problemă critică constă în poziția limbii arabe în raport cu celelalte grupuri semitice occidentale: în timp ce structura verbului arab o oglindește pe cea a limbilor semitice nord-vestice în multe privințe, în ceea ce privește sistemul său de sunete și procesele de formare a cuvintelor, araba pare mai apropiată de grupurile etiopiană și arabă de sud modernă. Mulți cercetători leagă araba de grupul semitic de nord-vest pentru a forma o ramură semitică centrală; alții aleg să vadă araba ca pe o ramură separată sau ca pe o ramură în cadrul grupului semitic de sud.

Spre deosebire de celelalte limbi semitice, araba, etiopiana și grupurile arabă de sud veche și modernă folosesc în mod regulat modele de tulpini „rupte” pentru a forma substantive la plural (vezi mai jos Substantive și adjective). Cu toate acestea, întrucât este probabil ca, într-o măsură sau alta, pluralul frânt să fi fost deja o caracteristică a limbii semitice ancestrale, prezența unor astfel de structuri de plural nu poate fi folosită ca dovadă a unei legături genetice deosebit de strânse între aceste patru grupuri. Un sprijin ceva mai puternic pentru o ramură semitică de sud separată poate fi văzut în trăsături precum f, care s-a dezvoltat în arabă, etiopiană și în limbile arabe de sud moderne din semiticul timpuriu *p (simbolul * indică informații derivate din reconstrucția lingvistică mai degrabă decât din atestarea directă).

Forma pe care o ia trunchiul verbului imperfectiv prezent în diversele limbi a devenit larg utilizată ca o trăsătură de diagnostic în clasificarea limbilor semitice (vezi mai jos Flexiunea verbală). Dacă, așa cum s-a acceptat pe scară largă, forma de flexiune verbală întâlnită atât în arabă, cât și în limbile semitice de nord-vest reprezintă o dezvoltare inovatoare comună acestor limbi, această trăsătură va oferi un sprijin valoros pentru teoria unei ramuri semitice centrale intermediare.

.