Un mârâit senzual al unui panda uriaș care este gata să se împerecheze spune mult mai mult decât „hai s-o facem”. Afirmațiile lor sexuale codifică o multitudine de informații personale – un fel de profil Tinder audibil. După cum relatează Douglas Quenqua pentru New York Times, oamenii de știință au descoperit că behăiturile tânguitoare ale acestor ursuleți îndrăgostiți conțin informații cruciale despre mărimea și identitatea unui individ, semnalând potențialilor parteneri aflați la o distanță de până la 65 de metri.

Pandasii au o reputație pătată când vine vorba de dragoste. În captivitate, pot fi infamant de proaste reproducătoare în captivitate, ceea ce îi determină pe cercetători să fie creativi atunci când stabilesc atmosfera, inclusiv să trimită puii la cursuri obligatorii de educație sexuală. (Deși, cu o echipă de zoologi nerăbdători și hoarde de turiști pregătiți, s-ar putea să ai și tu ceva probleme în a te simți sexy). Multe nașteri recente de panda de la grădina zoologică au rezultat doar în urma inseminării artificiale.

Decenii de creștere în captivitate și eforturi de conservare au dat roade: În 2016, panda a ieșit în sfârșit de pe lista speciilor pe cale de dispariție. Cu toate acestea, această megafaună carismatică rămâne vulnerabilă, cu mai puțin de 2.000 de indivizi care împânzesc munții din vestul Chinei, singura regiune în care se găsesc în sălbăticie, relatează Quenqua, așa că eforturile de a înțelege comportamentul lor de împerechere rămân esențiale pentru conservarea lor.

Și a pune la punct panda în călduri nu este o sarcină ușoară. Pandasii uriași sunt creaturi solitare în mod natural, iar întâlnirile întâmplătoare se termină adesea în violență. Femelele intră în călduri doar pentru aproximativ 24 până la 72 de ore în fiecare an, de obicei în timpul lunilor de primăvară, din martie până în mai.

Dar dacă dai din întâmplare peste un panda nepocăit, probabil că va urma încântarea. În timpul sezonului de împerechere, panda gigant se bazează pe mirosuri și sunete pentru a-și localiza iubiții. Masculii se vor angaja chiar într-un dans de „urine-hopping”, în timpul căruia urinează fără abandon în frunzișul din jur pentru a-și răspândi mirosul către femele. Mirosul lăsat în urmă poate dezminți mărimea, sexul și starea hormonală a vinovatului de urinare, relatează Helen Briggs la BBC News. Mai mult, serenadele senzuale pot răsuna prin aceste păduri primăvara, depășind în distanță chiar și cele mai exuberante stropiri de urină de panda.

Datorită ferestrei înguste de viabilitate reproductivă a femelelor, înțelegerea informațiilor transmise prin aceste manifestări amoroase este critică. Astfel, o echipă condusă de ecologistul de conservare Megan Owen de la Institutul de Cercetare pentru Conservare al Grădinii Zoologice din San Diego și-a propus să studieze strigătele de apropiere ale panda. Folosind înregistrări ale pandacilor uriași din Chengdu, China, în timpul sezonului de împerechere, cercetătorii au difuzat și reînregistrat behăituri la diferite distanțe într-o pădure de bambus găzduită în cadrul Parcului Safari al Grădinii Zoologice din San Diego.

Ei au descoperit că, pe o rază de aproximativ 33 de metri, aceste behăituri ululante pot trăda sexul celui care apelează. Alte trăsături, cum ar fi mărimea, pot fi deduse de la distanțe de până la 65 de picioare.

„Există beneficii tangibile reale pentru a ști cu cine ai de-a face atunci când ești acolo”, explică Owen într-un interviu cu Quenqua la Times. Acest lucru nu numai că poate ajuta masculii și femelele să se găsească unul pe celălalt prin grosime, dar și să alerteze urșii panda cu privire la mărimea și prezența concurenților de același sex, permițându-le să ia decizii în cunoștință de cauză dacă să se lupte sau nu cu un potențial rival pentru parteneri.

În mod surprinzător, calitatea apelului – și, prin urmare, calitatea informațiilor conținute – s-a degradat odată cu distanța. Dar, din păcate, declinul a fost abrupt și rapid. După cum relatează Briggs de la BBC News, în comparație cu alte specii, cum ar fi elefanții africani, care se pot recunoaște unii pe alții prin vocalize la mii de metri distanță, panda nu par a fi construiți pentru relații la distanță. Având în vedere stilul lor tipic de viață solitar, acest lucru pare deosebit de descurajator.

Cu toate acestea, există informații valoroase în aceste îndemnuri erotice – unele pe care cercetătorii ar putea fi capabili să le recreeze și să le îmbunătățească în captivitate, mai ales că habitatele naturale ale panda gigant continuă să se diminueze. În ciuda a ceea ce ar putea sugera câteva cupluri nereușite de la grădina zoologică, urșii panda uriași știu ce fac – la urma urmei, ei s-au menținut în viață în sălbăticie timp de aproximativ 3 milioane de ani.

„Dacă au habitate adecvate, se înmulțesc”, a declarat Rebecca Snyder, curator de conservare și știință la Oklahoma City Zoological Park and Botanical Garden, pentru Rachel Gross de la Smithsonian.com în 2017.

Dar până când serviciul de apeluri se îmbunătățește în pădurea de bambus, pentru a crea atmosfera s-ar putea să fie nevoie să te apropii destul de mult de ei.