Potrivit lui Compay însuși, prima interpretare a cântecului a avut loc în clubul Cristino, undeva la mijlocul anilor 1980. Potrivit arhivelor EGREM, prima înregistrare a cântecului a fost realizată în 1985 la studiourile EGREM (Areito), Havana, de către Compay Segundo și grupul său. EGREM nu a publicat această înregistrare (sau restul sesiunii) pe CD până în 1996.

În 1987, el l-a abordat pe Eliades Ochoa, care a fost de acord să înregistreze o versiune cu Cuarteto Patria, împreună cu alte cântece mai vechi ale lui Compay, care avea nevoie de noi înregistrări pentru a putea pretinde drepturi de autor. Cântecele au fost înregistrate în 1989 la studiourile EGREM (Siboney), Santiago de Cuba, pentru albumul Chanchaneando, care a fost lansat pe CD ani mai târziu. Compay Segundo și Cuarteto Patria, cu Eliades Ochoa la voce și chitară, cântau deseori piesa la Casa de la Trova din Santiago, unde cântecul a început să câștige popularitate în rândul fanilor de trova.

În 1992, Compay a înregistrat „Chan Chan” cu Pablo Milanés pentru albumul său Años Vol. III. În 1994, Compay și grupul său au călătorit în Spania pentru Primer Encuentro entre el Son y el Flamenco, aducând „Chan Chan” cu ei, iar mai târziu, în noiembrie 1995, Compay a înregistrat o nouă versiune la Madrid pentru Antología, lansată pe CD în anul următor.

În martie 1996, Compay Segundo, Eliades Ochoa și alți muzicieni cubanezi veterani au înregistrat o nouă versiune a cântecului ca parte a proiectului Buena Vista Social Club. Melodia a devenit piesa de deschidere a albumului lor omonim (lansat în septembrie 1997) și melodia emblematică a grupului, dobândind astfel o faimă internațională.

.