În filmul clasic cu dezastre din 1995, Outbreak, un virus asemănător Ebola suferă o mutație și devine aeropurtat. Într-una dintre cele mai sobre scene din film, agentul patogen este aspirat în sistemul de ventilație al unui avion, infectându-i pe aproape toți cei aflați la bord. Astfel de scene de îmbolnăvire contractată în avion nu sunt ușor de înlăturat, lăsând sentimentul înfiorător că zborul cu avionul este un joc de ruletă rusească cu răceală și gripă.

După cum relatează George Dvorsky de la Gizmodo, au existat surprinzător de puține cercetări despre răspândirea bolilor respiratorii în avioane, până acum. Un nou studiu detaliază cât de rapid se răspândește gripa pe zborurile comerciale, sugerând că avioanele nu sunt atât de infestate de germeni pe cât cred mulți.

Cum relatează David Shultz de la Science, biomatematicianul Howard Weiss de la Georgia Institute of Technology și zece studenți absolvenți au abordat problema nivelurilor de germeni din avioane, urcând la bordul secțiunii de autocar a zece zboruri transcontinentale cu durata cuprinsă între 3,5 și 5 ore, în timpul sezonului gripal nord-american. Dvorsky relatează că un cercetător a fost amplasat la fiecare cinci rânduri. Aceștia au înregistrat apoi mișcările fiecărui pasager și membru al echipajului din timpul zborului. De asemenea, au prelevat 229 de mostre din aer și tampoane de suprafață din jurul avionului.

Toată această spionare a pasagerilor a oferit echipei un „plan” pentru modul în care oamenii se deplasează în jurul unui avion și interacționează unii cu alții, scrie Shultz, arătând potențiale conexiuni pentru răspândirea bolilor. Dar nu era clar cât de repede se putea răspândi boala. Așa că cercetătorii au introdus informațiile într-un model computerizat bazat pe date istorice de răspândire. De fapt, relatează Shultz, acesta s-a bazat în principal pe un incident din 1977, în care 38 din 54 de persoane au fost infectate cu simptome asemănătoare gripei după ce au stat într-un avion la sol timp de cinci ore fără circulație a aerului. Aceștia au înmulțit apoi această rată de transmitere cu patru pentru a crea un scenariu în cel mai rău caz.

Chiar și în acest caz extrem, un pasager cu gripă va infecta probabil doar 0,7 colegi pasageri pe zbor. Și doar persoanele aflate la aproximativ un metru și jumătate de pasagerul infectat riscă să se îmbolnăvească. Cu toate acestea, nu este cazul echipajului de cabină. Modelul arată că un însoțitor de bord infectat are potențialul de a răspândi un virus la 4,6 persoane noi pe zbor. Cercetarea apare în Proceedings of the National Academy of Sciences.

„Acesta a fost primul studiu care a cuantificat mișcările, comportamentele și contactele sociale ale pasagerilor și a estimat probabilitatea de transmitere cu ajutorul unui model bazat pe date”, îi spune Weiss lui Dvorsky. „Simulările oferă dovezi convingătoare că, în cazul gripei, dacă nu sunteți așezat la mai puțin de un metru de un pasager infectat și practicați o igienă atentă a mâinilor, atunci este puțin probabil să vă infectați în timpul zborului.”

După cum relatează Cari Nierenberg la LiveScience, doar pasagerii din același rând sau direct în fața sau în spatele unei persoane cu gripă se află în zona de pericol. Chiar și mai surprinzător, din cele 229 de tampoane pe care cercetătorii le-au luat din zone precum cataramele centurilor de siguranță, mesele de tavă și mânerele ușilor de la baie, niciunul dintre ele nu a arătat prezența a 18 virusuri respiratorii comune.

Nu numai că studiul a făcut lumină asupra modului în care bolile se pot deplasa în avion, dar oferă, de asemenea, o perspectivă asupra modului în care oamenii se comportă și în avioane. „Acum știm multe despre modul în care pasagerii se deplasează în timpul zborurilor”, spune coautorul Vicki Hertzberg de la Universitatea Emory într-un comunicat de presă. „De exemplu, aproximativ 40 la sută dintre pasageri nu își părăsesc niciodată locurile, alți 40 la sută se ridică o singură dată în timpul zborului, iar 20 la sută se ridică de două sau mai multe ori. Proximitatea față de culoar a fost, de asemenea, asociată cu mișcarea. Aproximativ 80 la sută dintre pasagerii de pe locurile de pe culoar s-au ridicat în timpul zborurilor, în comparație cu 60 la sută dintre pasagerii de pe locurile din mijloc și 40 la sută de pe locurile de la fereastră. Pasagerii care își părăsesc locurile s-au ridicat în medie cinci minute.”

Ira Longini de la Universitatea din Florida, Gainesville, care nu a fost implicată în studiu, îi spune lui Shultz că modul în care cercetătorii cartografiază mișcarea oamenilor este inteligent, dar ar trebui totuși abordat cu precauție. Din moment ce nu urmărește de fapt un virus real, rata de transmitere este încă o presupunere.

Studiul, de asemenea, se aplică cu adevărat doar virusurilor respiratorii, cum ar fi gripa, care se răspândesc prin transmiterea prin picături prin tuse sau strănut, explică Edsel Maurice Salvaña, biolog molecularist la National Institutes of Health de la Universitatea din Filipine, relatează Dvorsky. „Nu a simulat virusuri și bacterii mai contagioase, cum ar fi varicela, rujeola și tuberculoza, care se răspândesc pe distanțe mai mari”, spune el.

De fapt, după cum relatează Michaeleen Doucleff de la NPR, tuberculoza poate fi răspândită la două rânduri de o persoană infectată într-un zbor de peste opt ore. SARS poate ajunge până la trei rânduri și posibil până la șapte.

Bazat pe aceste ultime cercetări, cum puteți evita să vă îmbolnăviți în timpul unui zbor? Hertzberg îi spune lui Doucleff că alege un loc la fereastră. Asta pentru că persoanele de pe locurile de la fereastră evită contactul cu persoanele care se deplasează prin cabină și care ar putea tuși sau atinge persoanele de pe locurile de pe culoar. De asemenea, ea evită să se deplaseze, reducând expunerea la alte persoane care ar putea fi bolnave.

Mark Gendreau, specializat în medicina aviatică la Lahey Medical Center din Peabody, Massachusetts, dar care nu a fost implicat în studiu, îi spune lui Doucleff că recomandă folosirea unui gel dezinfectant (60 la sută alcool) pe mâini înainte de a mânca sau bea ceva în avion. Este o idee bună chiar și după ce v-ați spălat pe mâini în toaleta avionului. În 2004, Agenția pentru Protecția Mediului a constatat că apa testată în 15 din 327 de avioane era contaminată cu niveluri ridicate de bacterii fecale. De atunci, au fost puse în aplicare noi reglementări și, potrivit EPA, apa este acum sigură pentru oricine nu are un sistem imunitar suprimat.

Acesta fiind spus, să zbori cu puțină precauție – și cu dezinfectant pentru mâini – este probabil că este încă un plan bun.

.