Kyrie Irving, revenit pentru prima dată în Garden ca Net, s-a plimbat pe teren înainte de meci arzând salvie – spre deosebire de tămâia de sărbători – ca un ritual de purificare.

Chiar dacă acest lucru a avut avantajul suplimentar de a alunga orice demoni rămași de la huiduielile aruncate de mulțimea din Garden în sezonul trecut – nopți în care a fost în absență – Irving a spus că este un ritual pe care speră să îl urmeze în fiecare arenă pe care o vizitează în acest sezon, cu permisiunea.

„Pur și simplu vine de la o mulțime de triburi native. Să fii capabil să salvez, doar să cureți energia, să te asiguri că suntem cu toții echilibrați”, a spus Irving, a cărui mamă decedată are moștenire Sioux. „Când venim în acest loc de muncă, venim în acest loc, nu este nimic din ceea ce nu fac acasă ceea ce am făcut astăzi. Am făcut sagă în ultimul meci și intenționez să fac sagă aproape în fiecare meci, dacă echipa adversă îmi va permite”.

Și a putut face acest lucru în singurătate, pentru că, bineînțeles, fanii nu au voie în locațiile din Boston în acest moment.

Zgomotul canalizat al mulțimii a sunat ca și cum ar fi venit de undeva îndepărtat, cum ar fi Causeway Street, în timp ce Celtics au fost introduși într-o clădire goală vineri seara în ultimul lor meci de prezentare împotriva Brooklyn.

Irving a tropăit pe teren cu Nets la celălalt capăt – primul său meci în Garden de când a devenit un Net. Hip hop-ul a fost stratificat peste sunet, astfel încât zgomotele mulțimii păreau să se străduiască în zadar pentru o parte echitabilă.

Când Nets se vor întoarce de Crăciun, de data aceasta pentru un meci adevărat, poate că vor agita lucrurile cu o coloană sonoră de sărbători, dar pentru prima jumătate a sezonului, oricum, capcanele vor fi la fel de artificiale ca prăjitura de fructe a bunicii.

„Nu poți înlocui prezența fanilor în TD”, a declarat Semi Ojeleye. „Podeaua tremură, locul vibrează și nu poți crea așa ceva fără fani. Cred că vom aduce propria noastră energie, va trebui să o facem. Vom da tot ce avem și ne va fi dor de fani, indiferent de asta”.

Le este dor de fani, în regulă, după cum reiese din înfrângerea cu 113-89 în fața celor de la Brooklyn în al doilea și ultimul lor meci de expoziție. Ei deschid împotriva lui Milwaukee pe 23 decembrie, îi găzduiesc din nou pe Nets de Crăciun, urmează două meciuri în trei zile la Indianapolis și se pare că au nevoie de încă o lună de cantonament.

Întrebat de evaluarea pregătirii echipei sale pentru seara de deschidere, Brad Stevens a răspuns cu un răspuns deschis.

„Vom ști mai multe miercuri”, a spus antrenorul lui Celtics. „Evident că nu am jucat bine în majoritatea acestor două meciuri. Și, cu siguranță, primul nostru grup nu a jucat bine, sau, în general, băieții care vor juca partea de minute, așa că va trebui să ne asigurăm că vom fi mult mai buni și să ne pregătim pentru miercuri. Avem o echipă foarte bună, Milwaukee, care vine aici. În același timp, aceste meciuri sunt meciuri de prezentare cu un motiv, așa că vom învăța din ele și vom merge mai departe.”

Payton Pritchard, eroul pyrrhic al primului meci de expoziție, a revenit la dovleac vineri seara cu o performanță de cinci puncte și 2 din 9 puncte, după ce începătorul a ratat primele șapte aruncări.

Jayson Tatum s-a scuturat de un început lent pentru 19 puncte și opt recuperări, dar în afară de el și Jaylen Brown (16 puncte, patru recuperări, patru pase decisive), niciun alt Celtic nu a intrat în cifre duble.

Au început prin a pune la punct Nets un sfert de 35 de puncte – Irving a decolat rapid cu șase puncte, două pase decisive, trei recuperări și o intercepție în acea porțiune – și, în cele din urmă, Nets a avut puține probleme, aruncând 45.6 la sută din centrul terenului, unde Celtics a aruncat un 17.8 la sută belit (8-pentru-45).

„Cred că am obținut tot ce am vrut în ceea ce privește privirile. Opt-pentru-45 de la trei nu este acceptabil”, a declarat Brown. „Trebuie să facem câteva aruncări, să intrăm cu încredere și să le aruncăm. Apoi, narațiunea este diferită. Când faci parte din echipa Celtics, nu poți fi luat în calcul. Despre asta este vorba în acest oraș. Vom lupta”.

Dar asta ar fi putut fi o parte a problemei vineri. Deși și-au ridicat intensitatea defensivă în a doua repriză, Celtics au fost plat, cu energie scăzută.

Celtics au avut o problemă similară la începutul experienței lor în bula Orlando, și au suferit în primele trei meciuri de pe semicercuri înainte de a atinge ritmul. Dar nici măcar acest standard nu se compară, potrivit lui Stevens.

„Nu suntem nici măcar aproape de acel grup care a fost în bulă”, a spus Stevens. „Avem mult de lucru pentru a ajunge în acel punct, trebuie să jucăm mult mai bine decât am făcut-o. În cele din urmă trebuie să ne asigurăm că ne construim obiceiurile corecte.

„Am fost depășiți în joc. Putem vorbi despre tehnici și acoperiri și toate celelalte lucruri, dar nu contează cu adevărat. Am crezut că au jucat cu mult echilibru și scop și au făcut o treabă grozavă, ne-au depășit în toate felurile, iar acesta a fost unul dintre modurile în care ne-au depășit, cu siguranță.”

Un lucru a fost sigur. Revenirea lui Irving a fost mult prea ușoară. Și deși vineri a fost prima dată de la seara de deschidere a sezonului 2017-18 în Cleveland când a jucat un meci într-una dintre fostele sale arene, fundașul, fără mulțime, s-a simțit plăcut.

„Este ca o altă zi la locul de muncă. Sincer”, a spus el. „Sunt recunoscător că pot avea relații cu mulți dintre acești băieți care sunt încă aici, băieți care nu sunt încă aici. Și, la sfârșitul zilei, am mers la război împreună. Și îi respect pe toți acei tineri de acolo. Noi nici măcar nu suntem tineri. Suntem doar niște copii tineri care cresc într-o afacere în care vrem să facem ceea ce ne face fericiți. Să-l văd pe Jayson îmbunătățindu-se, să-l văd pe Jaylen îmbunătățindu-se, să-i văd pe acești băieți maturizându-se și ajungând în pozițiile în care se află, nu sunt decât mândru de ei. Să-i văd pe ceilalți băieți fericiți, asta e tot ce-mi doresc. Să vii aici e ușor, omule. Să joci aici e ușor. E ușor să joci aici. Baschetul este partea ușoară. Doar chestiile exterioare dinainte sunt cele care fac zgomot, așa că încerc să le limitez.”