Dacă hormonii ar putea câștiga concursuri de popularitate, oxitocina ar putea fi regina zilei. Având în vedere legătura oxitocinei cu activități de afirmare a vieții, cum ar fi comportamentul matern, alăptarea, legătura socială selectivă și plăcerea sexuală, cercetătorii au făcut ore suplimentare pentru a descoperi rolul său în creier și în reglarea comportamentului.

Oxitocina este produsă în principal în hipotalamus, de unde este eliberată fie în sânge prin intermediul glandei pituitare, fie în alte părți ale creierului și măduvei spinării, unde se leagă de receptorii de oxitocină pentru a influența comportamentul și fiziologia.

Encântecul legat de acest hormon a început în anii 1990, când cercetătorii au descoperit că femeile care alăptează sunt mai calme în fața exercițiilor fizice și a stresului psihosocial decât mamele care alăptează cu biberonul. Dar cercetări mai recente au arătat și alte roluri pentru hormon: Nivelurile de oxitocină sunt ridicate în condiții de stres, cum ar fi izolarea socială și relațiile nefericite.

O întrebare majoră în domeniu, prin urmare, este dacă oxitocina funcționează diferit atunci când este eliberată ca răspuns la experiențe de conectare socială și atunci când este eliberată în condiții de stres, spune C. Sue Carter, PhD, co-director al Brain Body Center de la Universitatea Illinois din Chicago (UIC), și unul dintre primii care a studiat oxitocina la animale.

Cercetătorii cercetează, de asemenea, dacă administrarea oxitocinei în doze pe termen scurt poate induce sentimente diferite, cum ar fi încrederea și generozitatea (vezi „Poate oxitocina să promoveze încrederea și generozitatea”). Dar mai rămân multe de văzut cu privire la modul în care astfel de studii se integrează în literatura de specialitate mai largă privind hormonul în stare naturală, spune psihologul social Shelley E. Taylor, PhD, care conduce Laboratorul de Neuroștiințe Sociale al Universității din California, Los Angeles.

„Aceste paradigme experimentale nu imită neapărat modul în care oxitocina funcționează în lumea reală”, spune ea. „Înainte de a putea produce un model precis al oxitocinei, trebuie să putem reconcilia studiile cu plasmă cu studiile de administrare exogenă.”

Rolul său în afiliere…

Studii noi se adaugă la un corp de literatură care arată că oxitocina joacă un rol cheie în legătura maternă și în afilierea socială – ceea ce Taylor a etichetat drept răspunsul „tinde și împrietenește-te”, spre deosebire de răspunsul „luptă sau fugi”. În concordanță cu ani de cercetări pe animale care leagă oxitocina de capacitatea mamelor de a avea grijă de copiii lor, un studiu apărut în Psychological Science din noiembrie (Vol. 18, Nr. 11, paginile 965-970), demonstrează această asociere pentru prima dată la oameni.

În cadrul studiului, psihologul Ruth Feldman, PhD, de la Universitatea Bar-Ilan, și colegii săi au măsurat nivelurile plasmatice de oxitocină la 62 de femei însărcinate în trei momente: în timpul primului trimestru, al treilea trimestru și în prima lună postpartum. Echipa a constatat că femeile cu niveluri mai ridicate de oxitocină în primul trimestru s-au legat mai bine de bebelușii lor. De asemenea, a constatat că cele cu niveluri mai ridicate de oxitocină pe parcursul întregii sarcini și în prima lună postpartum au raportat mai multe comportamente care au sprijinit formarea unei relații exclusive cu bebelușii lor, cum ar fi cântatul unor cântece speciale sau îmbăierea și hrănirea bebelușilor lor în moduri specifice. (Din cauza rolului său în naștere și alăptare, oxitocina a fost considerată inițial un hormon „feminin”, dar acum se știe că este prezentă și importantă la ambele sexe.)

La fel, studii recente pe animale demonstrează o relație de dezvoltare între expunerea la oxitocină suplimentară la începutul vieții și comportamentele materne și sociale ulterioare. În numărul din august al revistei Hormones and Behavior (vol. 52, nr. 2, paginile 274-279), de exemplu, psihobiologul Karen L. Bales, PhD, de la Universitatea din California, Davis, și colegii săi au descoperit că, atunci când au administrat niveluri graduale de oxitocină la femelele de șoareci de preerie la scurt timp după naștere, animalele la vârsta adultă au prezentat răspunsuri diferențiate la puii, în acest caz aparținând altor femele. De exemplu, atunci când au primit o doză mică de oxitocină la începutul vieții, femelele adulte s-au apropiat mai greu de pui; atunci când au primit doze mai mari de hormon, era mai probabil ca acestea să aibă grijă de ei.

Studiile umane confirmă, de asemenea, ideea că experiențele timpurii, posibil mediate de oxitocină, sunt legate de comportamentele sociale ulterioare, constată un studiu raportat în Proceedings of the National Academy of Sciences din 22 noiembrie 2005 (Vol. 102, Nr. 47, paginile 16,907-16,908). Acolo, doctoranda Alison Wismer Fries de la Universitatea Wisconsin-Madison și colegii săi au comparat nivelurile de urină ale oxitocinei și ale unui hormon înrudit, vasopresina, la două seturi de copii – unul crescut de la naștere cu părinții lor biologici și unul adoptat după ce a trăit în orfelinate din Rusia și România – după contactul cu mamele lor. Aceștia au constatat că nivelurile de oxitocină au crescut la copiii biologici, dar au rămas aceleași la copiii adoptați. Aceste constatări sugerează că ar putea exista fundamente biologice pentru observația conform căreia unii copii adoptați, în special cei proveniți din circumstanțe defavorizate, au dificultăți în a forma relații sigure, în ciuda faptului că trăiesc în cămine iubitoare, notează echipa.

…și în condiții de stres social

Studii recente, atât la animale, cât și la oameni, susțin ideea că oxitocina este, de asemenea, parte a unui răspuns la separarea socială și la stresul aferent. Un studiu raportat în numărul din martie-aprilie 2006 al revistei Psychosomatic Medicine (Vol. 66, Nr. 2, pag. 238-245), realizat de Taylor și colegii săi, de exemplu, a constatat că femeile care au raportat mai multe decalaje în relațiile lor sociale și relații mai puțin pozitive cu partenerii lor primari aveau niveluri mai ridicate de oxitocină și de cortizol, hormonul stresului, decât cele care au raportat relații mai bune.

Între timp, cercetările efectuate de cercetătorii UIC Angela Grippo, PhD, Stephen W. Porges, PhD, și Carter, constată niveluri ridicate de oxitocină, precum și alte răspunsuri exagerate la stres la femelele de șoareci de preerie care fuseseră separate de altele. Cercetarea asupra rozătoarelor sugerează că, chiar și atunci când oxitocina este ridicată în perioade de stres, administrarea externă a hormonului poate totuși să atenueze aceste reacții de stres.

Într-un studiu prezentat la reuniunea din 2007 a Societății de Neuroștiințe, Grippo, Porges și Carter au comparat reacțiile de stres ale femelelor de rozătoare care trăiesc timp de patru săptămâni fie în izolare, fie cu un frate sau o soră și au descoperit niveluri mai mari de stres, anxietate comportamentală și depresie la cele separate de frații lor. Echipa le-a administrat apoi animalelor fie oxitocină, fie soluție salină în fiecare zi în ultimele două săptămâni din perioada de patru săptămâni. Animalele izolate tratate cu oxitocină nu au mai prezentat semne de depresie, anxietate sau stres cardiac. În schimb, oxitocina nu a avut efecte măsurabile asupra celor împerecheate cu frații, sugerând că „efectele oxitocinei sunt mai evidente în condiții de stres”, spune Carter.

Ar putea oxitocina administrată extern să ajute persoanele cu dificultăți, stres sau deficite sociale și emoționale? Cercetătorii cred că aceasta este o posibilitate.

Într-un studiu în domeniu, psihiatrul Eric Hollander, MD, de la Școala de Medicină Mount Sinai, și colegii săi au descoperit că adulții diagnosticați cu autism sau tulburare Asperger care au primit injecții cu oxitocină au arătat o capacitate îmbunătățită de a identifica conținutul emoțional într-o sarcină de înțelegere a discursului, în timp ce cei care au primit un placebo nu au făcut acest lucru.

„Aceste constatări sugerează că oxitocina ar putea facilita procesarea informațiilor sociale la cei cu autism și oferă un sprijin preliminar pentru utilizarea oxitocinei în tratamentul autismului”, scriu autorii. Alți cercetători examinează posibilele aplicații în cazul anxietății sociale, schizofreniei și depresiei.

Corectarea firelor

În timp ce răspunsurile nu sunt cu siguranță toate, un posibil motiv pentru rolurile pe care pare să le joace ocitocina este că aceasta are scopuri și căi duble, speculează Taylor.

Când funcționează în perioadele de stres scăzut, ocitocina îi recompensează fiziologic pe cei care mențin legături sociale bune cu sentimente de bunăstare. Dar atunci când intră în funcțiune în perioadele de stres social ridicat sau de durere, ea poate „să îi determine pe oameni să caute contacte sociale mai multe și mai bune”, spune Taylor.

Taylor ia în considerare și posibilele motive fiziologice pentru aceste diferențe. Într-o lucrare din decembrie 2006 în Current Directions in Psychological Science (Vol. 15, Nr. 6, pag. 273-277), ea speculează că un contact social real sau anticipat poate duce la explozii de oxitocină; oxitocina administrată exogen poate funcționa într-un mod similar, notează ea.

Cu toate acestea, dacă o persoană se confruntă cu stresul deficitelor sociale, ea poate prezenta niveluri ridicate de oxitocină circulantă, adică oxitocină deja prezentă în sânge.

Această manifestare a oxitocinei legată de stres poate produce schimbări fiziologice care să încurajeze apoi oamenii să caute contactul cu ceilalți, presupune ea. Taylor examinează acum aceste teorii și altele cu oameni în laborator.

Cercetarea recentă a grupului de la UIC susține o ipoteză alternativă, formulată pentru prima dată de Porges în 1998, spune Carter. El a postulat că oxitocina, acționând în parte prin efecte asupra sistemului nervos autonom, ar putea permite ceea ce el a numit „imobilitate fără frică”. Cu alte cuvinte, oxitocina ar putea, în general, să protejeze sistemul nervos de a se opri în fața unor circumstanțe stresante, în special a celor care necesită să rămână nemișcat în loc să lupte sau să fugă. Aceasta include chiar și evenimente care pot părea pozitive din punct de vedere societal, cum ar fi nașterea.

Un indiciu că ar putea fi așa? „Tulburarea de stres posttraumatic nu este de obicei asociată cu nașterea, deși este o experiență extrem de stresantă”, spune Carter. Oxitocina, spune ea, poate juca un rol important în a ajuta femeile să gestioneze atât răspunsurile emoționale, cât și cele fiziologice în timpul evenimentelor care le schimbă viața, cum ar fi nașterea – transformând experiențele potențial stresante în oportunități de exprimare a bucuriei și iubirii.

Tori DeAngelis este scriitoare în Syracuse, N.Y.

.