Un restaurant de sushi din Santa Monica, California, a fost acuzat că a servit clienților săi carne de balenă pe cale de dispariție. Doi activiști au inițiat investigația comandând kujira, denumirea japoneză a cărnii de balenă, apoi îndesând o parte în șervețelele lor pentru a fi transportată la un laborator din Oregon. (Restaurantul a menționat în mod amabil comanda ca fiind „balenă” pe chitanța lor.) Ce gust are balena?

Este asemănător cu cel al renului sau al elanului. Balena are un gust mult mai asemănător cu cel al verișorilor săi păroși de pe uscat decât cu cel al vecinilor săi cu branhii din mare. În locurile în care carnea de vânat este obișnuită – cum ar fi Norvegia, Islanda și în rândul populației indigene din Alaska – balena este servită direct, cu puțin sau deloc condimentată. Pentru cei care consideră că aroma sa nerafinată este deranjantă, balena este vindecată, marinată sau unsă cu un sos aromat. Slănina de balenă, comercializată în pachete învelite în folie retractabilă cu felii subțiri marmorate care seamănă foarte mult cu slănina de porc, este oferită în unele piețe japoneze. Carnea de balenă cu curry este vândută de câteva camioane de prânz din Tokyo. În prezent, școlile japoneze încearcă să găsească o modalitate de a-i face pe copii să mănânce carne de balenă la prânz, recurgând, eventual, la burgeri de balenă sau la preparate de tip baton de pește. Dar unii japonezi tradiționaliști încă se bucură de fâșiile de carne de balenă sashimi de vânat, fără ornamente. (Seth Stevenson de la Slate oferă un punct de vedere opus: el crede că balena este un hibrid delicios de carne de vită și pește).

Punctele cele mai fine ale măcelăriei cetaceelor s-au pierdut în timp. În Japonia zilelor noastre, unde balena a devenit un produs marginal, mușchiul este în general împărțit în două bucăți: carne de burtă și carne de coadă. Dar o carte de bucate de balenă din 1832 enumera 70 de bucăți diferite pentru consumul uman și, chiar și în anii 1980, unul dintre puținii angrosiști rămași oferea 60 de bucăți de balenă. Eschimoșii de coastă aveau un sistem strict de răscumpărare după o vânătoare de balene reușită, împărțind captura în 10 secțiuni. Cea mai bună parte – adică coada grasă – ajungea la căpitanul navei cuceritoare, secțiunile mai mici din jurul ochilor și a orificiului de aerisire la echipajul său și la alte ambarcațiuni care au ajutat la ucidere, iar resturile la căpitanii și echipajele acestora. (În Japonia, carnea de fluke se vinde cu mult peste 100 de dolari pe kilogram, de peste trei ori mai mult decât prețul cerut pentru carnea de burtă).

Restaurantele japoneze de carne de balenă – care sunt rare și nu-și etalează prezența în fața occidentalilor – servesc, de asemenea, slănină tăiată în cuburi și la grătar, salate de cartilaje și tocană din piele de balenă. Pe vremuri, nobilii japonezi consumau și ei gume de balenă și serveau traheea și duodenul celor săraci. Practica de a împărți balena la mai mulți oameni se bazează pe principiul budist conform căruia este mai bine să sacrifici un singur suflet pentru a hrăni mai mulți decât să ucizi multe animale pentru a hrăni o singură persoană. Astfel, multe școli de budism favorizează consumul de balene (și recomandă să nu se mănânce creveți).

Cantitatea de balenă care este consumată în Japonia a fluctuat de-a lungul anilor. Un aliment de bază în unele comunități în secolele anterioare, carnea a căzut în dizgrație la începutul secolului XX. După cel de-al Doilea Război Mondial, când infrastructura țării a fost grav avariată, carnea de balenă a revenit pe piață, asigurând aproape jumătate din proteinele țării, după unele estimări. În ultimii ani, aceasta a scăzut din nou. În timp ce Statele Unite sunt acum un adversar puternic al consumului de carne de balenă, și ele au apelat cândva la carne de balenă în perioadele de penurie. Autoritățile federale au organizat un prânz (PDF) la Muzeul American de Istorie Naturală în 1918, încercând să promoveze balena ca substitut pentru carnea de vită pe care trupele noastre o râvneau. (Meniul a fost pregătit de bucătarul-șef de la Delmonico’s.) Unul dintre participanți a numit carnea „o bucățică la fel de delicioasă precum cea mai estetică sau sofisticată bucată pe care o poate dori cel mai estetic sau sofisticat palat”. Alții au spus că nu era „foarte diferită de friptura obișnuită, doar că era puțin mai bogată”.

Din punct de vedere nutrițional, carnea de balenă este un pic confuză. Atât coada, cât și carnea din burtă sunt mai sărace în grăsimi și calorii și mai bogate în proteine decât majoritatea bucăților de carne de porc și de vită (deși pieptul de pui și peștele întrec mamiferele în toate cele trei categorii). Balena este comparabilă cu peștele în ceea ce privește conținutul de omega-3. Cu toate acestea, studiile au arătat că carnea de balenă conține, de asemenea, niveluri periculos de ridicate de mercur și PCB.

Aveți o întrebare despre știrile de astăzi? Întrebați-l pe Explainer.

Explainer le mulțumește lui Trevor Corson, autorul cărții The Story of Sushi: An Unlikely Saga of Raw Fish and Rice, și lui David Nakamura de la Washington Post.

Deveniți un fan al Slate și al Explainer pe Facebook. Urmăriți-ne pe Twitter.