De-a lungul anilor, am tratat un număr de pacienți cu parasomnii violente și periculoase. În toate aceste cazuri, miza este deosebit de mare. Nu numai că somnul și sănătatea pacientului meu sunt compromise, dar siguranța lor – și siguranța altor persoane, în special a celor apropiați – este foarte mult în pericol.

Sleep forensics este o ramură a medicinei somnului care investighează și caută să înțeleagă comportamentul violent, ciudat și irațional legat de somn. Aceste investigații sunt necesare atunci când problemele legate de somn pot fi legate de infracțiuni. Dar medicina legală a somnului ne ajută, de asemenea, să înțelegem mai bine fenomenul de violență în somn, chiar și atunci când comportamentul nu este criminal.

Cred că este important să înțelegem că violența în somn există și cum poate să apară. Incidentele de violență în somn se întâmplă mai des decât își dau seama mulți oameni. Violența în timpul somnului nu este comună, dar nu este nici extrem de rară. Estimările indică faptul că aproximativ 1,7 până la 2 la sută din populație experimentează o formă de comportament violent legat de somn.

Ce cauzează violența în timpul somnului?

Diferiți factori din viața unei persoane pot ridica riscurile de violență legată de somn. Aceștia includ:

• Historie de parasomnie (somnambulism, vorbit în somn, etc.)
• Stresul și stările psihologice
• Consumul de alcool și droguri (în special la câteva ore înainte de culcare)
• Interacțiuni medicamentoase
• Lipsa somnului
• Stare de sănătate fizică și mentală, inclusiv epilepsia, o boală neurodegenerativă, cum ar fi Parkinson și unele forme de demență, și tulburări disociative, cum ar fi sindromul de stres post-traumatic

De multe ori, este un cumul al acestor factori de risc împreună care creează condițiile pentru violența somnului în viața unei persoane.

Mintea care doarme este o minte activă.

Este ușor să ne gândim la somn ca la un moment în care întrerupătorul „off” a fost activat în creier. Fără conștiință și memorie de veghe, orele pe care le petreceți dormind pot părea timp pierdut. Dar, în realitate, creierul și corpul sunt active în fiecare etapă a somnului – creșterea și repararea celulelor și țesuturilor, repornirea sistemelor imunitar și metabolic, refacerea funcției organelor și procesarea memoriei, a emoțiilor și a învățării recente.

Somnul nu este un vid de conștiință. Mai degrabă, implică o formă diferită de conștiință – sau de ființă – cu o activitate diferită a creierului (mă refer aici la vise). Principalele stări de conștiință din timpul somnului sunt somnul REM și somnul non-REM, sau NREM. Fiecare are modele de activitate cerebrală care sunt distincte una de alta și distincte de conștiința de veghe. (Acesta este modul în care clasificăm stadiile de somn, pe baza diferitelor unde cerebrale.)

Multe parasomnii, inclusiv cele care pot expune un dormind la riscul de violență legată de somn, apar pe măsură ce o persoană se mișcă între NREM, REM și starea de veghe.

Pacienții și familiile care se confruntă cu comportamente violente și perturbatoare în timpul somnului mă întreabă: Cum este posibil ca o persoană care doarme să acționeze atât de intens în timp ce încă doarme? Înțelegerea somnului ca o stare activă a ființei, mai degrabă decât un buton de pauză, este un pas important în înțelegerea modului în care pot apărea aceste comportamente.

Cum funcționează somnul în creier

Următorul pas este să înțelegem ceea ce oamenii de știință recunosc ei înșiși din ce în ce mai mult: Somnul este o condiție locală, mai degrabă decât una globală, în creier. Ce vreau să spun cu asta? Nu există o singură stare – REM, NREM sau de veghe – care să acapareze exclusiv creierul. Este posibil ca aceste stări diferite să se suprapună și să apară simultan. Mai ales în timpul tranzițiilor între diferitele stări, în creier pot fi prezente caracteristici atât ale somnului, cât și ale stării de veghe. Mă gândesc la creier, când vine vorba de somn, ca la o mașină hibridă: Uneori folosește benzină, iar alteori folosește electricitate.

Iată un exemplu a ceea ce vreau să spun, folosind o parasomnie cunoscută sub numele de paralizie a somnului. Când experimentați paralizia somnului, vă treziți din somn și nu vă puteți mișca sau vorbi. Este un episod înspăimântător și dezorientator care poate dura câteva secunde și chiar până la câteva minute. Într-o stare de paralizie a somnului, vă aflați, de fapt, într-o combinație de conștiință trează și somn REM. REM include o paralizie temporară a principalelor grupe de mușchi, cunoscută sub numele de atonie REM, despre care se crede că vă menține imobilizat în timpul unei etape active de visare. Persoanele care experimentează paralizia somnului se trezesc cu aspecte ale somnului REM încă active în creier.

Când diferite caracteristici ale diferitelor stări de conștiență apar în creier în același timp, se creează terenul pentru apariția unui comportament neobișnuit, ciudat, perturbator și chiar violent.

Cauzele violenței în timpul somnului

Să aruncăm o privire mai atentă la unele dintre afecțiunile care sunt asociate cu violența în timpul somnului.

Sleepwalking și alte tulburări de excitație. Unele dintre cele mai cunoscute cazuri de violență criminală legată de somn au implicat așa-numita „apărare prin somnambulism”.

Sleepwalkingul este considerat o parasomnie NREM, ceea ce înseamnă că apare de obicei în timpul etapelor mai profunde ale somnului NREM. Există o gamă largă de comportamente care pot avea loc într-un episod de somnambulism, de la rătăcirea prin dormitor până la purtarea de conversații, conducerea și executarea altor sarcini complexe – toate acestea în timp ce se află încă în stare de somn.

Mai mult de 3 la sută din populația adultă poate experimenta somnambulism – iar somnambulismul pare să devină din ce în ce mai comun, potrivit oamenilor de știință. Există o componentă genetică puternică a somnambulismului – are tendința de a se manifesta în familii. Dacă ați fost somnambul în copilărie, este posibil să fiți unul și la vârsta adultă, cu condiția să existe condițiile potrivite.

Stresul este un factor care poate declanșa și intensifica comportamentele de somnambulism. La fel, de asemenea, poate fi și privarea de somn. În mai multe cazuri penale de profil înalt, experții în somn au citat stresul și lipsa somnului ca factori care au contribuit la comportamente violente în timpul somnambulismului. Acest lucru a fost valabil în cazul Kenneth Parks, unul dintre cele mai bine mediatizate cazuri de violență în somn din ultima vreme. Stresul și lipsa somnului au jucat un rol și în cazul lui Joseph Mitchell, care în 2015 a fost achitat de crimă și tentativă de crimă. Apărarea a susținut că Mitchell a fost somnambul în timpul unui atac în care și-a sufocat fiul de 4 ani și a atacat alți doi copii. Mitchell a fost, de asemenea, supus unui stres acut și a suferit de o lipsă semnificativă de somn înainte de atac.

Somnambulismul este un tip de parasomnie cunoscut sub numele de tulburare de excitație. Tulburările de trezire au tendința de a apărea din somnul non-REM (NREM). De asemenea, ele se prezintă adesea pentru prima dată în timpul copilăriei și se vor diminua sau dispărea frecvent odată cu vârsta. Tulburările de trezire au, de obicei, câteva caracteristici comune, printre care:

• O absență a memoriei
• Vorbire lentă, târâtă sau ciudată
• Răspunsuri mecanice la întrebări
• O aparență de confuzie sau pur și simplu privirea pierdută

În plus față de somnambulism, alte tulburări de trezire legate de somn legate de violență includ:

Excitații confuze. Această formă de parasomnie este uneori menționată ca „beție de somn”. În timpul unei treziri confuzionale, cel care doarme se „trezește” într-o stare dezorientată și poate prezenta un comportament ciudat de care nu-și va aminti mai târziu. În 1960, sergentul armatei americane Willis Boshears a fost achitat în Anglia de uciderea unei tinere, Jean Constable, după ce a susținut că a fost într-o stare de confuzie a somnului în timpul atacului.

Terori de somn. Într-unul dintre cazurile pe care le-am discutat anterior, Brian Thomas și-a ucis soția în timp ce acționa ca răspuns la ceea ce părea a fi o teroare a somnului. Terorile somnului sunt episoade intens înspăimântătoare în timpul cărora cel care doarme țipă adesea și uneori se dezlănțuie fizic. În cazul lui Thomas, acesta a spus că a crezut că atacă un intrus în timpul a ceea ce era de fapt atacul asupra soției sale. Terorile din timpul somnului pot expune pe cel care doarme și pe alții la risc de accident, rănire și agresiune.

În unele cazuri, reacțiile fatale la teroarea somnului sau la alte parasomnii cu tulburări de excitație pot fi uneori confundate cu sinuciderea. Moartea artistului și designerului Tobias Wong a fost indicată ca o posibilă „pseudo-sinucidere”. Wong, care a murit în 2010, avea un lung istoric de somnambulism și terori în somn. Familia și prietenii săi cred că acesta s-a spânzurat în timp ce se afla într-o stare de somn, fără să conștientizeze ceea ce făcea.

Sexomnia. Această parasomnie NREM implică o persoană care se implică într-un comportament sexual în timp ce se află într-o stare de somn. Ca și în cazul altor tulburări de excitație, persoana are adesea o amintire mică sau deloc a acțiunilor sale. Sexomnia poate duce la cazuri de agresiune sexuală, viol și alte infracțiuni legate de sex.

Ca și somnambulismul, alte tulburări de excitație pot fi declanșate sau exacerbate de factori suplimentari, inclusiv:

• Consumul de droguri și alcool
• Medicamente, inclusiv medicamente pentru somn
• Lipsă de somn
• Stres și agitație emoțională

Turba comportamentală a somnului REM (RBD). Această parasomnie extrem de perturbatoare și potențial periculoasă apare în timpul somnului REM, mai degrabă decât NREM. În somnul REM normal, corpul devine în mare parte imobilizat – aceasta este paralizia temporară cunoscută sub numele de atonie REM. REM este o stare de visare activă și intensă, iar această paralizie temporară îl protejează pe cel care doarme împotriva acțiunii ca răspuns la vise.

La persoanele cu RBD, nu există atonie REM, nu există o paralizie care să te împiedice să acționezi fizic în timp ce visezi. Somnoroșii cu RBD reacționează adesea violent, țipând, zbătându-se, sărind, lovind cu picioarele și dând pumni ca reacție la visele deranjante. Rănirea este o consecință mult prea frecventă a RBD. Cercetările indică faptul că aproape o treime dintre cei cu tulburare de comportament în somnul REM s-au rănit pe ei înșiși – și 64% și-au rănit partenerii de somn – în timpul unui episod.

Această tulburare de somn este legată de:

• Boli neurodegenerative, inclusiv boala Parkinson (RBD apare uneori ca un precursor al bolii Parkinson, dar nu toți cei cu RBD vor dezvolta o boală neurologică)
• Sevrajul de la alcool, droguri și medicamente, inclusiv sevrajul de la sedative-hipnotice și medicamente antidepresive

În aproximativ jumătate din cazurile de RBD, cauza de bază nu este cunoscută.

Privarea de somn. Este important să nu trecem cu vederea riscurile care pot apărea din cauza lipsei de somn. Privarea de somn compromite timpul de reacție, reduce concentrarea și atenția și interferează cu buna judecată. Somnul insuficient ne face mai reactivi din punct de vedere emoțional și mai înclinați să ne implicăm în comportamente riscante. Pericolele lipsei de somn sunt larg răspândite și pot duce la comportamente care sunt atât periculoase, cât și de natură penală:

Accidentele acasă și la locul de muncă sunt semnificativ mai probabile. Potrivit cercetărilor, cel puțin 13% din accidentele de la locul de muncă sunt legate de problemele de somn. Iar lucrătorii somnoroși au cu 70 la sută mai multe șanse de a avea un accident la locul de muncă decât lucrătorii care nu dorm.

Somnul și oboseala sunt cauze comune ale accidentelor rutiere. Conducerea în stare de somnolență este la fel de periculoasă ca și conducerea în stare de ebrietate pentru siguranța dumneavoastră și a celorlalți. Cel puțin 100.000 de accidente de autovehicule sunt atribuite somnului și oboselii, potrivit National Transportation Safety Board. Și aceasta este o estimare conservatoare, bazată pe accidentele raportate la poliție.

Privarea somnului este un pericol pentru siguranța publică. Lipsiți de somn, lucrătorii din domeniul transportului public și al siguranței publice – de la operatorii de trenuri la piloții de avion, personalul de aplicare a legii la lucrătorii din domeniul sănătății – prezintă un risc crescut de erori și accidente care îi pun pe ei înșiși și pe public în pericol. Lipsa somnului a fost, de asemenea, un factor în dezastre de mare amploare legate de sănătatea mediului, inclusiv Three-Mile Island, Cernobîl și deversarea de petrol Exxon Valdez.

Sleep forensics explorează domenii ale fenomenelor somnului care rămân prea puțin înțelese. Această muncă poate contribui la mișcarea sistemului nostru juridic pentru a aborda mai bine violența legată de somn și ne poate ajuta să ne menținem pe toți mai în siguranță printr-o mai bună înțelegere a capacității noastre de a avea un comportament periculos chiar și în timpul somnului. Îmi doresc ca somnul să fie o experiență pașnică pentru dumneavoastră și pentru toți pacienții mei. Dar, ca și în cazul atâtor lucruri despre somn, nu este atât de simplu.