Charles al VIII-lea s-a născut la Amboise la 30 iunie 1470. Avea doar 13 ani când i-a succedat talentatului și ambițiosului său tată, Ludovic al XI-lea, iar sora sa mai mare, Anne de Beaujeu, a fost regentă în primii ani ai domniei sale. În această perioadă, cea mai importantă problemă cu care se confrunta Carol era independența virtuală a ducatului de Bretania, ultimul dintre puternicele principate feudale ale căror politici independente amenințau grav stabilitatea politică a Franței secolului al XV-lea. Francisc al II-lea, duce de Bretania, s-a răzvrătit împotriva lui Carol în 1484, dar regele l-a învins în 1488. În această perioadă, Carol a fost implicat și în reprimarea revoltelor conduse de vărul său Ludovic, Duce de Orléans, care i-a succedat mai târziu. În 1491, Carol a anexat Bretania, căsătorindu-se cu Ana de Bretania, care moștenise ducatul de la tatăl său la moartea acestuia în 1488. Această căsătorie a adus ultimul dintre principatele independente sub controlul Coroanei.

În acest moment, Carol a scăpat de influența regenței, dar a fost cel puțin prost echipat pentru a face față marilor dificultăți ale guvernării. Un contemporan l-a descris ca fiind „foarte tânăr, slab, volubil, rareori în compania unor oameni înțelepți … înzestrat nici cu bani, nici cu bun simț”. Spre deosebire de majoritatea conducătorilor din acea vreme, Carol abia dacă știa să citească, iar interesele sale par să fi fost absorbite de lectura poveștilor de aventură, istorie și cavalerism, mai degrabă decât de studierea documentelor de stat.

Până în 1491, Carol s-a confruntat cu o serie de probleme importante. Instituțiile politice trebuiau să fie reformate și schimbate; statutul Bisericii era vag și se impunea o politică definitivă a relațiilor dintre biserică și stat; și erau necesare măsuri ferme pentru a întări economia. Din nefericire, Carol nu a acordat o atenție continuă problemelor politice și economice ale Franței; în schimb, a fost absorbit de visul cavaleresc și nesăbuit de a dobândi încă un regat, Napoli, pentru el însuși. Reînviind o veche și îndepărtată pretenție angevină la tronul Neapolelui, el a mobilizat resursele păstrate cu grijă de tatăl său, a dat la schimb majoritatea avantajelor diplomatice pe care Franța le obținuse în jumătatea de secol precedentă, iar în 1494 a lansat cea mai mare armată invadatoare care a intrat vreodată în nordul Italiei.

În 1495 Carol a ținut pentru scurt timp Napoli, dar a fost învins la Fornovo și s-a retras în grabă în Franța. Războiul pe care Carol l-a început în 1494 avea să transforme Italia într-un câmp de luptă pe care Franța și Spania aveau să se lupte până la Pacea de la Cateau-Cambrésis din 1559. Campania din Italia l-a determinat pe Carol să neglijeze aproape complet afacerile interne franceze, iar multe dintre câștigurile obținute în timpul domniei tatălui său au fost anulate. Dar expediția sa a avut, de asemenea, consecințe internaționale importante; succesul său inițial a arătat unor conducători mai isteți că Italia era un premiu bogat care putea fi cucerit prin forță. Armata franceză a lui Carol fusese înfrântă în parte de o armată spaniolă, iar acesta a fost primul indiciu că activitățile independente de până atunci ale principatelor italiene urmau să fie reduse drastic prin intervenția unor puteri mai puternice.

În ciuda angajării resurselor franceze într-o expediție nereușită în Italia, Carol al VIII-lea nu a slăbit în mod notabil puterea monarhiei franceze. Realizările lui Carol al VII-lea și Ludovic al XI-lea îl făcuseră pe rege conducătorul Franței atât în practică, cât și în teorie. Această mare autoritate regală a fost exercitată într-o serie de instituții care au continuat să prolifereze și să se dezvolte în timpul domniei lui Carol, în ciuda folosirii puterii regale în întreprinderi necugetate. O lecție, care continuă să fie valabilă, poate fi trasă de aici: este dificil, chiar și pentru un rege slab și nebun, să afecteze un aparat guvernamental a cărui bază a fost stabilită de conducători isteți și perspicace. În alte domenii decât cel al autorității regale, Carol a șters multe dintre realizările tatălui său. Poate cel mai dezastruos efect al politicii sale externe a fost formarea alianței anti-franceze a Spaniei și a Sfântului Imperiu Roman, care a durat până în secolul al XVIII-lea.

Charles al VIII-lea a murit fără copii, la vârsta de 27 de ani, la 7 aprilie 1498. El a fost succedat de Ducele de Orléans, care a devenit Ludovic al XII-lea.

.