În zilele noastre, ideea unei opere rock despre ultimele zile ale lui Iisus Hristos ar fi probabil întâmpinată cu o ridicare colectivă din umeri. Asta dacă nu cumva cântecele ar fi uimitoare, caz în care distribuția ar fi invitată să cânte la Ellen și la Macy’s Thanksgiving Day Parade.

Dar în 1970, ideea era la limita blasfemiei. Asta se întâmpla la doar patru ani după infamul comentariu al lui John Lennon „Suntem mai populari decât Iisus acum”, care a stârnit proteste și arderi de discuri în timpul turneului american al trupei Beatles din acel an. Muzica rock, ca formă de exprimare, rămânea încă foarte suspectă pentru o generație mai în vârstă, crescută cu Pat Boone și Doris Day, iar un decalaj generațional masiv apăruse atât în SUA, cât și în Marea Britanie. În acest decalaj a fost aruncat Jesus Christ Superstar.

Înainte de a fi o producție de teatru, Jesus Christ Superstar a fost lansat ca un album-concept pe două discuri în septembrie 1970. Compozitorul Andrew Lloyd Webber și textierul Tim Rice finalizaseră doar câteva proiecte împreună când s-au angajat în efortul de a crea o operă rock bazată pe Evanghelii, amestecând elemente din cele patru narațiuni, dar punând accentul pe o abordare bazată mai mult pe personaje. Pentru a-și realiza viziunea, l-au recrutat pe Ian Gillan, vocalistul de la Deep Purple, în rolul lui Iisus, și pe Murray Head, actor cu probleme, în rolul lui Iuda. Printre alte personalități ale rock-ului contemporan care au fost folosite pentru album se numără John Gustafson (Quatermass și Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann) și Lesley Duncan.

Muzical, Jesus Christ Superstar servește un amestec versatil de rock, soul, funk și pop de la sfârșitul anilor ’60, cu o incursiune ocazională în vodevil și pompă de Broadway. Versurile explorează umanitatea unor figuri istorice care s-au așezat în cvasi-mit. În „Superstar”, Iisus este un om pașnic care a fost atacat de forțe care au încercat să-i transforme mesajul în război. Iuda este de acord cu mesajul lui Hristos, dar nu și cu mijloacele sale. El pare să vadă tragedia care va urma și este îngrozit de ea.

Aceste două fire – Iisus ca Mesia reticent și Iuda ca ucigaș reticent – se încurcă în a doua jumătate a albumului, unde pasiunea lui Hristos se desfășoară de la o masă de Joia Sfântă îmbibată cu vin până la trădarea și sinuciderea lui Iuda. Muzica virează spre psihedelică atunci când Hristos atârnă pe cruce, o expresie sonoră a morții sale agonizante. Dar nu înainte ca Iuda, revenit din moarte, să se dezlănțuie în cel mai mare hit al musicalului, „Superstar.”

„De fiecare dată când mă uit la tine, nu înțeleg / De ce ai lăsat lucrurile pe care le-ai făcut să scape atât de mult de sub control”, cântă Iuda, punând la îndoială nu mesajele lui Iisus, ci tacticile. Este un geamăt agonizant de frustrare așezat pe un ritm soul strâns, susținut de corzi ironice înălțătoare. Îl poate pune sub semnul întrebării pe Hristos și creștinismul, dar într-un mod care îi poate conduce chiar și pe credincioși la o înțelegere mai puternică a forțelor emoționale și politice aflate în joc în moartea lui Iisus.

Deși inițial a fost interzis de BBC pe motiv că ar fi „sacrilegiu”, Jesus Christ Superstar a reușit un succes serios de ambele părți ale iazului, ajungând pe locul 23 în Marea Britanie și pe locul 1 în topul Billboard. A fost cel mai bine vândut LP pop în S.U.A. în 1971 și a petrecut un număr impresionant de 87 de săptămâni în topurile din Norvegia.

.