Câte coarne are un unicorn? Este genul de întrebare capcană pe care o puteți întâlni când urmăriți serialul britanic de televiziune QI. Unul, vă aud spunând – toată lumea știe asta. Unicornii au doar UN singur corn (indiciul este în nume). Și asta credeam și eu, dar se pare că am fost păcăliți cu toții. Uneori, un unicorn poate avea DOUĂ coarne. Știu, nu-i așa? Ce urmează?

Un unicorn cu aspect de leu: British Library Burney MS 97, f. 18r

Am dat prima dată peste infamul unicorn cu două coarne atunci când am selectat obiectele pentru noua expoziție a Bibliotecii Britanice, Harry Potter: O istorie a magiei (#BLHarryPotter). Cartea tipărită ilustrată mai jos, expusă în cadrul expoziției, are o diagramă care prezintă cinci specii diferite de unicorni. A fost publicată la Paris în 1694 și este opera lui Pierre Pomet, un farmacist francez. Pe lângă faptul că îți dai seama că descoperi ceva nou în fiecare zi – este incredibil să afli că au fost identificate atât de multe specii de unicorni – ochiul îți este atras și de bestia din colțul din stânga jos. Este clar că are o pereche de coarne. Asta înseamnă înșelăciune, cu siguranță?

Cinci specii de unicorn, în Pierre Pomet, Histoire générale des Drogues, traitant des plantes, des animaux et des mineraux (Paris, 1694): British Library 37.h.7., partea 2, p. 9

La o examinare mai atentă, am aflat că misteriosul unicorn în cauză este cunoscut sub numele de pirassoipi. Noi am putea fi înclinați să îl numim bicorn. Aprofundând, aflăm că a fost descris ca fiind la fel de mare ca un catâr și păros ca un urs. Dar povestea noastră ia apoi o turnură destul de dureroasă. Pomet a notat că cornul de unicorn era „bine folosit, din cauza marilor proprietăți care i se atribuie, în principal împotriva otrăvurilor”. Cu alte cuvinte, unicornii erau apreciați pentru părțile lor corporale. Imaginea destul de macabră de mai jos, preluată dintr-un studiu al unicornului realizat de Ambroise Paré, publicat în 1582, înfățișează pe fundal uciderea și jupuirea unui pirassoipi. Paré era chirurg al Coroanei franceze și avea un interes deosebit pentru fenomenele ciudate (cartea sa conține, de asemenea, capitole despre mumii și otrăvuri). În comentariul său, el a recunoscut incertitudinea dacă părțile corpului unicornului ar avea vreo eficacitate medicinală.

Un unicorn italian, în Discours d’Ambroise Paré, Conseiller et Premier Chirurgien du Roy. Asçavoir, de la mumie, de la licorne, des venins, et de la peste (Paris, 1582): British Library 461.b.11.(1.), f. 27r

Să ne uităm din nou la unicornul neobișnuit ilustrat la începutul acestui articol de blog. Acesta se găsește într-un manuscris grecesc din secolul al XVI-lea, însoțind un poem al lui Manuel Philes intitulat Despre proprietățile animalelor. Potrivit poemului, unicornul era o fiară sălbatică cu o mușcătură periculoasă: avea coada unui mistreț și gura unui leu. Distinct neunicorn, nu-i așa?

Unicornul cu coadă de mistreț și gură de leu: Burney MS 97, f. 18r

Unicornul nu este singura fiară ilustrată în acest manuscris. Paginile sale sunt pline de desene cu heroni și pelicani, un lup și un porc spinos, și chiar o sepie. Una dintre preferatele mele este ilustrația centaurului mitic: acesta are o pereche de brațe umane supraextinse care îi servesc drept picioare din față. Scribul acestui manuscris este numit Angelos Vergekios, un cipriot care își stabilise reședința în Franța, iar ilustratoarea se spune că ar fi fost fiica sa. Iată o selecție a acestor imagini pentru a vă deschide apetitul. (În urmă cu câțiva ani, am finalizat digitizarea tuturor manuscriselor grecești ale Bibliotecii Britanice, datorită generozității Fundației Stavros Niarchos: întregul manuscris poate fi vizualizat pe site-ul nostru Manuscrise digitizate). Ne-ar plăcea să aruncați o privire la toate manuscrisele și să ne spuneți care sunt preferatele dumneavoastră (vă rugăm să folosiți Twitter sau formularul de comentarii de mai jos).

Un heron: Burney MS 97, f. 4r

Bufnițe: Burney MS 97, f. 10r

O leoaică: Burney MS 97, f. 16v

Un centaur: Burney MS 97, f. 19v

Un porc spinos: Burney MS 97, f. 26v

Este sigur să ne întoarcem în apă? Un pește spadă, un narval, un rechin ciocan și o balenă: Burney MS 97, f. 31v

O caracatiță întoarsă cu susul în jos: Burney MS 97, f. 40r

O caracatiță: Burney MS 97, f. 41v

Și acest lucru ne readuce perfect la tema introdusă la începutul acestui articol de blog. Este o premisă centrală a expoziției noastre, Harry Potter: O istorie a magiei, că există o mulțime de lucruri despre lumea reală pe care nu le înțelegem cum trebuie sau despre care nici măcar nu știm. Când curatorii și-au început cercetările în urmă cu câțiva ani, nu mi-aș fi putut imagina niciodată că vom întâlni un unicorn cu două coarne și că călătoria noastră ne va face cunoștință, în același timp, cu un manuscris atât de frumos ilustrat. Iar acum poți să te lauzi și tu cu el în fața prietenilor tăi, ori de câte ori cineva te întreabă „câte coarne are un unicorn?”.

Harry Potter: O istorie a magiei este expus la British Library din Londra până pe 28 februarie 2018.