De Brad Bulin, Art by Lauren Beltramo

Viața salamandrei tigrate occidentale (Ambystoma mavortium), una dintre puținele specii de amfibieni din Yellowstone, este interesantă. Rar văzută, această salamandră izolată își începe viața sub forma unui ou depus într-unul dintre numeroasele iazuri și lacuri ale ecosistemului Greater Yellowstone, înainte de a se dezvolta într-o formă de mormoloc (sau larvă) destul de distinctă.

În comparație cu broaștele și broaștele țestoase, mormolocii de salamandră ies cu branhii externe și patru picioare, pătate cu pete aurii pe corpurile altfel maro spre auriu, ceea ce îi face ușor de diferențiat de celelalte specii de amfibieni ai noștri. Când se transformă în adulți, pe la mijlocul sau sfârșitul verii, aceștia își pierd branhiile. Coada plată, în formă de înotătoare, întâlnită la mormoloci, devine mai rotunjită. În această perioadă, încep să dezvolte dungile sau petele de culoare măslinie spre verde ale adulților. (De fapt, specia care trăiește aici era denumită, cu doar câțiva ani în urmă, salamandră tigru pătată).

Acești tineri adulți ies din casa lor acvatică într-un mediu mai terestru, deși încă umed, trăind adesea în soluri foarte umede sau sub bușteni și adăposturi unde nu se vor usca. Odată ajunși acolo, ei duc o viață mai degrabă retrasă, sub acoperire și în cea mai mare parte ascunsă vederii, hrănindu-se cu nevertebrate abundente, cum ar fi viermi de pământ, crustacee și insecte, împreună cu câteva specii foarte mici de mamifere, pești și alți amfibieni.

În condiții pe care încă nu le înțelegem pe deplin, salamandrele-tigru occidentale pot suferi, de asemenea, o metamorfoză foarte neobișnuită. În rare ocazii, aceste mici creaturi uimitoare sar peste transformarea lor într-o formă terestră. Ele continuă să se dezvolte până la vârsta adultă, dar își păstrează branhiile și coada în formă de înotătoare și stilul de viață cu adevărat acvatic. Aceste versiuni mai rare de salamandre sunt denumite „axolotls” (un cuvânt aztec care înseamnă „câini de apă”), sau paedomorfe. Deși este o formă rară la multe salamandre, această specie particulară a fost găsită sub formă de axolotl în multe zone din parc.

Foto: NPS / Jacob W. Frank

Acest articol a fost publicat inițial în ediția din toamna anului 2019 a Yellowstone Quarterly.