Râdeți cât vreți, dar fostul antrenor principal al celor de la Orlando Apollos, Steve Spurrier, a ieșit și a spus-o marți:

Antrenorul asistent Todd Washington a mers mai departe:

Și FanDuel i-a urmat miercuri:

Dacă s-au inspirat de la UCF Knights, mai multă putere pentru ei. La naiba, la 7-1, au avut cel mai bun record cu două meciuri întregi.

Chiar dacă Apolo nu a apucat să o demonstreze pe teren înainte ca AAF să-și închidă porțile marți, ceea ce trebuie să rămână în cârca antrenorului Ball Coach, cel puțin Spurrier va pleca ca cel mai câștigător antrenor principal de la Florida, Carolina de Sud și Alianța de Fotbal American.

Dar la o scară mai mare, aceasta lasă încă o franciză profesionistă de fotbal în aer liber în Orlando cu mâinile goale în pragul unui campionat.

Orlando a găzduit șase ligi profesioniste de fotbal în aer liber la început de drum de-a lungul a patru decenii și jumătate. Cu toate acestea, în șase din cele opt sezoane în care Orlando a avut o echipă profesionistă de fotbal, li s-a refuzat un campionat chiar la ușa sa:

Eșecuri reușite: Echipele de fotbal profesionist din Orlando

Apollos a fost declarată campioană AAF de către FanDuel

Șase francize. Opt sezoane. Șase clasări pe primul loc. Patru înfrângeri în meciul de campionat la patru puncte sau mai puțin, plus o înfrângere în semifinale la un punct. Spuneți-i ghinion, afaceri proaste sau sincronizare proastă, dar acest lucru are toate semnele unui blestem sportiv clasic.

Nota secundară: nu includ Orlando Predators în acest lucru deoarece sunt o echipă de fotbal de arenă, au câștigat două campionate Arena Bowl (deși au pierdut, de asemenea, cinci și au ratat playoff-ul doar de două ori în existența lor de 25 de sezoane) și – cel mai important – făcând acest lucru mi-ar strica narațiunea. Așa că, doar vino cu mine aici, bine?

Lasă-ne să exorcizăm demonii:

The Jack Pardee-led Blazers au fost prima echipă sportivă profesionistă cu sediul în Florida Centrală și, în ciuda faptului că jucătorii nu au fost plătiți timp de trei luni întregi din sezon, au terminat în fruntea Diviziei de Est a WFL cu 14-6. Au câștigat două meciuri de playoff înainte de a se confrunta cu Birmingham Americans în World Bowl 1, pe 5 decembrie 1974, unde au pierdut cu 22-21, datorită unei decizii greșite care a transformat un eseu al lui Tommy Reamon într-o lovitură de pedeapsă și un touchback.

World Bowl-ul în sine aproape că nu a avut loc, deoarece americanii datorau aproape un sfert de milion de dolari în taxe restante către IRS, care a permis ca meciul să se desfășoare așa cum era planificat după ce a fost de acord să ia o parte din poarta de la Legion Field, și chiar a luat tricourile jucătorilor din Birmingham ca parte a achitării datoriei.

Franciza celor de la Blazers a fost scoasă la licitație în instanță după ce proprietarul, fostul jucător NFL Rommie Loudd, a fost arestat pentru deturnare de fonduri la 18 zile după meci. A fost dezvăluit trei luni mai târziu că el a finanțat echipa prin vânzarea de cocaină.*

*UPDATE: Mulțumiri lui Rachel Loudd, care a scos la iveală unele circumstanțe extrem de curioase din jurul arestării lui Rommie Loudd:

Echipa s-a mutat la San Antonio în anul următor, iar WFL s-a desființat la jumătatea sezonului 1975. Înfrângerea lui Orlando la World Bowl a fost singurul meci de campionat al WFL.

Orlando Renegades (USFL – 1985)

După ce Washington Federals a jucat două sezoane groaznice în capitala națiunii, USFL a încercat să mute franciza la Miami sub conducerea lui Howard Schnellenberger (care a părăsit Universitatea din Miami după primul său campionat național pentru a prelua echipa). Dar afacerea a eșuat, iar echipa s-a mutat la Citrus Bowl sub proprietatea lui Donald Dizney.

Antrenată de Lee Corso, Renegades a avut un start greoi de 0-6 înainte ca QB Reggie Collier (care mai târziu a jucat pentru Cowboys și Orlando Predators) să conducă echipa la cinci victorii în ultimele 12, inclusiv o victorie împotriva lui Steve Spurrier’s Tampa Bay Bandits în fața a 26.847 de fani. Cu toate acestea, au terminat tot pe ultimul loc în Conferința de Est.

Ultimul lor meci a fost o victorie pe 22 iunie 1985 împotriva lui Steve Young și a celor de la L.A. Express în Citrus Bowl. Ei erau programați să se întoarcă ca parte a unei USFL mai slabe în toamna anului 1986, dar apoi, ei bine, asta s-a întâmplat:

Orlando Thunder (WLAF – 1991-1992)

Cel mai bun. Uniforme. Ever.

Dar în afară de asta, după un sezon inaugural mediocru de 5-5 în 1991 sub conducerea lui Corso ca GM, a antrenorului CFL de lungă durată Don Matthews și a fostului QB Florida Gators (și acum coordonator ofensiv USF) Kerwin Bell, Thunder a prins fulgerul într-o sticlă în 1992.

Noul GM Dick Beam l-a înlocuit pe Matthews cu un alt fost jucător de la Gator, Galen Hall, iar Bell a făcut loc unui recrutat de la Miami Dolphins și un stângaci de pușcă pe nume Scott Mitchell.

Mitchell ar urma să aibă o carieră lucrativă, dar oarecum în carouri, în NFL. Dar el și-a arătat pentru prima dată potențialul NFL la Citrus Bowl în primăvara anului 1992.

Însoțită de o ofensivă no-huddle care a fost printre primii care au folosit fișe de joc la încheietura mâinii pentru a apela jocuri, Thunder a mers 8-2 (5-0 în Citrus Bowl), a bombardat Birmingham Fire 45-7 în meciul lor de playoff și a intrat în World Bowl ’92 în Olympic Stadium din Montreal împotriva unei alte echipe 8-2, Sacramento Surge.

A arătat grozav timp de trei sferturi, deoarece Orlando a călărit două pase de TD Mitchell din prima repriză – unul la eventualul Kansas City Chief wideout Willie Davis – la un avantaj de 17-6 în sfertul 4, în timp ce apărarea Thunder, condusă de nume precum Karl Dunbar (acum un venerat antrenor asistent al NFL), Malcolm Frank din CFLer de mult timp și viitorul șocant de radio sportiv Dan Sileo, a blocat Sacramento QB și un timp Atlanta Falcons starter David Archer și ofensiva Surge.

Apoi totul s-a destrămat.

Trei răsturnări de situație în al patrulea sfert ale lui Thunder – două mingi pierdute de Mitchell și o alegere a lui Mike Jones, eventualul erou al lui St. Louis Rams la Super Bowl – au dus la 15 puncte pentru Sacramento, iar Thunder s-a întors acasă cu mâinile goale.

Trei luni mai târziu, NFL a desființat Liga Mondială. Când au readus-o doi ani mai târziu, au făcut-o fără echipe nord-americane, iar Thunder a tăcut.

Orlando Rage (XFL – 2001)

XFL-ul lui Vince McMahon a adus o atitudine proaspătă în fotbal – și puțin altceva. Dar într-o ligă care părea să se refere la orice, mai puțin la produsul de pe teren, Orlando Rage a stabilit standardul pentru fotbalul propriu-zis.

Galen Hall s-a întors pentru a antrena echipa, iar sub centru era cel mai bun fundaș din ligă, Jeff Brohm, un produs Louisville care este acum antrenor principal la Purdue.

Brohm a condus Rage la un start de 6-0. El a fost eliminat din al cincilea meci împotriva celor de la Memphis Maniax – la propriu – cu o contuzie severă. Săptămâna următoare, în Citrus Bowl, Brohm și-a făcut un nume înainte de a reveni pe teren împotriva recomandărilor medicilor:

Jeff Brohm este o LEGENDĂ.

Aceasta nu a durat mult timp însă. După ce a condus Rage la a șasea victorie în urma promovării sale, Brohm a fost eliminat pentru sezon în săptămâna următoare, pe terenul viitoarei campioane Los Angeles, într-o înfrângere a celor mai bune două echipe din campionat. El nu va mai juca niciodată fotbal.

În locul său a intrat fostul QB de la Wake Forest, Brian Kuklick, care a condus Rage la două victorii în ultimele trei meciuri din sezonul regulat pentru a termina 8-2, cel mai bun record din XFL. Dar în semifinalele de la Citrus Bowl împotriva celor de la San Francisco Demons (5-5), din nou lucrurile s-au destrămat.

Cu 16-0, Orlando s-a destrămat în reprizele a doua și a treia și a fost condusă cu 19-16 în repriza a patra când Kuklick a fost retras. Înlocuitorul său, Jim Arellanes, a aruncat imediat un pick-6 la prima sa pasă din XFL, și dintr-o dată a fost 26-16:

O pasă TD târzie și o conversie rară de 3 puncte a adus Orlando la un singur punct, dar acolo avea să rămână.

Ca rezultat, echipa cu cel mai bun record din ligă nici măcar nu a jucat în Million Dollar Game. Tommy Maddox și L.A. Xtreme i-au spulberat pe Demons cu 38-6 în săptămâna următoare, iar NBC a aruncat un Tombstone Piledriver asupra XFL la scurt timp după aceea.

Florida Tuskers (UFL – 2009-2010)

UFL a fost o încercare slabă de a crea o a doua ligă de fotbal care, din anumite motive, a jucat toamna. În timp ce calitatea fotbalului a fost de fapt solidă, tot restul nu prea a fost așa.

Cu toate acestea, Florida Tuskers poate pretinde că a fost, fără îndoială, cea mai bună franciză din ligă în cei patru ani.

În sezonul inaugural cu patru echipe al UFL, în 2009, Florida a mers 6-0 sub conducerea antrenorului principal Jim Haslett, obținând un loc în meciul de campionat al ligii, pe Sam Boyd Stadium, împotriva celor de pe locul al doilea, Las Vegas Locomotives.

Jocul a ajuns în prelungiri la egalitate la 20, iar Tuskers a primit mingea pentru început. Dar apoi QB Brooks Bollinger a aruncat o intercepție zdrobitoare de suflet adânc în propriul teritoriu al lui Tuskers către Isaiah Trufant. Graham Gano a marcat golul câștigător al meciului, iar Tuskers a căzut, 20-17.

În anul următor, Joe Theismann a cumpărat echipa de la ligă. Haslett a plecat în NFL și a fost înlocuit de fostul antrenor și QB al lui Orlando Predators, Jay Gruden, care își făcea incursiunea în jocul în aer liber. Din nou, Tuskers s-a calificat pentru meciul de campionat UFL împotriva celor de la Locos, doar că de data aceasta în Omaha. Bollinger a fost înlocuit de Chris Greisen, un călător în fotbal care i-a condus la trei victorii consecutive pe parcurs.

Într-o altă afacere de du-te-vino, Greisen i-a condus pe Tuskers pe teren în ultima secundă, cu 23-20, iar Nick Novak, care a șutat cel mai recent în AAF însuși, a ieșit să încerce o lovitură de 45 de metri pentru a trimite meciul în prelungiri:

Au eșuat din nou.

The Tuskers s-a mutat la Virginia Beach pentru sezonul 2011 al UFL, iar cei redenumiți Virginia Destroyers l-au angajat pe Marty Schottenheimer ca antrenor principal după ce Gruden a plecat la Cincinnati Bengals.

Într-o altă întorsătură crudă pentru fanii din Orlando, Destroyers a câștigat campionatul UFL 2011, de data aceasta învingându-și inamicii din Las Vegas cu 17-3 și oferindu-i lui Schottenheimer primul și singurul său titlu de antrenor profesionist în ultimul său meci.

Și în cele din urmă:

Orlando Apollos (AAF, 2019)

A fost amuzant cât a durat:

Să sperăm că v-a plăcut, pentru că cine știe când va veni următoarea șansă a Orlandoului la o franciză de fotbal profesionist în aer liber.

Și cel puțin îl vom avea mereu pe antrenorul principal al mingii:

.