Una dintre cele mai vesele, mai sprintene, mai arătoase, mai chipeșe și totuși cele mai controversate dintre toate păsările de hrănire obișnuite este Gaița albastră. Când o gaiță zboară într-o stație de hrănire, celelalte păsări se împrăștie. Cum să nu sărim la concluzia că gaițele sunt niște bătăuși agresivi?

Să fiți foarte atenți și veți observa că, la câteva minute după ce o Gaiță Albastră poposește la un hrănitor, celelalte păsări se întorc și o ignoră destul de mult. După ce am observat cu atenție păsările de la hrănitoarele mele, am ajuns la concluzia că majoritatea gaițelor se înțeleg foarte bine cu celelalte păsări. Dar am observat, de asemenea, că siluetele de gaițe în zbor sunt asemănătoare cu cele ale accipiterilor – șoimii mâncători de păsări. Atât gaițele, cât și accipițarii au aripi rotunjite și cozi lungi și înguste. Când un șoim cu rechin ascuțit zboară, orice pasăre care își ia o fracțiune de secundă pentru a-i verifica urmele de pe teren ar putea să nu scape. Dar imediat ce își dau seama că este doar un gaiță, se întorc.

Observator și curajos

Pe de altă parte, gaițele albastre cauzează într-adevăr probleme pentru ouăle și puii altor păsări. Cât de răspândit este acest lucru? Atunci când 530 de conținuturi stomacale ale Gaițelor albastre au fost analizate în cadrul unui studiu din 1922, urme de ouă sau pui de pasăre au fost găsite în doar 6 stomacuri – abia 1 la sută, chiar dacă cercetătorii au căutat în mod special materie de ouă și pui. Șapte stomacuri conțineau cochilii de melci și unul conținea un picior de șoarece de cerb. Cercetătorii au constatat că aproximativ 22 la sută din conținut era reprezentat de materii de insecte, restul fiind în mare parte vegetal, în special ghinde și alte materiale dure. Datorită acestei preferințe puternice pentru ghinde, gaițele ar putea fi responsabile în mod semnificativ pentru compoziția multor păduri; ele sunt creditate cu plantarea ghindei pe măsură ce ghețarii se retrăgeau, permițând stejarilor să câștige cursa de germinare împotriva semințelor purtate de vânt. Regimul alimentar al Gaițelor albastre este, de asemenea, îmbogățit cu semințe și fructe.

Desigur, indiferent de ceea ce implică statisticile, Gaițele albastre jefuiesc cuiburile. Faimoasa pictură a lui Audubon, care înfățișează trei gaițe devorând ouă, s-a bazat aproape sigur pe scene la care a asistat personal. Am urmărit mai mulți gaițe luând pui de mierlă din cuiburi. Dar, în fiecare caz pe care l-am observat, zodiacul adult nu a mâncat puiul în sine. Dimpotrivă, zodiacul l-a dus înapoi în propriul cuib pentru a hrăni puii. Fiecare pereche de gaițe albastre crește de obicei cinci pui în fiecare an. Fiecare crește de la aproximativ 5 grame (mai puțin de o cincime de uncie) la eclozare la peste 60 de grame (mai mult de două uncii) în momentul în care își ia zborul, puțin mai mult de două săptămâni mai târziu. Este nevoie de o cantitate mare de proteine pentru ca atât de mulți pui să crească atât de repede. Ar fi nevoie de sute de insecte pentru a asigura aceeași hrană ca un singur cuib de pitici.

Publicitate

Gaițele profită, de asemenea, de nenorocirile care li se întâmplă altor păsări. În septembrie 2003, atunci când mase de pestrițe de palmier și de pestrițe cu cocoașă galbenă au coborât pe malul nordic al lacului Superior în timpul unui eveniment major de migrație, mii de păsări au fost ucise de mașini pe străzile și autostrăzile din Duluth și din împrejurimi. Corbii și gaițele albastre au învățat rapid să smulgă de pe trotuare păsările schilodite și moarte. Mai mult, în unele locuri, gaițele recunosc sunetul păsărilor mici care lovesc ferestrele. Într-o dimineață, stăteam lângă o fereastră din casa mea când un Palm Warbler a lovit-o. Înainte ca eu să pot măcar să reacționez, un jay s-a năpustit și a luat nefericita urzică.

În ciuda unor astfel de obiceiuri, în general, gaițele albastre sunt o parte binevenită a majorității vecinătăților aviare, deoarece sunt observatoare și zgomotoase și alertează toate păsările cântătoare din apropiere cu privire la șoimi, pisici și alte pericole. Chiar și pitulicele nu par să fie deranjate de prezența gaițelor în zonă, cu excepția cazului în care o gaiță se apropie efectiv de un cuib. Desigur, mulți oameni își socotesc și ei strigătele împotriva gaițelor, mai ales atunci când este ora șase dimineața și ferestrele sunt deschise. Ai nevoie de simțul umorului pentru a aprecia vocalizările Gaițelor albastre. Din fericire, gaițele au tendința de a dormi mai mult timp decât majoritatea celorlalte păsări, așa că o ciocârlie sau o ciocănitoare care bate în gura de scurgere vă va trezi în mod normal cu mult înainte ca gaițele să înceapă să chițăie.

Și gaițele mai mult decât compensează sunetele lor mai puțin plăcute cu penajul lor frumos. Gaița albastră a fost una dintre primele păsări americane cunoscute de primii coloniști. „Sunt din belșug mai frumoase și au un penaj mai fin decât cele din Europa”, a opinat aventurierul John Lawson în 1709. Exploratorul Jonathan Carver a fost de acord. În cartea sa Travels (Călătorii), publicată la Londra în 1778, el a scris că „nu poate fi întrecută în frumusețe de niciunul dintre locuitorii înaripați din acest climat sau din orice alt climat”. Thomas Sadler Roberts a fost și mai entuziast în lucrarea sa Birds of Minnesota, publicată în 1932: „Această pasăre mare, cu creastă, îmbrăcată în frumosul albastru cu ornamente de alb și negru, rivalizează în frumusețe cu cele mai strălucitoare din tribul nostru cu pene. Inteligența și realizările sale o plasează, de asemenea, în primul rând.”

Inteligență și umor

Da, frumusețea Gaiței albastre nu este doar la nivelul penelor. Sub acea creastă veselă se află o minte demnă de luat în seamă, așa cum scria Mark Twain. „Nu are rost să-mi spuneți că o gaiță albastră nu are simțul umorului”, a glumit el în „Baker’s Blue-Jay Yarn” (în cartea „A Tramp Abroad”, 1880), „pentru că eu știu mai bine.”

Multe studii efectuate atât cu gaițe sălbatice, cât și cu gaițe captive, oferă dovezi abundente despre inteligența speciei și despre structura și interacțiunile sociale complexe. Am avut marele noroc de a avea licența de a reabilita păsări rănite și orfane și am avut o licență specială suplimentară pentru a păstra o gaiță albastră care nu putea fi eliberată, „Sneakers”, ca pasăre educativă. Într-o zi, când nu eram la birou, Sneakers a reușit să scape din cușca ei. Când m-am întors, era ocupată să ia viermi de făină dintr-o găleată, să își umple punga de gât cu ei și să îi ducă la un iepure rănit din altă cușcă. Presupun că Sneakers își mâncase pe săturate înainte de a se îmbarca în misiunea ei altruistă.

(Cu excepția sezonului de împerechere, când femelele împerecheate dezvoltă o zonă cheală pe burtă, numită pată de cloșcă, este practic imposibil să determini sexul unei gaițe albastre fără a recurge la un test de sânge. Am căpătat obiceiul de a mă referi la anumiți gaițe ca fiind „el” sau „ea”, dar fără nicio dovadă.)

Un tânăr gaiță de care am avut grijă, „Ludwig”, a învățat să sune un clopoțel bătând butonul cu ciocul în timp ce plutea în zbor, astfel încât pieptul său să nu amortizeze sunetul. Când Ludwig a început să zboare în aer liber, s-a jucat cu un mic elicopter de jucărie din plastic dintr-o cutie de cereale. În momentul în care învârteam elicopterul în aer, Ludwig se ridica, îl prindea în aer și mi-l aducea înapoi pentru a trage din nou și din nou.

Gaițele din cartier tocmai își făcuseră puii în momentul în care Ludwig a început să zboare, iar curtea mea se întâmpla să fie pe teritoriul lor. La început, când îl observau, se năpusteau asupra lui în semn de apărare teritorială. Când a observat că mă evitau, a început să îi caute în curțile alăturate, determinându-i să îl urmărească. Apoi zbura direct pe capul meu și se învârtea în jurul lor, ca și cum i-ar fi batjocorit că mama lui era mai mare decât mama lor.

Ludwig a rămas în curtea mea timp de multe săptămâni, în timp ce a învățat încetul cu încetul să își găsească singur hrana naturală și să se integreze în societatea locală de zimbri. A dispărut în luna octombrie a acelui an. Dar în primăvara următoare s-a întors, recunoscut după obiceiul său de a bate la fereastra bucătăriei noastre. A rămas în cartier pentru câteva zile, apoi a plecat mai departe, independent și maturizat.

Răpitori bine intenționați

Am avut privilegiul de a fi licențiat din punct de vedere legal pentru a avea grijă de aceste păsări fermecătoare. Din nefericire, gaițele abia venite pe lume sunt atât de irezistibile cu ochii lor inteligenți, cu penele strălucitoare, cu coada lor micuță și cu felul lor interesant de a fi, încât sunt adesea luate în brațe de oameni bine intenționați care cred că le salvează, când, în esență, le răpesc. Păstrarea păsărilor sălbatice native americane este împotriva legilor federale și de stat, și în mod legitim. Oricât de adorabili sunt gaițele, inteligența lor, adaptările comportamentale și sociale și independența lor irepresibilă necesită un mediu sălbatic pentru a se dezvolta.

De obicei, oamenii descoperă puii de gaiță chiar în ziua în care micile păsări zboară. În acel moment, gaițele au încă reflexul de cuibărire de a se ghemui atunci când trece o umbră sau când se apropie un om. Uneori, părinții gaițelor atacă agresiv oamenii care se află în apropierea puilor lor, dar de multe ori nu o fac; părinții pot fi în altă parte în căutare de hrană sau pot avea probleme în a ține evidența a cinci pui, care se aventurează toți deodată. La o zi sau două după ce au zburat, frații de gaiță albastră se grupează, își pierd instinctul de ghemuire și devin mult mai buni la a ne eluda. Puii vor rămâne cu părinții lor timp de câteva luni după ce au zburat. Grupurile familiale facilitează învățarea de către puii de pasăre a unor noțiuni de bază pentru supraviețuire, pe măsură ce devin pricepuți în comunicare și abilități sociale.

Gaițele albastre sunt ușor de observat în multe habitate, în special acolo unde există copaci mari de umbră sau păduri. La hrănitori, ei iau seu, semințe de floarea-soarelui, alune, ghinde și diverse nuci. Când una dintre vecinele mele a început să pună alune lângă fereastra de la bucătărie, o pereche de gaițe a devenit un vizitator regulat. Vecina mea era fascinată de modul în care ridicau fiecare alună ca și cum ar fi cântărit-o înainte de a o lua pe cea mai mare. În cartierul nostru nu există stejari, așa că rudele vecinei mele i-au adus câteva găleți de ghinde, iar ea a efectuat un test de gust al gaițelor albastre. Când a pus la dispoziție atât ghinde, cât și alune, gaițele alegeau întotdeauna mai întâi ghindele. Ar fi interesant de văzut ce nucă preferă gaițele în zonele în care se găsesc ghinde în mod natural.

Gaițele își folosesc creasta pentru a exprima vigilență și agitație, sau calm și docilitate. Odată am ținut o prelegere unui grup Elderhostel cu Sneakers, în timp ce un oficial de la Departamentul de Resurse Naturale din Wisconsin se pregătea să vorbească cu propria sa pasăre educativă, o bufniță cu coarne mari. Sneakers nu mai văzuse niciodată o bufniță. Când a descoperit uriașa răpitoare, creasta ei s-a ridicat în sus. Mi-am continuat discursul, iar când s-a întors spre mine, creasta a coborât. Câteva momente mai târziu s-a uitat înapoi la bufniță și aceasta a sărit în sus. Sus, jos, sus, sus, jos – în timp ce se uita înainte și înapoi între noi, mușchii care îi controlau penele de pe creastă s-au antrenat din greu.

Vezi fotografiile cititorilor despre gaițele albastre.

În mod normal, observăm gaițele atunci când au creasta ridicată, deoarece păsările sunt detectate cel mai ușor în timp ce ciripesc. Atunci când un stol se hrănește împreună, avem cea mai ușoară ocazie de a vedea gaițele cu creasta în jos. Atunci când o pereche împerecheată interacționează sau când un adult hrănește puii, creasta este apăsată strâns pe cap.

În august și septembrie, unitățile familiale de gaițe albastre și gaițele neînsoțite se alătură unor stoluri libere, iar un număr mare poate coborî deodată pe o stație de hrănire. Grupurile folosesc adesea hrănitoarele ca pe un restaurant cu masă, creasta fiecărei păsări fiind coborâtă în timp ce aceasta mănâncă pașnic cu celelalte. Dar dacă una dintre ele observă un șoim sau un pițigoi, își ridică creasta. Adesea, gaițele locale, care nu fac parte din stolurile migratoare, folosesc hrănitoarele ca pe niște depozite de alimente, umplându-și pungile din gât cu semințe pe care le vor ascunde în altă parte pentru a le mânca în izolare, la adăpost de ochii curioși ai șoimilor migratori. Când păsările locale întâlnesc un stol de hrănire necunoscut, ele își ridică adesea creasta în timp ce își umplu gâturile.

Maiori complet chei

La începutul toamnei, oamenii observă ocazional un porumbel care este complet chel. Atunci când gaițele își schimbă penele, unele par să își piardă toate penele de pe cap simultan, în timp ce altele își schimbă mai treptat. Pe parcursul celor șapte ani de viață, Sneakers a îndurat chelia completă timp de aproximativ o săptămână în fiecare toamnă. Un alt zimbru pe care l-am reabilitat timp de mai mulți ani, adăpostit alături de ea, a muiat doar câteva pene de pe cap la un moment dat, în fiecare toamnă. Este posibil ca gaițele chele să fi inspirat expresia „gol ca o gaiță.”

Migrația gaițelor albastre este derutantă. Gaițele migrează în număr mare, dar aria lor de răspândire rămâne aceeași iarna și vara. Am fost destul de norocos să observ și să număr gaițele în timpul multor migrații de-a lungul țărmului nordic al Lacului Superior. Turme migratoare de zeci sau sute de exemplare zboară atât de silențios încât mulți oameni nu le recunosc ca fiind gaițe. Sunt zburători destul de lenți, aripile lor rotunjite fluturând constant în zbor drept, cu crestele coborâte aerodinamic. Gaițele obosesc ușor. Când privim un stol zburând de la distanță, adesea îi observăm cum se lasă să cadă într-un arboret pentru a se odihni sau a se hrăni.

Gaițele migrează în același timp cu șoimii cu colți ascuțiți, iar zborul lor laborios le face ținte ușoare. În cazul în care un Șoimăreț-de-Ascuțit se năpustește asupra unui stol de gaițe care se odihnesc sau zboară, o gaiță scoate un strigăt ascuțit „rit-rit!” și, brusc, toate gaițele încep să țipe. Dacă șoimul a avut succes, supraviețuitorii par să țină un priveghi irlandez, țipând timp de multe minute lungi. În cele din urmă se liniștesc și își iau zborul, penajul alb de dedesubt sclipind în timp ce zboară deasupra capului.

Când majoritatea păsărilor zboară spre sud toamna, simt un fel de tristețe că îmi iau rămas bun de la ele, dar cel puțin unele Gaițele albastre rămân în urmă pentru iarnă, oferind divertisment nesfârșit, culori strălucitoare și oportunități fascinante de a studia una dintre cele mai frumoase păsări ale naturii.

Laura Erickson este editor colaborator la BirdWatching. Rubrica ei „Attracting Birds”, despre atragerea, hrănirea, adăpostirea și înțelegerea păsărilor din curtea dumneavoastră, apare în fiecare număr.