Biblioteca Institutului Peabody a fost finanțată de George Peabody (1795-1869). Peabody, după ce a devenit un om bogat în Baltimore prin comerț în anii 1810 și 20, în urma scurtului său serviciu în miliția de stat care a apărat orașul împotriva celebrului atac britanic din timpul Războiului din 1812, „a dat 300.000 de dolari ca sumă de început pentru Institutul Peabody” în februarie 1857. Inițial, Institutul a fost planificat să se deschidă în 1860, dar conflictul dintre statele de frontieră din regiune cauzat de Războiul Civil American a întârziat înființarea și construcția acestuia până în 1866, când Peabody a dedicat primul segment West Wing al noului Institut Peabody cetățenilor din Baltimore în semn de apreciere pentru bunătatea și ospitalitatea lor. Institutul a fost conceput pentru a fi un centru cultural pentru orașul Baltimore, cu planuri pentru o galerie de artă, o școală de muzică, o serie de conferințe publice, o serie de premii în bani cu medalii de aur cunoscute sub numele de „Premiile Peabody” pentru cei mai buni absolvenți ai celor trei licee publice ale orașului de atunci (unul pentru băieți la Central High – în prezent Baltimore City College – și două pentru fete la Eastern și Western High Schools), precum și o bibliotecă de referință publică, fără circulație, care a fost mutată mai târziu în al doilea segment atașat în aripa de est în 1876-1878. Această aripă de vest originală a Institutului Peabody a fost inaugurată în 1866, când domnul Peabody, pe atunci un rezident de lungă durată mai întâi în New York, apoi în Londra, Anglia, a fost întâmpinat de miile de copii de la școlile publice din Baltimore City, în timp ce se afla pe treptele clădirii sale emblematice cu vedere spre cercul de la Monumentul Washington din cartierul Mount Vernon-Belvedere, iar actuala structură a bibliotecii din aripa de est a fost proiectată în același stil identic de către faimosul arhitect local Edmund G. Lind, care s-a deschis pentru public în 1878. Biblioteca a rămas parte a Institutului Peabody până în 1967, când a fost transferată orașului Baltimore și a devenit un departament în cadrul Bibliotecii Libere Enoch Pratt din apropiere, de pe Cathedral Street, sistemul de biblioteci publice gratuite din oraș și din stat (cel mai vechi din America), care fusese fondat și dotat în 1882-1886 de către prietenul și colegul lui George Peabody din Bay Stater, Enoch Pratt, (1808-1896). A fost transferată la Universitatea Johns Hopkins în 1982 și a devenit parte a departamentului Colecții speciale al Bibliotecii Eisenhower din campusul Homewood și parte a sistemului de biblioteci Sheridan al JHU, Institutul Peabody fiind el însuși afiliat la Hopkins.

.