Backpage.com a fost lansat în 2004 de New Times Media, deținut de Michael Lacey și James Larkin, ca un site de anunțuri clasificate similar cu Craigslist. Cu toate acestea, abia după ce Craigslist și-a închis secțiunea „servicii pentru adulți” în 2010, Backpage a explodat, devenind al doilea cel mai mare site de anunțuri clasificate. În cele două luni după ce Craigslist a închis serviciile pentru adulți, Backpage a înregistrat o creștere de 50% a anunțurilor privind serviciile pentru adulți. În următorii opt ani, Backpage a găzduit 80% din anunțurile sexuale online, a înregistrat o creștere a profiturilor anuale de la 71 de milioane la 154,8 milioane, a fost dat în judecată de mai multe familii de supraviețuitori pentru că a facilitat prostituția minorilor și a fost investigat de către Subcomisia de Investigații a Senatului Permeant (SPSI), ceea ce a dus la acuzații de trafic de persoane. (Mazzio, 2017).

Secțiunea de servicii pentru adulți din Backpage a inclus anunțuri pentru activități de prostituție cunoscute, inclusiv servicii de escortă și saloane de masaj. Backpage.com a avut o influență semnificativă asupra piețelor potențial ilicite de saloane de masaj și cluburi de striptease. În timp ce legea este de obicei concepută pentru a răspunde la prostituția vizibilă, adică la lucrătorii de pe stradă, utilizarea unor site-uri precum Backpage mută piața în locuri mai puțin vizibile. Bărbații se vor angaja în mod privat și anonim prin intermediul unor site-uri precum Backpage.com înainte de a se întâlni într-un loc licit, cum ar fi un salon de masaj sau un club de striptease. Anunțurile clasificate online oferă un acces mai ușor la prostituție și pot spori capacitatea cumpărătorilor, a prostituatelor și a proxeneților de a evita mijloacele vizibile de racolare și, prin urmare, de a evita mai bine arestarea (Makin & Bye, 2018). Deși există probleme juridice legate de faptul că Backpage facilitează prostituția în general, faptul că copiii au fost anunțați pentru sex prin intermediul site-ului mută automat discuția pe tărâmul traficului de persoane.

Ca răspuns la acuzațiile de trafic sexual cu copii, Backpage s-a oferit să se întâlnească cu Centrul Național pentru Copii Dispăruți și Exploatați (NCMEC) în 2010 și a promis că va face tot posibilul pentru a combate traficul. Ca un semnal de bunăvoință, Backpage a implementat un sistem de moderare pentru revizuirea anunțurilor pentru adulți. În timp ce Backpage a declarat public că este un precursor în combaterea traficului de persoane și a pretins că este șeriful internetului, moderarea, în practică, nu a fost deloc admirabilă. Un singur moderator era responsabil pentru 700-800 de anunțuri pe zi. Anunțurile intrau în direct atunci când erau postate și erau afișate timp de câteva ore înainte ca un moderator să le revizuiască și, eventual, să le elimine, pe baza unei liste de cuvinte care nu trebuiau să fie incluse, inclusiv cuvinte care indicau fete minore, precum „școlăriță”, „proaspătă” și „adolescentă”. Odată eliminate, anunțurile erau adesea postate din nou în decurs de o săptămână (Mazzio, 2017).

La sfârșitul anului 2011, Kubiiki Pride a completat un proces împotriva Backpage după ce a găsit imagini explicite din punct de vedere sexual ale fiicei sale răpite în vârstă de 13 ani pe un anunț de escortă de pe Backpage. Cu toate acestea, Backpage a cerut respingerea procesului, invocând secțiunea 230 din Communications Decency Act (CDA), iar cazul a fost respins (Mazzio, 2017). Secțiunea 230 stipulează că furnizorii de servicii online (Backpage) nu sunt responsabili în calitate de editori de conținut postat de terțe părți. Statele sunt limitate în capacitatea lor de a reglementa internetul și de a trage la răspundere furnizorii de servicii online pentru postările de pe site-urile lor. Doar guvernul federal are potențialul de a reglementa conținutul internetului, iar o mare parte a internetului este protejată de Primul Amendament (Makatche, 2013). CDA § 230 este actul legislativ cheie care a protejat Backpage timp de opt ani.

În urma acestui proces, presiunea publică a determinat-o pe avocata Backpage, Liz McDougall, să depună mărturie la o audiere în cadrul unei subcomisii a Consiliului municipal din New York, în aprilie 2012, în apărarea Backpage. McDougall a susținut că Backpage făcea mai mult decât oricine pentru a lupta împotriva traficului de persoane (Mazzio, 2017). Cu toate acestea, în aceeași lună, statul Washington a adoptat proiectul de lege 6251 al Senatului, prin care se cere site-urilor web să verifice vârsta lucrătorilor din anunțurile sexuale. Backpage a contestat imediat constituționalitatea SB 6251 în instanță, invocând articolul 230 din CDA. Backpage a câștigat și a forțat abrogarea proiectului de lege din Washington și a unui proiect de lege similar adoptat în Tennessee (Makatche, 2013).

În 2013, alte două procese împotriva Backpage, în care se acuză facilitarea traficului de persoane, au fost completate de familiile supraviețuitorilor traficului de persoane. Deși Backpage le-a câștigat în cele din urmă pe amândouă pe baza articolului 230 din CDA, în aceste cazuri au apărut argumentele potrivit cărora Backpage nu a fost o gazdă pasivă a anunțurilor sexuale, ci un participant activ prin conceperea unor reguli de postare care nu erau menite să prevină traficul, ci, dimpotrivă, concepute pentru a fi un ghid pentru proxeneți și traficanți pentru a evita aplicarea legii. De exemplu, liniile directoare includeau sfaturi pentru ca cei care postează anunțuri să rămână anonimi, plătind anunțurile prin intermediul cardurilor preplătite Visa și Mastercard sau Bitcoin și postând numere de telefon folosind un amestec de cifre și numere scrise cu litere de tipar, ceea ce făcea mai dificilă urmărirea de către forțele de ordine (Mazzio, 2017).

În acest moment, șeriful comitatului Cook, Tom Dart, a emis o scrisoare de încetare și renunțare către Mastercard și Visa, informându-le că sunt în afaceri cu o afacere, Backpage, implicată în traficul de copii. Atât Mastercard, cât și Visa au oprit tranzacțiile cu Backpage, ceea ce a determinat site-ul să îl dea în judecată pe șeriful Dart, susținând că scrisoarea sa a încălcat Primul Amendament. Instanța s-a pronunțat în favoarea Backpage, crezând în mod naiv că anunțurile pentru escorte pot fi de fapt pentru „escorte” și nu includ neapărat sex ilegal (Mazzio, 2017). Din păcate, această hotărâre este în concordanță cu cercetările care indică faptul că concentrarea asupra traficului vizibil de către instituțiile juridice și de elaborare a politicilor duce la omiterea sau ignorarea rolului tehnologiei în trafic. Traficul depinde de ignorarea de către aceste instituții a relelor cotidiene ale traficului online. (Mendel & Sharapov, 2016).

SPSI a început să investigheze acuzațiile de trafic sexual online în 2015, cu rapoarte cum ar fi afirmația NCMEC că peste jumătate din cazurile lor implică Backpage, ceea ce a determinat SPSI să analizeze rolul activ al Backpage în trafic. La șase luni după ce și-a început investigația, SPSI l-a citat pe Carl Ferrer, directorul executiv al Backpage. Backpage și-a concediat imediat moderatorii și i-a instruit să apeleze la un avocat specializat în drept penal în cazul în care li se pun întrebări legate de munca lor. Raportul SPSI a constatat că Backpage a editat în mod activ postările pentru a elimina cuvintele și imaginile asociate cu natura ilegală a anunțurilor înainte de a le publica oricum. Moderatorii au fost puternic încurajați să posteze, deoarece anunțurile de servicii pentru adulți erau una dintre singurele categorii care necesitau o plată din partea posesorului. De exemplu, Ferrer le-a spus angajaților: „În cazul în care există îndoieli cu privire la minori, procesul ar trebui să fie acum să acceptați anunțul. Ștergeți doar dacă sunteți foarte siguri că persoana este minoră”. (Mazzio, 2017).

Cu toate acestea, Ferrer a lipsit de la întâlnire, ceea ce a dus la emiterea de către SPSI a unei acțiuni civile pentru a pune în aplicare citația, ceea ce a dus la un raid la sediul central al Backpage și la arestarea lui Ferrer, Lacey și Larkin și i-a obligat să depună mărturie. Backpage și-a închis imediat secțiunea de servicii pentru adulți. Toți cei trei bărbați și-au exercitat dreptul la cel de-al cincilea amendament ca răspuns la acuzațiile aduse de SPSI, potrivit cărora Backpage a eliminat cuvintele care indicau traficul sexual de copii, inclusiv fraze precum „amber alert” și „Lolita” înainte de a publica anunțurile (Mazzio, 2017).

Imaginea lui Ferrer (stânga), Lacey (mijloc) și Larkin (stânga) folosită fără permisiunea Biroului șerifului din Sacramento County

La scurt timp după ce au depus mărturie în fața SPSI, Larkin și Lacey au depus o cerere de retragere a numelor lor din dreptul de proprietate asupra caselor lor, transferându-și casele către soția lor și, respectiv, către o companie de tip fantomă, potențial în anticiparea unui raid al FBI (Ruelas & Cassidy, 2018).

Razidul FBI a avut loc în cele din urmă în aprilie 2018, rezultând în arestarea și inculparea lui Ferrer, Larkin, Lacey și a altor șapte oficiali ai Backpage pentru acuzații de trafic de persoane și spălare de bani. Deocamdată, Ferrer a pledat vinovat la acuzațiile de spălare de bani și de facilitare a prostituției, cu o pedeapsă maximă de cinci ani de închisoare, în schimbul mărturiei sale împotriva lui Larkin și Lacey. Ferrer a recunoscut că a folosit un proces automat de moderare pentru a elimina cuvintele compromițătoare din anunțuri înainte de a le posta, în loc să le raporteze organelor de poliție. Această eliminare a fost concepută pentru a crea un sentiment de negare plauzibilă, care s-a dovedit a fi de succes atunci când l-a dat în judecată pe șeriful Dart. Backpage.com și toate filialele sale au fost confiscate de FBI și nu sunt în prezent operaționale (Jackman, 2018).

Imagine folosită fără permisiunea Reuters

Cu toate acestea, deși căderea Backpage.com este un succes pentru supraviețuitorii traficului de persoane, este important de reținut că, deși Backpage nu mai este operațional, anunțurile își vor găsi probabil o casă la un alt furnizor web, la fel cum anunțurile de pe Craigslist s-au mutat pe Backpage în 2010. Până când guvernul federal nu va pune în aplicare reglementări cu privire la piața de internet unde sunt vânduți copii, ideea de Backpage va continua să existe sub un alt nume.

Revizuirea CDA este o posibilitate, dar reglementarea este posibilă chiar și în conformitate cu secțiunea 230. Prostituția, deși în mare parte ilegală, constituie un discurs comercial și nu este protejată de Primul Amendament în același mod în care este protejat alt discurs. În plus, acest lucru ar plasa anunțurile sexuale online sub jurisdicția clauzei comerciale, plasând responsabilitatea și capacitatea de a reglementa în mâinile Congresului. În plus, guvernul are un interes substanțial în protejarea copiilor de traficul sexual, iar acest obiectiv este promovat în mod direct prin reglementarea anunțurilor sexuale online (Makatche, 2013). Congresul are atât datoria, cât și capacitatea juridică de a reglementa piața online unde copiii sunt vânduți pentru sex. În acest moment, este imposibil să se măsoare succesul legii recent adoptate Fight Online Sex Trafficking Act (FOSTA), un proiect de lege conceput în acest scop specific.

Makatche, A. (2013). The Commercial Sexual Exploitation of Minors, the First Amendment, and Freedom (Exploatarea sexuală comercială a minorilor, primul amendament și libertatea): Why Backpage.com Should be Prevented form Selling America’s Children for Sex. Fordham Urban Law Journal, 227-263.

Mazzio, M. (director). (2017). I Am Jane Doe .

Mendel, J., & Sharapov, K. (2016). Traficul de persoane și rețelele online: Policy, Analysis, and Ignorance (Politică, analiză și ignoranță). Antipode, 665-684.

1590 de cuvinte

.