Atlasul Cretacic al Vieții Antice | Geologie

mai 13, 2021

admin

Geologia Căii maritime interioare vestice

Rocile de vârstă cretacică din interiorul continental al Statelor Unite – din Texas până în Montana – înregistrează o lungă istorie geologică a acestei regiuni acoperite de o masă de apă marină relativ puțin adâncă numită Calea maritimă interioară vestică (WIS). WIS a împărțit America de Nord în două în timpul sfârșitului erei dinozaurilor și a conectat vechiul Golf al Mexicului cu Oceanul Arctic. Geologii au atribuit numele de „Laramidia” vestului Americii de Nord și „Appalachia” estului Americii de Nord în această perioadă a istoriei Pământului.

Hartă care arată reconstrucția paleogeografică a Căii Maritime Interioare Vestice în timpul Cretacicului. — Reconstituire paleogeografică a căii maritime interioare vestice în timpul Cretacicului.

Numeroase specii de animale nevertebrate și vertebrate au locuit în WIS și au lăsat în urmă fosile în rocile sedimentare care s-au depus în timpul WIS. Multe dintre aceste fosile pot fi vizualizate pe această pagină a Atlasului Cretacic al Vieții Străvechi.

Originea Căii Maritime Interioare Vestice

În timpul Cretacicului, vechile plăci tectonice Farallon și Kula se aflau în proces de subducție sub placa nord-americană. Acest lucru a făcut ca terenurile suprapuse să se deformeze și să formeze un mare bazin arctic dorsal. Apele oceanice au început să umple bazinul în timpul unei serii de creșteri ale nivelului mării (sau, transgresiuni) în timpul Cretacicului. Acest lucru a produs canalul maritim interior vestic. Pe măsură ce plăcile menționate mai sus s-au subductat, ele au suferit și o topire parțială. Topitura a urcat la marginea canalului maritim, ceea ce a dus la o activitate vulcanică care este înregistrată astăzi printr-o serie de straturi de cenușă (sau bentonite) conservate în mai multe straturi. Aceste straturi de cenușă, care pot fi datate, sunt utile pentru corelația stratigrafică (sau, potrivirea rocilor de aceeași vârstă) de-a lungul WIS.

Reconstituire cartografică a interacțiunilor dintre plăcile tectonice din vestul Americii de Nord în timpul Căii Maritime Interioare Vestice. — Reconstrucția interacțiunilor dintre plăcile tectonice în vestul Americii de Nord în timpul Western Interior Seaway.

O activitate tectonică ulterioară a făcut ca WIS să cunoască multiple fluctuații ale nivelului mării. În cele din urmă, calea maritimă s-a închis la sfârșitul Cretacicului și a dispărut treptat din cauza ridicării regionale și a construcției de munți în partea de vest a Americii de Nord.

Viața antică a Căii Maritime Interioare Vestice

Apele din WIS erau calde, puțin adânci și locuite de o multitudine de animale marine. Printre acestea se numărau pești osoși (inclusiv monstruosul Xiphactinus, sau peștele X), rechini, reptile marine, cum ar fi mosasauri și plesiosauri, păsări, moluște (inclusiv amoniți, bivalve și melci) și echinoderme (inclusiv echinoide și crinoide). Pterozaurii înaripați zburau, de asemenea, deasupra capului. Condițiile de pe fundul oceanului WIS erau periodic anoxice (cu puțin sau deloc oxigen). Din această cauză, animalele moarte care se scufundau pe fundul WIS se descompuneau adesea lent, favorizând conservarea lor sub formă de fosile.

Specimen de Xiphactinus expus la un muzeu din Kansas. — Peștele gigant „X” Xiphactinus, care a fost găsit în Cretacicul din Western Interior Seaway. Acest specimen este expus la Muzeul de Istorie Naturală al Universității din Kansas din Lawrence.

Amonitul cretacic Hoploscaphites nicolletii.

Trasee moderne ale căii maritime interioare vestice

Trasee ale căii maritime interioare vestice pot fi încă găsite în depozitele marine de pe tot cuprinsul Statelor Unite, din New Mexico până în Dakota de Nord, inclusiv în depozite celebre precum Pierre Shale și Austin Chalk. Unele dintre cele mai notabile aflorimente sunt Monument Rocks din vestul Kansas-ului, care sunt alcătuite din creta Smokey Hills Chalk din formațiunea mai mare Niobrara.

Monument Rocks, Kansas. — Monument Rocks, Kansas

Monument Rocks este un afloriment de cretă relativ mare, izolat și erodat, care păstrează straturi de rocă depuse în urmă cu 87-82 milioane de ani. Straturile de rocă s-au format prin acumularea rămășițelor a nenumărate miliarde de alge mici, fotosintetice, numite cocolitofori, care aveau schelete compuse din carbonat de calciu.

Imagine la microscopul electronic de baleiaj a cocolitoforului Emiliania huxleyi. — Exemplu de cocolitofor (Emiliania huxleyi), imaginat cu ajutorul unui microscop electronic de baleiaj. Imagine realizată de Alison R. Taylor (licență Creative Commons Attribution 2.5 Generic).

Coccolitoforii au trăit în timpul vieții în coloana de apă, dar s-au scufundat pe fundul mării după moarte, formând acumulări mari de cretă de-a lungul a milioane de ani. Straturile de cretă vizibile la Monument Rocks sunt rămășițele de eroziune ale unei centuri de aflorimente mult mai mari, care a fost măturată de râul Smoky Hill cu câteva mii de ani în urmă.

Straturi de cretă expuse la Monument Rocks, Kansas. — Monument Rocks, Kansas

Denumite uneori „Piramidele de cretă”, Monument Rocks este un reper natural național al Departamentului de Interne al SUA. (Faceți clic pe imaginea de mai jos pentru a accesa o imagine GigaPan foarte detaliată a Monument Rocks care a fost realizată de Richard T. Bryant).

Imagine GigaPan a Monument Rocks, Kansas. — Monument Rocks, Kansas. Faceți clic pe imagine pentru a accesa o imagine GigaPan (creată de Richard T. Bryant) a acestei localități.

Multe dintre descoperirile paleontologice incredibile făcute de faimoasa familie de colecționari de fosile Sternberg la sfârșitul secolului al XIX-lea și începutul secolului al XX-lea, inclusiv mosasauri, pterozauri și pești fosili, au fost făcute în apropiere de Monument Rocks. Acestea sunt astăzi expuse în muzeele de istorie naturală din întreaga lume.

Fotografie a paleontologilor care explorează creta din Kansas în căutare de fosile. — Paleontologii explorează creta din Kansas în căutare de fosile.

Fotografie a unui colecționar de fosile care excavează rămășițele unui pterosaur din creta din Kansas. — Un colecționar de fosile excavează rămășițele unui pterozaur din creta din Kansas.

Fotografie a rămășițelor parțial expuse ale unui pește fosil din creta din Kansas. — Rămășițele parțial expuse ale unui pește fosil din creta din Kansas.

Un alt afloriment faimos al cretei Smoky Hills apare puțin mai la est de Monument Rocks și este cunoscut sub numele de Castle Rock. Acesta a fost un punct de reper important pe Overland Trail, o alternativă la Oregon și California Trails, care a traversat Vestul american. (Faceți clic pe imaginea de mai jos pentru a accesa o fotografie GigaPan a lui Castle Rock.)

Castle Rock, Kansas. Faceți clic pe imagine pentru a accesa o imagine GigaPan (creată de Richard T. Bryant) a acestei localități.

Pe alocuri, anoxia regională în partea din WIS unde s-a depus creta Smoky Hills a dus la conservarea excepțională a țesuturilor moi. De exemplu, pot fi găsite rămășițe fosilizate de rechini cartilaginoși, precum și amprente de piele de mosasauri și schelete de vertebrate complet articulate.

Etapele depozitelor din Western Interior Seaway

Rocile marine de la sfârșitul Cretacicului timpuriu și mare parte din Cretacicul târziu sunt state bine reprezentate în statele acoperite cândva de WIS.

Hartă care arată statele americane cu depozite de roci cretacice asociate cu Western Interior Seaway. — Statele cu depozite de roci cretacice asociate cu Western Interior Seaway.

Tabelele de mai jos oferă etapele geologice ale unităților stratigrafice majore care conțin fosile în fiecare dintre aceste state. Vârstele acestor stadii sunt:

Cretacicul târziu: