Potrivit clișeului popular, în cel mai vechi tratat care a supraviețuit pe această temă, De Architectura, de Vitruvius, din secolul I î.Hr. se spune că arhitectura se bazează pe trei principii: Frumusețea (Venustas), Fermitatea (Firmitas) și Utilitatea (Utilitas). Arhitectura poate fi definită, așadar, ca un echilibru între aceste trei elemente, fără a le copleși pe celelalte. Nu ar avea nici un sens să încerci să înțelegi o operă de arhitectură fără să accepți aceste trei aspecte.

Este însă suficient să citești tratatul pentru a-ți da seama că Vitruvius a cerut aceste caracteristici pentru unele clădiri publice foarte particulare. De fapt, atunci când Vitruvius îndrăznește să încerce o analiză a artei despre care scrie, el propune să înțeleagă arhitectura ca fiind compusă din patru elemente: ordinea arhitecturală (relația dintre fiecare parte și utilizarea sa), dispunerea („speciile de dispunere sunt planul, elevația și dispunerea în perspectivă”), proporția („concordanța uniformă între întreaga operă și membrii săi”) și distribuția (în greacă οἰκονομία, oikonomia, constă „în utilizarea corectă și optimă a materialelor și a terenului, precum și în procurarea celui mai mic cost al lucrării realizat într-un mod rațional și ponderat”). Îndoielile sale în această privință sunt destul de intense, căci patru pagini mai departe el împarte arhitectura în trei părți: construcție, gnomie și mecanică. Oricât de interesant și sugestiv ar fi, nu trebuie uitat că acest tratat este singurul tratat clasic care a ajuns până la noi, iar probabilitatea ca el să fie cel mai bun din vremea sa este mică.

Istoria diferitelor versiuni ale tratatului lui Vitruvius rezumă bine conflictul în definirea arhitecturii. În 1674, Claude Perrault, un medic fiziolog specializat în disecția cadavrelor și un bun desenator, a publicat traducerea sa prescurtată a tratatului lui Vitruvius, care a fost complet reorganizată. Rezumatul lui Perrault este mijlocul prin care Vitruvius a devenit cunoscut și care, de atunci, a influențat tratatele și teoriile din secolele următoare. În acest rezumat, triada vitruviană va vedea lumina zilei.

În general, cei mai renumiți arhitecți ai secolului XX, printre care Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Ando, Richard Meier, César Pelli și Pedro Ramírez Vázquez au dat meseriei lor o definiție diferită, abordându-i scopul într-un mod diferit. William Morris, fondatorul Arts and Crafts, a dat următoarea definiție:

Arhitectura cuprinde luarea în considerare a întregului mediu fizic care înconjoară viața umană: nu putem scăpa de ea atâta timp cât facem parte din civilizație, deoarece arhitectura este ansamblul modificărilor și alterărilor aduse suprafeței pământului în scopul satisfacerii nevoilor umane, cu excepția doar a deșertului pur.

Perspectivele arhitecturii în civilizație, prelegere ținută la London Institution la 10 martie 1881 și adunată în cartea On Art and Socialism, Londra, 1947.

Sau, având în vedere opinia arhitectului-istoric Bruno Zevi:

Arhitectura nu derivă dintr-o sumă de lungimi, lățimi și înălțimi ale elementelor constructive care învăluie spațiul, ci derivă propriu-zis din vid, din spațiul învăluit, din spațiul interior, în care oamenii mor și trăiesc.

Națiunile Unite din New York, de Le Corbusier și Oscar Niemeyer, doi dintre cei mai influenți arhitecți ai secolului XX

Diferența substanțială dintre versiunea lui Perrault și cele anterioare constă, potrivit lui José Luis González Moreno-Navarro, în faptul că Perrault prezintă în mod eronat versiunea lui Perrault ca fiind aceeași cu cele anterioare, că Perrault denaturează „caracterul sintetic al arhitecturii într-o viziune strict analitică fragmentată în trei ramuri autonome este o consecință a structurii sale mentale formate de-a lungul unei vieți dedicate analizei organismelor vii, pe care, evident, nu le-a recompus și readus la viață în niciun moment”. Dimpotrivă, potrivit lui Vitruvius:

Grădinițele din Yokohama, Japonia.

Arhitectura este o știință care derivă din multe alte științe și este împodobită cu o învățătură foarte variată; cu ajutorul căreia se formează o judecată asupra acelor lucrări care sunt rezultatul altor arte. Practica și teoria sunt părinții săi. Practica este contemplarea frecventă și continuă a modului de execuție a unei anumite lucrări sau a simplei operații a mâinilor, pentru transformarea materiei în cel mai bun și mai bine finisat mod. Teoria este rezultatul unui raționament care demonstrează și explică faptul că materialul prelucrat a fost transformat în rezultat conform scopului propus. Pentru că arhitectul pur practic nu este capabil să dea motive suficiente pentru formele pe care le adoptă, iar arhitectul teoriei eșuează și el, înțelegând umbra în loc de substanță. Cel care este atât teoretic, cât și practic, a construit, prin urmare, dublu; capabil nu numai să dovedească adecvarea proiectului său, ci în egală măsură să îl ducă la îndeplinire.

Stadionul Național din Beijing „Cuibul de pasăre”. China, 2008. Lucrarea arhitecților elvețieni Jacques Herzog și Pierre de Meuron.

În sfera academică, procesul de producție arhitecturală, sau de proiect, implică sensibilitatea ca mijloc de decupare a diferitelor discipline asociate, și chiar dacă în trecut se scriau tratate ample, astăzi juridicul și tehnica dictează regulile, dar nu și modalitățile. Așadar, arhitectura – pornind de la contemporaneitate și susținută de noile resurse tehnologice – este un exercițiu în care ordinea, sinteza, semiologia, materia sunt efectiv implicate, dar și mai important decât atât, este o operă creativă, inovatoare, inedită, atâta timp cât excludem arhitectura produsă de industria imobiliară.

Angkor, Cambodgia.

Importanța arhitecturii în secolul al XX-lea a fost enormă, reprezentând nu mai puțin de o treime din materialele transportate de omenire în această perioadă.

În această perioadă, nu numai că a avut loc o mare creștere a populației, cu necesitățile de construcție corespunzătoare (în special locuințe), dar și mișcări majore de populație dinspre zonele rurale spre cele urbane și, după Războiul Rece, dinspre țările sărace spre cele bogate. Mișcările migratorii au însemnat nu numai o creștere a cererii de clădiri noi în zonele urbane, ci și abandonarea patrimoniului construit care, în multe cazuri, a fost definitiv pierdut.

Această schimbare constantă a nevoilor și a utilizărilor asociate cu construcțiile ajută la explicarea unei alte caracteristici a arhitecturii moderne. Această regândire constantă a conceptelor, care datează încă din perioada iluministă, a dus la dezvoltarea a numeroase stiluri arhitecturale diferite în încercarea de a oferi un răspuns la această întrebare; în secolul al XIX-lea, ortodoxia neoclasică a fost abandonată în favoarea unui eclectism stilistic de natură istoricistă, dând naștere stilurilor neogotic, neoromânesc și neomudejar…. Abia odată cu sosirea secolului XX au apărut stiluri cu adevărat originale, cum ar fi Arts and Crafts, Art Nouveau, Modernism, Bauhaus, International Style, Post-Modernism, etc.

.