Arborele genealogic al dinozaurilor, folosit de paleontologi și pasionați de dinozauri în ultimii 130 de ani, tocmai a fost transformat.

În vechiul arbore genealogic, există două grupe majore de dinozauri: dinozaurii ornitocali (cum ar fi dinozaurii cu cioc de rață și stegozaurii) și dinozaurii saurischiani cu reptile, care includ teropodele (cum ar fi Tyrannosaurus rex) și sauropodele (giganții erbivori cu gât lung și coadă lungă).

Noul studiu reorganizează complet această configurație. Potrivit noilor analize, theropodele și ornitischienii sunt mai strâns înrudite decât credeau oamenii de știință până acum și ambele se încadrează într-un grup necunoscut până acum, numit Ornithoscelida, au declarat cercetătorii.

Schimbarea poate părea mică, „deoarece doar câteva ramuri sunt remaniate”, a declarat Steve Brusatte, un paleontolog de la Universitatea din Edinburgh, Scoția, care nu a fost implicat în studiu. „Dar pentru că acestea sunt ramurile mari, chiar lângă rădăcina copacului, schimbarea lor este uriașă. Spune că o mare parte din ceea ce am crezut despre originile și istoria timpurie a dinozaurilor, mergând înapoi până la sfârșitul anilor 1800, este greșit.”

Studiul arată, de asemenea, că „există valoare în a reveni asupra ideilor vechi”, a declarat cercetătorul principal al studiului, Matthew Baron, doctorand în paleontologie la Universitatea Cambridge din Anglia. „Doar pentru că un lucru a fost crezut de mult timp nu înseamnă că este adevărat.”

Nu se potrivea

Baron a început proiectul după ce a observat că mulți ornitischiani și theropode aveau caracteristici anatomice similare. Cu toate acestea, când a citit studii vechi, a descoperit că nenumărați paleontologi fie au trecut cu vederea aceste asemănări, fie le-au respins ca fiind simple coincidențe.

Dar Baron nu și-a putut scoate aceste asemănări din minte. „Pur și simplu nu se potriveau”, a declarat el pentru Live Science.

După ce a discutat cu consilierul său, Baron și-a schimbat cercetarea tezei de doctorat pentru a se concentra pe relațiile dintre dinozaurii timpurii de la baza arborelui genealogic. Dar aceasta a fost o întreprindere mare; a necesitat să călătorească în lume pentru a inspecta cât mai multe specimene de dinozauri timpurii și să citească studii descriptive ale fosilelor pe care nu le putea vedea în persoană.

„Am avut o lună foarte agitată în 2015, când am fost pe patru continente în patru săptămâni”, a spus Baron. „Am făcut America de Nord, America de Sud, Africa și părți din Europa.”

În total, el și colegii săi au analizat 457 de caracteristici anatomice la fiecare dintre cele 74 de specii incluse în studiu. Caracteristicile care au fost prezente au primit un „1”, iar cele care au fost absente au primit un „0”. Dacă era greu de spus, cercetătorii au pus un semn de întrebare.

„Acest lucru reduce, în esență, scheletul speciei la un cod binar, astfel încât fiecare specie primește propriul număr de cod de bare”, a spus Baron.

Echipa a introdus aceste coduri de bare și diverși parametri evolutivi într-un program de calculator care construiește arbori genealogici. Indiferent de câte ori au schimbat parametrii și au rulat programul, tot au obținut un rezultat principal și „destul de șocant”: o „împerechere până acum neașteptată a theropodelor și ornitșicienilor”, a spus Baron.

Pe cealaltă ramură, au grupat sauropodele cu herrerasaurii, dinozauri carnivori timpurii care au fost dificil de clasificat, deși unii au crezut anterior că sunt theropode. Această grupare sugerează că trăsăturile împărtășite de herrerasaurii carnivori și de theropode mai ales carnivore au evoluat probabil independent prin evoluție convergentă, au spus cercetătorii.

Pene și nu numai

Noua reorganizare ar putea explica de ce unii theropode (neamul care a dus la păsări) și unii orithischians aveau pene. De exemplu, teropode precum Velociraptor, din epoca cretacică, aveau pene, dar la fel și Kulindadromeus, un dinozaur ornithischian din perioada jurasică.

Cercetătorii care au descris Kulindadromeus zabaikalicus în 2014 în jurnalul Science au spus că s-au zgâriat pe cap, întrebându-se cum de un dinozaur care era atât de departe de neamul care a condus la păsări avea pene, a raportat anterior Live Science.

Dacă noua reorganizare este corectă, poate că anumiți dinozauri theropode și dinozauri ornithischiani aveau pene pentru că și strămoșul lor comun avea pene, au spus cercetătorii.

În plus, modelele lor au fost ecoul altor cercetări care sugerează că dinozaurii timpurii erau atât omnivori, cât și mici și își foloseau picioarele din spate pentru a merge și două brațe pentru a apuca, au spus cercetătorii. Analiza indică, de asemenea, într-un mod oarecum neașteptat, că dinozaurii și-au avut originea în emisfera nordică, și nu în Gondwana, un supercontinent care cuprindea Africa, America de Sud, Australia, Antarctica, subcontinentul indian și Peninsula Arabică în urmă cu peste 180 de milioane de ani.

Studiul amână, de asemenea, apariția primilor dinozauri până în urmă cu 247 de milioane de ani, ceea ce este mai vechi decât data acceptată anterior, cuprinsă între 245 și 240 de milioane de ani, a raportat anterior Live Science.

Descoperiri revoluționare

Noua descoperire despre noul grup Ornithoscelida este o „afacere al naibii de mare”, a declarat Thomas Carr, profesor asociat de biologie la Carthage College din Wisconsin și paleontolog de vertebrate.

„Acest lucru m-a dat pe spate”, a spus Carr, care nu a fost implicat în acest studiu. „Aceasta este o zguduire fundamentală a Dinosauriei.”

El i-a lăudat pe cercetători pentru că au făcut „diligențele necesare” în eșantionarea unui număr bun de dinozauri timpurii și au încercat diferite iterații în crearea arborelui lor genealogic. „Se pare că semnalul este real”, a spus el. Cu toate acestea, el a remarcat că alți paleontologi vor reanaliza probabil noua ipoteză în moduri diferite, astfel încât ar putea trece ani până când lumea paleontologiei o va accepta pe deplin.

Reanalizarea este esențială, a spus Brusatte. „Este un nou studiu seducător – poate chiar o bombă – dar nu sunt gata să rescriu încă manualele.”

Noul studiu a fost publicat online astăzi (22 martie) în revista Nature.

Articolul original pe Live Science.