3.2 Agricultura cu plug, pastoralismul și schimbările ecologice

Cu 3.500 î.Hr. (5.400 î.Hr.), inventarea plugului (Mesopotamia) a marcat o transformare semnificativă în complexitatea și productivitatea agriculturii. Plugul necesita un animal de tracțiune și a deschis câmpuri mai mari pentru cultivare, expunând totodată solul la o potențială eroziune. Animalele nu mai serveau doar ca carne pe copite. Vacile, oile și caprele erau mulse, iar laptele era transformat în unt sau brânză. Lâna a fost încolăcită și țesută în țesături, pe măsură ce au fost selectate noi rase de oi lânătoare. Proprietățile fertilizante ale gunoiului de grajd au fost probabil recunoscute, pe măsură ce animalele și produsele lor au devenit interconectate în mod sistemic cu gama de activități de subzistență.

Se investea mai multă muncă într-o parcelă de pământ, inclusiv pregătirea, plantarea, plivirea, plivirea buruienilor și recoltarea, pentru a crește productivitatea. Aratul de-a lungul versanților a creat, în mod deliberat sau involuntar, profiluri de pantă în trepte care ar fi putut sugera principiul terasării. Mlaștinile au fost drenate și lanurile au fost ameliorate cu soluri transportate. În mediile aride, manipularea locală oportunistă a scurgerilor s-a transformat în metode mai complexe de control al apei, inclusiv irigarea prin canale. Culturile pomicole, uleiul de măsline și vinul au apărut ca produse comerciale. Rețelele de schimburi și piețele urbane în creștere au redus și mai mult riscul și, stimulate de metale, produse din metal și ceramică, au început să favorizeze integrarea economică pe zone mai extinse.

În special în bazinul mediteranean, o mare parte din terenuri erau neîncăpătoare, dar animalele erau mobile și puteau fi mutate pe pășunile accidentate de pe înălțimi atunci când zăpezile se topeau sau când zonele joase deveneau supuse secetei de vară. Au apărut modele de mobilitate pe distanțe scurte și lungi (transhumanță) care au adus terenurile înalte pietroase la productivitate. Arderea controlată a început să fie folosită pentru a gestiona în mod regulat astfel de pășuni, menținând pădurile deschise (dar nu despădurite) și arzând înapoi arbuștii lemnoși sau spinoși. Până la sfârșitul Epocii bronzului (1.200 î.Hr.), o mare parte a lumii mediteraneene era folosită și modificată de agricultori și păstori, chiar dacă au rămas întinderi vaste de pădure montană. Un peisaj cultural familiar era în vigoare (Levant, Grecia), extinzându-se până în vestul îndepărtat până în epoca romană și aducând o versiune simplificată la latitudini mai înalte în timpul Evului Mediu (van Zeist et al. 1991).

Agricultura intensificată a reprezentat un salt cuantic în producție, demografie și crearea de rețele interregionale, în medii gestionate care erau din ce în ce mai artificiale. Biota nativă a fost înlocuită progresiv, cu controale culturale asupra selecției naturale, succesiunii și diversității. Menținerea unor astfel de ecosisteme gestionate a necesitat o investiție constantă sau în creștere a forței de muncă, pentru a menține condițiile de echilibru artificial și a evita degradarea ecologică (simplificare). Acesta a fost cazul în bazinul mediteranean și în Orientul Apropiat din epoca bronzului, precum și în China. Un mileniu mai târziu, transformări similare sunt evidente în părți din Mesoamerica, în lumea andină și în câteva nuclee din sud-estul Asiei.

Schimbarea relațiilor om-mediu nu s-a limitat la regiunile agricole. În centrul SUA, utilizarea sedentară a resurselor bogate și riverane a încorporat utilizarea controlată a unei varietăți de alimente vegetale minore cu mult înainte de apariția domesticirii standard. În ținuturile aride și în zona subarctică, sau în Anzii înalți, au apărut modele de turme mobile care se bazau pe noi genuri domestice, cum ar fi cămila, renul și lama. Chiar și în Arctica, grupuri de vânători-culegători au conceput noi metode de colaborare pentru a exploata eficient resursele de coastă, prin strategii mobile, cum ar fi cele ale culturilor „eschimoșilor” în evoluție (din Alaska până în Groenlanda). Este evidentă, în linii mari, o stăpânire a mediului care a fost calitativ și cantitativ diferită de cea din Pleistocenul târziu.

Cu creșterea exploatării mediului de către populațiile în expansiune, potențialul de afectare sau degradare ecologică a crescut rapid. Dar faptul că daunele perceptibile nu au ținut pasul sugerează că fermierii s-au bazat pe experiența cumulativă a încercărilor și erorilor în medii familiare, pentru a articula strategii mai conservaționiste (Butzer 1996). În mod ideal, utilizarea terenurilor urmărește să minimizeze atât daunele ecologice pe termen lung, cât și riscurile de subzistență pe termen scurt. Înregistrările polenice și geomorfologice arată că, în cea mai mare parte, fermierii și păstorii mediteraneeni au reușit să facă acest lucru în ultimele patru milenii, în ciuda unor „accidente” sporadice de gestionare defectuoasă în unele zone. Doar în perioada medievală târzie, când populația era mult mai numeroasă decât în perioada clasică, au fost importate alimente suplimentare din afara regiunii mediteraneene. Până la începutul anilor 1900, productivitatea a fost menținută sau îmbunătățită, ceea ce implică durabilitatea de-a lungul a 7.000 de ani de utilizare a terenurilor agricole (Butzer 1996).

Un episod anomal de perturbare este datat la tranziția dintre Epoca Bronzului și Epoca Fierului, c. 1.000 î.Hr. Acesta a fost marcat de o perturbare intensă și adesea prelungită a vegetației (Spania, nordul Greciei, nord-vestul Turciei) de către păstorii care s-au mutat în mediul mediteranean din Europa temperată sau din Balcani. Probabil că aceștia au aplicat greșit metode de gestionare mai potrivite pentru mediile umede. Cam același lucru s-a întâmplat și în Evul Mediu, după ce nomazii deșertului s-au mutat în Levant și Africa de Nord sau după ce păstorii slavi au ocupat nordul Greciei. În alte cazuri, ocupația agricolă inițială a dus la o erupție de eroziune a solului (Grecia), iar pierderea solului a fost problematică la nivel local după expansiunea pastorală sau după declinul agriculturii, astfel, la sfârșitul primului mileniu î.Hr. (Palestina, vestul Turciei, Grecia, Italia, Spania) și, din nou, în perioada bizantină sau medievală (Palestina, Grecia, Italia, Africa de Nord, Europa centrală și de vest). Deși peisajul cultural și pădurile umanizate au fost reabilitate în repetate rânduri, subțierea solului a trebuit să fie compensată cu gunoi de grajd, dar, în mod cumulativ, acest lucru nu se compară cu distrugerea bazinelor hidrografice de către agricultura mecanizată sau industrializarea din anii 1950 încoace.

În Lumea Nouă, unde discuțiile recente s-au axat pe impactul utilizării terenurilor în stil european, lucrări mai pragmatice arată o amplă perturbare sau eliminare a pădurilor, și chiar eroziunea solului, în timpul expansiunii demografice indigene cu multe secole înainte de 1492 (America Centrală, Mexic, estul Statelor Unite) (Pohl et al. 1996, Butzer și Butzer 1997, Peacock 1998).

Amprenta umană asupra peisajului în pragul istoriei a fost profundă. În combinație cu devastarea ecosistemelor insulare, cum ar fi Noua Zeelandă sau Madagascar, ea include episoade de afectare biotică și chiar de dispariție, cu amprente durabile. Cu toate acestea, majoritatea mediilor de astăzi, chiar și zonele „sălbatice”, sunt umanizate într-o oarecare măsură, iar multe, dacă nu chiar majoritatea peisajelor agricole, oferă confort estetic și ancorare psihologică în contextele lor culturale particulare. Ascensiunea umană către un succes demografic și o dominație ecologică fără precedent a sărăcit florile și faunele din întreaga lume, înlocuindu-le adesea cu vaste monoculturi sau cu o mână de specii de animale – chiar înainte ca efectele secundare ale industrializării să poată polua apele sau să dezlănțuie utilajele pe mantaua solului. Dar până la zorii unei conștiințe globale, transformările din ultimele 10 milenii au fost ghidate de decizii comunitare, luate prin lentile specifice culturii, cu scopul de a asigura succesul de subzistență de-a lungul generațiilor, ghidate de informații imperfecte, în ciuda strategiilor conservatoare și conservaționiste. Aceasta este realitatea relațiilor om-mediu, indiferent cum sunt judecate astăzi în fața crizei ecologice globale.

.