Ceea ce este amuzant este că XFL a făcut aproape totul bine.

Vineri, liga a închis practic magazinul. Luna trecută, a anulat restul sezonului său inaugural aproximativ în același timp în care toate celelalte ligi sportive majore și-au suspendat sezoanele. Acum, XFL a suspendat toate operațiunile – spunându-le tuturor celor a căror treabă era, probabil, să repornească liga să se oprească – și a concediat cea mai mare parte a personalului său. Potrivit ESPN de vineri, liga nu plănuiește să revină să joace în 2021; un membru al personalului a declarat că liga „nu se mai întoarce.”

Într-un fel, mă așteptam să se întâmple acest lucru. Când frageda AAF s-a retras la jumătatea primului său sezon în 2019,din cauza unei dispute între fondatorii săi și un nou proprietar care nu dorea să aștepte pierderi financiare mari, am scris despre modul în care orice ligă minoră de fotbal fără un sprijin financiar major din partea NFL ar fi condamnată să eșueze.

Apoi, s-a întâmplat ceva ciudat: XFL a fost incredibilă. Jocul de pe teren a fost distractiv, iar un set de reguli bine gândite a făcut ca jocurile să fie unice și plăcute. Existau loviturile de picior, care păreau în același timp mai sigure și mai susceptibile de a duce la eseuri decât loviturile de picior din NFL:

Existau conversiile de 3 puncte:

Și o regulă pe care NFL ar trebui neapărat să o adopte, pasa dublă înainte:

(Din păcate, liga nu a apucat niciodată să afișeze inovația mea favorită personală: OT-ul în stil penalty-shootout.)

Poate mai important decât jocul propriu-zis a fost prezentarea cu acces nelimitat a ligii. O critică obișnuită a primei iterații a XFL, deținută de WWE, a fost că a înlocuit calitatea fotbalului cu trucuri de wrestling. În orice caz, cea de-a doua ediție a XFL a făcut o corecție, introducându-i pe fani în amănuntele jocului, oferind sunet în direct de la jucători și antrenori în timp ce făceau apeluri de joc:

Cu toate acestea, liga și-a păstrat flerul pentru spectacol prin intervievarea jucătorilor de pe margine în timpul meciurilor – și a învățat că era mai distractiv să intervieveze jucătorii după eșecurile lor decât după succesele lor:

Dar, deși mi-a plăcut produsul de pe teren și livrarea în fața camerei, ceea ce mi-a plăcut cel mai mult la XFL a fost comportamentul său jucăuș. Nu a ajuns niciodată să aibă un MVP, așa că voi merge mai departe și voi acorda unul: A fost șarpele de bere din Washington, D.C..

Sigur, alte evenimente sportive au prezentat șerpi de bere masivi înainte; XFL a petrecut o mare parte a unui joc competitiv ținând fanii la curent cu progresul unui șarpe de bere. La un moment dat, comisarul ligii a contribuit cu o cupă. XFL a explorat, de asemenea, ce înseamnă să fii o ligă sportivă extrem de online, împărtășind meme-uri care nu ar fi fost niciodată aprobate pentru a apărea pe canalele oficiale de socializare ale NFL sau NBA:

XFL a fost, din câte îmi dau seama, singura ligă care a împărtășit vreodată videoclipuri cu jucătorii săi împușcând seltzers tari de sărbătoare.

Și apoi a venit coronavirusul. Cel puțin un jucător, un membru al echipei din Seattle, a fost testat pozitiv pentru acesta. Ca orice altă ligă, XFL a trebuit să își suspende activitatea – și, spre deosebire de alte ligi, avea mai puține șanse de a o relua. Nu avea un fond de urgență de un miliard de dolari; echipele sale nu dețineau stadioane (majoritatea erau închiriate de la chiriași mai bogați, inclusiv de la mai multe echipe din NFL); cei mai buni jucători ai săi au acceptat oferte mai profitabile și mai stabile de la echipe din NFL după ce sezonul a fost anulat – P.J. Walker, fundașul vedetă al ligii, va fi rezervă pentru Panthers în acest an; liga nu a avut contractele TV de miliarde de dolari care stimulează puternic alte ligi să repornească în spatele ușilor închise.

Trebuie să presupunem că acesta este sfârșitul pentru XFL. A fost nevoie de doi ani de muncă în spatele scenei pentru a pune în funcțiune liga, iar acum a concediat toți oamenii care ar fi putut să o repună în funcțiune. Probabil că liga a pierdut cea mai mare parte a banilor care ar fi trebuit să alimenteze o bază de fani în creștere.

Așa cum se pare, este foarte greu să înființezi o ligă de fotbal. Listele de jucători sunt mari; asigurările pentru jucătorii de fotbal sunt scumpe; bazele de fani sunt greu de crescut. Cred în continuare că cea mai probabilă speranță pentru o ligă de fotbal minoră sustenabilă ar fi dacă NFL ar decide că este dispusă să cheltuiască milioane de dolari pentru dezvoltarea jucătorilor; liga a arătat puțin interes în a face acest lucru de când și-a închis ramura europeană în 2007.

XFL, într-adevăr, a fost cea mai bună speranță. Avea un proprietar bogat, în persoana președintelui și directorului general al WWE, Vince McMahon, care părea hotărât să cheltuiască mult – și să înghită pierderi masive la început – pentru ca liga să se realizeze. A dovedit că o ligă de fotbal de primăvară poate fi atât veselă, cât și pragmatică, combinând un etos plin de distracție, care nu ar fi existat niciodată sub ochiul vigilent al NFL, cu un produs de fotbal legitim și inovator. A demonstrat că există jucători talentați trecuți cu vederea de NFL și a împins fotbalul înainte cu idei pe care NFL nu le-ar fi inventat niciodată pe cont propriu – dar care, sperăm, vor fi adoptate într-o zi. Poate cel mai important, a demonstrat că, dacă este executat corect, oamenii se vor uita la fotbal de mâna a doua – poate chiar suficient pentru a susține o ligă. Dar, după eșecurile AAF și XFL, trebuie să-mi imaginez că va trece mult timp până când altcineva va încerca să înființeze o astfel de ligă de fotbal.

Și, fără să aibă vreo vină, se pare că a dispărut. Este o mică tristețe în comparație cu numeroasele tragedii reale provocate de această pandemie. A fost un lucru care părea să facă lumea noastră mai bogată și care acum va dispărea în neant.

.