(NOTA EDITORULUI: Pistons.com continuă analiza periodică a unora dintre cele mai importante mișcări de personal – schimburi, semnături de agenți liberi, selecții de recrutare – din istoria Pistons. În continuare: Pistons abia a depășit termenul limită de la miezul nopții pentru a-l aduce pe Bill Laimbeer de la Cleveland Cavaliers în februarie 1982.)

Bill Laimbeer nu a devenit obraznic după ce un mic succes cu Bad Boys i-a dat libertatea de a face acest lucru. El a ajuns obraznic. A ieșit din pântece cu tupeu.

Languindu-se în bătaia de joc a NBA și jucând în spatele unui alt viitor Piston, James „Buddha” Edwards, Laimbeer – 24 de ani și la al doilea sezon în NBA – și-a dorit în mod deschis să plece din Cleveland în timp ce se apropia termenul limită de tranzacționare din februarie 1982: „Mi-am încrucișat degetele de la mâini, degetele de la picioare, tot ce se va încrucișa să mă schimbe”, a spus el.

Pistolii i-au îndeplinit dorința, depășind termenul limită de la miezul nopții cu 15 minute pe 16 februarie, trimițându-i pe Phil Hubbard, Paul Mokeski și prima și a doua rundă din acel an la Cavaliers, 11-40 la momentul tranzacției, pentru Laimbeer și Kenny Carr. Carr părea adevăratul premiu, un atacant de 26 de ani cu o medie de 15,2 puncte și 10,3 recuperări. Dar managerul general al Pistons, Jack McCloskey, l-a vrut pe Laimbeer.

Cu mult timp înainte ca cuvântul „analiză” să pătrundă în peisajul sportiv, McCloskey și-a conceput propria formulă bazată pe cifre pentru a-și susține intuițiile despre jucători. El a evaluat jucătorii pe o bază de la 1 la 10 în 10 categorii și a determinat în timp că orice jucător care obținea un punctaj de 80 sau mai mult ar fi devenit o achiziție dezirabilă. Laimbeer a trecut testul atât pe scala lui McCloskey, cât și în instinctul său.

„L-am văzut jucând când am jucat cu Cleveland”, avea să spună McCloskey aproape 30 de ani mai târziu. „I-am bătut destul de bine în acea seară, dar l-am văzut concurând până la ultimul fluier. Nu aveam prea mulți băieți mari atunci. Mi-am spus: ‘Trebuie să încerc să-l prind’. Nu are un joc de picioare sofisticat sau ceva de genul ăsta, dar vrea să câștige’. „

Cleveland a fost un partener comercial popular pentru rivalii din NBA din acea perioadă, proprietarul Ted Stepien fiind cunoscut ca o țintă ușoară. Stepien a fost cel a cărui inepție a forțat NBA să instituie așa-numita „Regula Stepien”, care interzicea echipelor să tranzacționeze viitoarele selecții de primă rundă în ani succesivi.

„Am vorbit literalmente cu ei despre diverse posibilități încă din vara trecută”, a declarat antrenorul Pistons, Scotty Robertson, pentru Detroit Free Press. „Am intrat în apartamentul meu marți cu 15 minute înainte de miezul nopții și era (directorul executiv al Cavs) Bill Musselman. I-am spus să îl sune pe Jack și a fost o înțelegere.”

Clujitorul a fost McCloskey care a descoperit o mică pepită de informații și a făcut o întorsătură de ultim moment în propunerea sa. Când cineva l-a informat că Stepien, de origine poloneză, avea o afinitate pentru jucătorii polonezi, a făcut o ultimă propunere.

„Am spus, ‘Ted, ar trebui să ai un polonez în echipa ta’. El m-a întrebat la cine mă refer și i-am spus Paul Mokeski, așa că l-am pus în acel schimb.”

Mokeski, în vârstă de 25 de ani și aflat la al treilea sezon, a petrecut 12 ani în NBA ca jucător de rezervă. El avea o medie de 3,2 puncte în 13 minute pe meci pentru Pistons în timp ce juca în spatele lui Kent Benson la centru.

Pistoanele nu l-au păstrat pe Carr pentru mult timp, McCloskey l-a vândut la Portland la sfârșitul sezonului pentru o selecție nr. 1. Dar Laimbeer a devenit imediat centrul lor titular și a rămas așa pentru restul unui deceniu care ar culmina cu băieții răi câștigând primul titlu din istoria francizei.

În momentul schimbului, Laimbeer avea o medie de 6,7 puncte și 5,5 recuperări în 18 minute pe meci pentru Cavs moribund, care se aflau pe al treilea din patru antrenori în acel sezon – un tip pe nume Chuck Daly, care a fost concediat după ce a mers 9-32. Daly era atât de sigur că șederea sa în Cleveland va fi scurtă, încât a locuit la Holiday Inn lângă Richfield Coliseum, unde Cavs își juca meciurile de acasă.

Laimbeer fusese ales în a treia rundă de Cleveland în proiectul din 1979, după patru ani la Notre Dame. Cavs l-a luat pe coechipierul său irlandez – Bruce Flowers, un jucător foarte bine recrutat din Berkley, o suburbie a orașului Detroit – în runda a doua și nu au ajuns să-i ofere lui Laimbeer un contract până în august. Până atunci, citind frunzele de ceai, Laimbeer a semnat pentru 45.000 de dolari, plus o mașină și un apartament pentru a juca în Italia, unde a petrecut un sezon înainte ca Cavs să-i ofere un contract pe trei ani.

Așa că NBA nu a considerat automat tranzacția Pistons-Cavs ca fiind un alt pas greșit al lui Stepien, deși un executiv anonim din NBA a avut o bănuială. „Da, a fost o tranzacție grozavă”, i-a spus el lui Peter Vecsey de la New York Post, „dar McCloskey a trebuit să meargă la Cleveland pentru a o face. Asta nu se pune la socoteală.”

Nu a durat mult până când Pistons au fost văzuți ca fiind câștigători dezechilibrați. Laimbeer a intrat în linia de start la două nopți după tranzacție în debutul său la Pistons și le-a oferit nouă puncte și 16 recuperări într-o înfrângere la San Antonio.

La următoarea ieșire, el a făcut 20 de puncte și 14 recuperări în timp ce Pistons a supărat Indiana Pacers. Aceasta a început o serie de nouă duble-double-uri consecutive. Laimbeer a avut o medie de 15,1 puncte și 14,6 recuperări în primele sale nouă meciuri și 12,8 și 11,3 cu Pistons în ultimele 30 de meciuri după tranzacție.

Doi ani mai târziu, cu Pistons jucând cu Knicks într-o serie din primul tur al playoff-ului, antrenorul lor din primul an a avut acest lucru de spus despre Laimbeer: „El vine să câștige fiecare meci. Sincer, Bill este un muncitor cu guler albastru și își cunoaște limitele. Este nevoie de un jucător inteligent pentru a înțelege asta. Bill știe ce poate face și o face în mod constant. Acesta este un semn al unui profesionist. Nu găsești prea mulți Laimbeers care vin să joace în fiecare seară.”

Acest antrenor în primul an: Chuck Daly, un alt evadat din „Cadavrele” lui Ted Stepien din Cleveland.”

Și a vorbit la propriu. Laimbeer avea să joace într-un record de atunci, 685 de meciuri consecutive. Laimbeer se află pe locul trei în istoria francizei – în urma doar a coechipierilor săi din Hall of Fame, Joe Dumars și Isiah Thomas – la meciuri jucate (937), primul la recuperări (9.430) și al cincilea la scoruri (12.665).

Oh, și nr. 1 la greșeli, 3.131.

.