Pivotul lui Golden State, JaVale McGee, poate că are o înălțime de 2,5 metri, dar nu a avut niciodată o perioadă de creștere. „Întotdeauna doar înalt”, spune el, stând în vestiarul lui Warriors, duminică seara, după victoria echipei sale cu 132-113 în fața lui Cleveland Cavaliers, în Meciul 2 al primei finale NBA a lui McGee. „S-a născut cu 11 livre, 11 uncii”. Pentru mama sa, Pamela – de două ori campioană NCAA, medaliată cu aur la Jocurile Olimpice din 1984, jucătoare și antrenoare asistent în WNBA – ramificațiile de a avea un băiat atât de mare nu s-au încheiat după naștere.

Când l-a dus pe JaVale, în vârstă de 4 luni, la cursurile „baby-and-me” care erau concepute pentru copii de 13 luni și mai mici în orașul ei natal, Flint, Michigan, el era atât de mare încât alte mame se întrebau ce căutau McGee acolo. (JaVale suferea de „discriminare mare”, spune Pamela cu un zâmbet.) Când l-a adus pe JaVale, în vârstă de 9 luni, în Europa, unde a jucat în Franța și Spania și a fost de patru ori All-Star al Ligii Italiene, s-a trezit frecvent certându-se cu angajații companiilor aeriene. „Nu ar fi crezut niciodată că are mai puțin de 2 ani”, spune ea acum, relaxându-se pe o canapea din salonul pentru familii din incinta Oracle Arena a celor de la Warriors și referindu-se la vârsta sub care copiii pot zbura gratuit. „Le-aș spune: „Nu, doamnă, uitați, aici este pașaportul lui”.” Ambii părinți ai lui JaVale sunt înalți: Pamela măsoară 1,90 metri, în timp ce tatăl său, George Montgomery, care a fost recrutat de Portland Trail Blazers, dar nu a jucat niciodată, are 1,90 metri. Dar JaVale i-a depășit pe amândoi: La vârsta de 14 ani, potrivit Los Angeles Times, avea deja 1,80 m și purta un pantof mărimea 17, iar de aici încolo avea să mai crească încă 15 cm.

Acesta este primul sezon în care JaVale joacă pentru Voltronul care este Warriors, a cincea sa echipă într-o carieră de nouă ani în NBA. Un jucător de colegiu brut cu o anvergură tentantă a aripilor și o mulțime de perspective, McGee a fost recrutat pe locul 18 din Nevada de către Washington Wizards și s-a impus imediat ca un om mare excentric și spațios, care era atât adorabil, cât și exasperant. Alter-ego-ul său mustăcios, Pierre, și concursurile sale de mâncat scorțișoară cu Nick Young au încântat fanii; cursele sale pe contrasens și portarii demonstrativi, nu prea. Dar în acest sezon și-a găsit un rol perfect într-o echipă mare din toate timpurile. A jucat în 77 de meciuri în acest sezon regulat cu Warriors, cu două mai puțin decât maximul carierei sale și mai mult decât dublu față de numărul de meciuri pe care le-a jucat în sezonul trecut, în timpul unei perioade rapide cu Dallas Mavericks, marcată de probleme de accidentare și de o mulțime de meciuri fără joc. Și în timp ce poate că are doar șase puncte în două meciuri din finală, el a avut un impact asupra acestei serii care este la fel de supradimensionat ca și cadrul său lung.

A sosit la meciul 1 purtând o pălărie SHAQ, un semn nu atât de subtil la o anumită carne de vită în curs de desfășurare cu analistul TNT, care a ridiculizat greșelile mentale ale lui JaVale și bloopers prostești de ani de zile. Ambele coșuri ale lui JaVale din Meciul 1 au fost dunk-uri, al doilea fiind un slam cu o singură mână, cu o rotire inversă. Faptul că aparent a fost rezultatul unei greșeli nu a făcut decât să-l facă mai frumos și mai on-brand pentru un jucător care poate fi la fel de frustrant pe cât este de revigorant.

A prins patru recuperări în primul sfert și l-a respins pe Tristan Thompson. (El a fost, de asemenea, posterizat de LeBron James, dar nimeni nu este perfect.) „Mă simt ca și cum aș fi doar o scânteie de pe bancă”, spune JaVale. „Sunt un spacer vertical și aduc multă energie când vine vorba de apărare”. El face o pauză. „Și la dunk-uri, de fapt”. În Meciul 2, el a făcut-o din nou, transformând o pasă de alley-oop de la Kevin Durant care a făcut ca un public Oracle deja înfierbântat să devină și mai sălbatic. Și la fel de impresionant a fost un mic moment în care chimia lui JaVale cu coechipierii săi a fost palpabilă: După ce Klay Thompson a marcat o aruncare și, cu o față de piatră, a dat mâna cu toți coechipierii săi, a ajuns la JaVale și a izbucnit într-un mare râs și un zâmbet. „Cred că i-am spus ‘Bine ai revenit'”, spune McGee.

În timp ce toate acestea se desfășurau, Pamela era acolo în tribune, așa cum este de obicei. (Când JaVale a dunkat trei mingi de baschet aproape simultan în timpul concursului de dunk de la All-Star Weekend 2011, camerele de luat vederi au trecut imediat la Pamela plutind lângă masa judecătorilor). Ea urmărește meciurile cu simpatia unui fost jucător, cu scepticismul unui fost antrenor și cu memoria lungă a unei mame pentru totdeauna. „Știți, oamenii mă întreabă acum: „Cum ai plecat într-o țară străină, nu vorbeai limba și apoi ai luat cu tine un bebeluș de 9 luni?””, spune ea. „Nu prea știu. Femeile fac tot ceea ce trebuie să facă.”

JaVale este prima jucătoare din NBA a cărei mamă a jucat în WNBA, o ligă în care sora sa vitregă, Imani Boyette, este acum un centru de 1,80 metri pentru Chicago Sky. Dar pentru Pamela, cei doi ani pe care i-a petrecut în frageda WNBA au fost doar codașul unei cariere celebre în baschet. În liceul din Flint, ea a câștigat toate cele 75 de meciuri în care a concurat. Ea și sora ei geamănă, Paula, au mers amândouă la University of Southern California, unde au câștigat două titluri D-I consecutive în 1983 și 1984, ca parte a unui trio mare care o includea și pe Cheryl Miller. (Paula a fost logodită pentru scurt timp cu Darryl Strawberry în acea perioadă; sora mai mică a gemenelor, Alayna, a jucat și ea baschet la facultate). La scurt timp după absolvire, Pamela a făcut parte din echipa olimpică din 1984 care a câștigat aurul la Los Angeles. În acea toamnă, ea și Paula s-au alăturat unei echipe numite Dallas Diamonds în ceea ce se numea Asociația Americană de Baschet Feminin – pe lângă Diamonds, o altă echipă din ligă se numea Columbus Minks – dar liga a fost marcată de dezordine și, în cele din urmă, s-a desființat înainte de al doilea sezon. Pentru baschetbalistele talentate la acea vreme, cea mai bună soluție era să meargă în Europa.

„Europa a fost întotdeauna înaintea jocului atunci când a venit vorba de baschetul feminin”, spune Pamela. „Acolo se fac mult mai mulți bani decât aici. Întotdeauna a fost pe primul loc.”

În 1987, ea a aflat că este însărcinată în mod neașteptat. Cum Montgomery nu mai era în peisaj, iar cariera ei de baschet de peste ocean nu era ideală pentru o mamă singură, a fost la un pas de a întrerupe sarcina. Dar, după cum i-a spus lui Lee Jenkins de la Sports Illustrated, a avut o conversație în a 11-a oră cu Dumnezeu și s-a răzgândit, iar la începutul anului 1988 s-a născut JaVale. Nouă luni mai târziu, Pamela a adus copilul uriaș în Sicilia și s-a întors pe teren. De atunci încolo, ea avea întotdeauna grijă să aibă o clauză specială scrisă în contractele sale.

„Echipa trebuia să plătească pentru ca bona să stea pe bancă cu JaVale în cărucior”, spune ea. „Iar el trebuia să călătorească cu mine în toate autobuzele”. (În februarie, Pamela a scris pe Instagram că una dintre acele dădace din Italia a pus cap la cap două și două și și-a dat seama că JaVale McGee de la Warriors era același copil pe care îl cunoștea ea). A avut probleme în a găsi pe rafturile locale mâncare standard pentru bebeluși în stil american, așa că și-a făcut-o pe a ei, completând-o cu versiunea ei de minestrone. „Iei toate legumele și le fierbi, apoi scoți tot lichidul, apoi le macini și păstrezi tot lichidul pentru că acolo sunt vitaminele”, spune ea. „Și apoi condimentezi mâncarea pentru copii cu asta.”

JaVale a venit cu ea oriunde a mers, inclusiv alte stagii în Spania, Franța și Brazilia, și veri înapoi în Michigan. „Am trăit peste tot”, spune JaVale. „Am ca niște mici pete dintr-o grămadă de amintiri”. (Încă nu s-a întors în niciunul dintre locurile în care a locuit cândva și „sunt supărat din cauza asta”, spune el). În Brazilia, Pamela a câștigat un titlu de campioană și a fost atât de fericită acolo încât spune că a fost pe punctul de a depune cerere pentru dublă cetățenie.

Dar când WNBA a început să se formeze în 1996 și a organizat primul draft în 1997, nu a putut să rateze ocazia de a face parte din noul efort american. JaVale, acum în vârstă de 9 ani, a stat în spatele băncii de rezerve în timpul meciurilor și a aruncat uneori în jurul valorii de la antrenamentele WNBA. „Am simțit că vreau să fiu un pionier, să dezvolt și să stabilesc un standard pentru femei”, spune Pamela. Când a fost recrutată de Sacramento Monarchs, avea 34 de ani și era aproape de pensionare, dar „a fost ceva istoric mai mult decât orice, să fac parte din începutul WNBA.”

JaVale știa că vrea să meargă la facultate în vest, pentru a ajunge „cât mai departe de casă”, spune el. Timp de mulți ani, până când a fost în clasa a șasea, Pamela l-a educat acasă. (Ea este acum un susținător al educației la domiciliu în Virginia.) „Făceam studii în timp ce mergeam la cumpărături”, spune ea. „Făceai pizza, iar pizza devenea fracții. Faci lucruri de genul: ei au o listă de cumpărături, iar apoi pentru economie: Cum poți hrăni o familie cu cinci dolari?”. Și chiar și după ce JaVale nu a mai fost educată acasă, ea a rămas omniprezentă. În timpul carierei sale de baschet, ea luase ocazional slujbe de predare cu jumătate de normă în timpul extrasezonului, și a început să facă mai mult.

„Mi-a fost profesoară în clasa a șasea și a șaptea la International Academy of Flint”, spune JaVale. „Și îmi amintesc că obișnuiam să fac probleme, iar ea mă scotea din clasă și mă pedepsea, și era ca și cum ar fi fost, ea este profesoara mea și mama mea? Așa că a fost cam ciudat, dar a funcționat, cred.” Un reportaj din The Mercury News a descris cum a observat odată că JaVale se dădea de ceasul morții în timpul unui antrenament JV la Detroit Country Day School și l-a făcut să se trezească la 5 dimineața în frig și să meargă să alerge ca penitență. Chris Murray, un editorialist de la Reno Gazette-Journal, ziarul local care acoperă Universitatea din Nevada, unde JaVale s-a înscris în cele din urmă, a reamintit într-un articol recent că JaVale era cunoscut ca având „o mamă ‘hands-on’, ca să mă exprim cu generozitate.”

McGee era aproape complet crescut, în ceea ce privește lungimea, în acel moment – site-ul de atletism din Nevada îl avea listat la 1,80 m – dar era un adolescent crud din punct de vedere fizic, dureros de slab, care cântărea cu aproape 50 de kilograme mai puțin decât cântărește acum. Jucase pentru trei licee în patru ani, trecând de la Detroit Country Day la Providence Christian din Fremont, Michigan, înainte ca el și Pamela să se mute la Chicago pentru ca el să poată merge la Hales Franciscan, o școală mică cu un program de baschet puternic și cu studii excelente. (Antrenorul său de la Hales Franciscan, Gary London, l-a descris pe McGee în 2005 ca fiind o persoană care „aleargă pe teren ca o căprioară” și a spus că mama sa a lucrat cu el la mânuirea mingii). „Școlile precum USC și altele, au vrut să mă lase la roșu”, spune McGee, care a fost un recrut neclasificat care, potrivit lui Murray, a primit doar două oferte de bursă, la Nevada și la Universitatea din San Francisco. „Dar eu voiam să joc. Nu mă legănam fără redshirt.”

După doi ani cu Nevada Wolf Pack, a intrat în NBA draft și a fost luat pe locul 18 la general de Washington Wizards, pentru care a jucat timp de trei sezoane și jumătate. Înainte de a fi transferat la Denver Nuggets în 2012, el avea o medie de 11,9 puncte și 8,8 recuperări, cea mai mare din carieră. La Denver, a câștigat porecla „Marea aventură” și a obținut această apreciere din partea antrenorului secund Melvin Hunt: „Dacă l-ai lăsa într-o clasă de clasa întâi timp de o oră, cine știe ce ai avea când te-ai întoarce? S-ar putea să ai o statuie construită din birouri și scaune. Și dacă l-ai lăsa într-o clasă la MIT, cine știe?”

Pamela, așa cum ar face majoritatea mamelor, tinde să vorbească despre fiul ei mai mult în termenii celei din urmă ipoteze. „Este un intelectual, foarte cerebral, un geniu al Trivial Pursuit”, spune ea. Și totuși, înainte de începerea finalei, un reporter ESPN a citat un membru anonim al Cavaliers spunând că nu se așteaptă ca McGee să joace prea mult în finală pentru că nu este „suficient de inteligent”. McGee a luat raportul cu binișorul, spunând: „Cum ar putea o persoană anonimă să mă enerveze?”

Dar nu toată lumea este anonimă. De ani de zile, Shaquille O’Neal a avut un segment pe TNT numit „Shaqtin’ a Fool”, în care lua în derâdere jocurile cu capul pe umeri; JaVale nu a fost doar o țintă ocazională, ci a fost de două ori „MVP” al segmentului. Totul a ajuns la un punct culminant în februarie, când O’Neal a difuzat din nou o compilație de momente de genul „That’s-so-JaVale”, care a atras reproșuri din partea jucătorului de la Warriors, a coechipierilor săi și a echipei. „Scoate-mi (emoji cu alune) din gură!” a scris JaVale pe Twitter. „Și EAD! #thatisall”. Durant a râs de aruncările libere teribile ale lui Shaq. Iar Pamela, într-un interviu emoționant cu Mike Wise, de la The Undefeated, a spus: „Nu știu: „L-a hărțuit cibernetic pe fiul meu. Complet nepotrivit. Shaquille trebuie să își piardă slujba sau să fie suspendat. NBA trebuie să ia atitudine.”

Pamela nu a fost niciodată una care să se retragă sau să-și muște limba. Ea este plină de opinii și extrovertită; în 2014 a fost protagonista unui reality show pe OWN numit Mom’s Got Game, care a fost difuzat timp de un sezon. Ea este la fel de implicată în timpul meciurilor – nu doar al lui JaVale, ci și al lui Boyette – observând în mod constant rotațiile sau schimbările, punând la îndoială alinierile sau apreciind strategiile. Deși fiica ei, Boyette, este cu zece centimetri mai înaltă, Pamela o numește „mini-mă”, atât pe teren, cât și în afara lui; cele două au declarat anul trecut pentru The New York Times că au reparat recent o relație care s-a fracturat atunci când Pamela și tatăl lui Boyette, Kevin Stafford, au fost implicați într-o luptă urâtă pentru custodie în 1998. Acum, „semănăm atât de mult, încât este straniu”, spune Pamela. „Știi, aceeași lungime, ea joacă în post, extrem de competitivă în joc. Și este și inteligentă: A primit premiul președintelui la UT.”

Dacă Pamela se uită la Boyette sau la JaVale, meciurile sunt mai mult stresante decât distractive: Cel puțin când era jucătoare, ea avea controlul. În aceste zile, ea are multe de spus, chiar dacă fiul ei nu o ascultă întotdeauna. „Este un joc cu totul diferit ,” spune el, trăgând un hanorac L’equip verde mentă peste marele și cursivul Pamela tatuat pe pieptul său. „Este un sport pentru bărbați. Nu încerc să fiu bărbătesc, dar este tot un sport de bărbați, doar pentru că facem dunk, suntem mult mai fizici, înțelegi?” Cu toate acestea, el recunoaște că a învățat multe despre elementele fundamentale – și despre finanțele personale – de la mama sa de-a lungul anilor.

Sezând în Oracle Arena, întrebată dacă fiul ei ar putea fi uneori puțin neînțeles, Pamela face o pauză de gândire înainte de a-și da răspunsul. „Este un jucător de 2,5 metri”, spune ea în cele din urmă. „Este ca un Mare Danez – nu prea mulți oameni ajung să vadă unul. Nu apar prea des, decât la fiecare lună albastră. Darurile pe care le are el sunt diferite. Și dacă nu l-ai văzut prea des, chiar nu știi ce să faci cu el. Este ca o enigmă.”

.