Romanii au fost în contact cu cultura greacă timp de secole, încă de când etruscii au început relația lor comercială cu polisurile grecești din sudul Italiei. Inițial, etruscii au format un canal pentru comerț și schimburi culturale, dar în curând romanii au început să facă comerț direct cu grecii, precum și cu diferitele colonii grecești de pe tot cuprinsul Mediteranei. În momentul în care romanii au cucerit în cele din urmă Grecia însăși, ei petrecuseră deja sute de ani absorbind ideile și cultura greacă, modelându-și arhitectura după marile clădiri ale Epocii clasice grecești și studiind ideile grecești.

În ciuda admirației lor pentru cultura greacă, a existat un paradox în faptul că elitele romane aveau propriile virtuți „romane” autoproclamate, virtuți pe care le atribuiau trecutului roman, care erau destul de distincte de ideile grecești. Virtuțile romane se învârteau în jurul ideii că un roman era puternic, cinstit, direct și puternic, în timp ce grecii erau (se presupunea) șireți, nedemni de încredere și incapabili de o organizare politică eficientă. Simplul fapt că grecii nu reușiseră să făurească un imperiu decât în scurta perioadă a cuceririlor lui Alexandru li se părea romanilor ca o dovadă că nu posedau un grad echivalent de virtute.

Romanii își rezumau propriile virtuți prin termenul Romanitas, care însemna să fii civilizat, să fii puternic, să fii cinstit, să fii un mare orator, să fii un mare luptător și să lucrezi în cadrul structurii politice în alianță cu alți romani civilizați. Exista, de asemenea, o temă puternică a sacrificiului de sine asociată cu Romanitas – romanul ideal s-ar fi sacrificat fără ezitare pentru binele mai mare al Romei. Într-un fel, Romanitas a fost o întoarcere a romanilor la vechea combinație grecească de arete și virtute civică.

Un exemplu de Romanitas în acțiune a fost rolul de dictator. Se aștepta ca un dictator roman, chiar mai mult decât un consul, să întruchipeze Romanitas, conducând Roma printr-o perioadă de criză, dar apoi renunțând de bunăvoie la putere. Deoarece romanii erau convinși că orice lucru care semăna cu monarhia era respingător din punct de vedere politic, se aștepta ca un dictator să servească pentru binele mai mare al Romei și apoi să se dea la o parte atunci când pacea era restabilită. Într-adevăr, până în primul secol al erei noastre, dictatorii se retrăgeau în mod corespunzător odată ce crizele respective erau rezolvate.

Romanitas era profund compatibilă cu stoicismul grecesc (care a ajuns la maturitate în monarhiile elenistice exact în momentul în care Roma însăși se extindea). Stoicismul a celebrat sacrificiul de sine, puterea, serviciul politic și respingerea luxurilor frivole; toate acestea erau idei care păreau lăudabile pentru romani. Până în secolul I î.Hr., stoicismul era filozofia greacă preferată de mulți romani aristocrați (un împărat roman de mai târziu, Marcus Aurelius, a fost chiar un filozof stoic de sine stătător).

Implicațiile Romanitas pentru loialitatea și moralul politic și militar sunt evidente. O expresie mai puțin evidentă a Romanitas, totuși, a fost în clădirile și sărbătorile publice. O modalitate prin care romani de elită (bogați) își exprimau Romanitas era să finanțeze construcția de temple, forumuri, arene sau lucrări publice practice precum drumuri și apeducte. De asemenea, elita romană plătea adesea pentru jocuri și concursuri uriașe cu mâncare și băutură gratuite, uneori pentru orașe întregi. Această practică nu era doar pentru a se da mare, ci era o expresie a loialității față de poporul roman și față de cultura romană comună. Crearea a numeroase clădiri romane (dintre care unele au supraviețuit) este rezultatul acestei forme de Romanitas.

În ciuda mândriei lor extraordinare față de cultura romană, romanii au găsit încă multe de admirat la realizările intelectuale grecești. În jurul anului 230 î.Hr. romanii au început să manifeste un interes activ pentru literatura greacă. Unii sclavi greci au fost adevărați intelectuali care și-au găsit un loc important în societatea romană; un simbol al statutului la Roma era să ai un sclav grec care putea să îți instruiască copiii în limba greacă și în învățarea limbii grecești. În anul 220 î.e.n., un senator roman, Quintus Fabius Pictor, a scris o istorie a Romei în limba greacă, care reprezintă prima piesă majoră de proză care a supraviețuit din Roma antică (la fel ca multe alte surse antice, nu a supraviețuit). În curând, romanii i-au imitat pe greci, scriind atât în greacă, cât și în latină și creând poezie, teatru și literatură.

Acesta fiind spus, interesul pentru cultura greacă a fost înăbușit până la războaiele romane din Grecia, care au început odată cu înfrângerea lui Filip al V-lea al Macedoniei. Războaiele din Grecia ale Romei au creat un fel de „frenezie alimentară” a artei grecești și a sclavilor greci. Cantități uriașe de statuete și artă grecească au fost trimise înapoi la Roma ca parte a prăzii de război, având un impact imediat asupra gustului roman. Atracția artei grecești era de netăgăduit. Artiștii greci, chiar și cei care au scăpat de sclavie, au început în curând să se mute în masă la Roma, deoarece acolo se puteau face foarte mulți bani, dacă un artist reușea să-și asigure un patron bogat. Artiștii greci, și în curând romanii care au învățat de la ei, au adaptat stilul elenistic grecesc. În multe cazuri, statuile clasice au fost recreate cu exactitate de către sculptori, oarecum la fel ca imprimările din zilele noastre ale unor picturi celebre. În altele, un nou stil de portret realist în sculptură, care își avea originea în regatele elenistice, s-a dovedit irezistibil pentru romani; în timp ce grecii din epoca clasică idealizau de obicei subiecții artei, romanii au ajuns să prefere reprezentări mai realiste și mai „oneste”. Știm cu exactitate cum arătau mulți romani datorită busturilor realiste realizate cu chipurile lor: riduri, negi și toate cele.

Pe lângă filozofie și arhitectură, cel mai important import grecesc care a ajuns pe țărmurile romane a fost retorica: stăpânirea cuvintelor și a limbajului pentru a convinge oamenii și pentru a câștiga dispute. Grecii considerau că cele două modalități prin care un om își putea întrece rivalii și își putea afirma virtutea erau lupta și discuțiile și argumentele publice. Această tradiție a fost resimțită foarte puternic de romani, deoarece acestea erau tocmai cele două modalități majore de funcționare a Republicii Romane – superioritatea armatelor sale era bine cunoscută, în timp ce liderii individuali trebuiau să fie capabili să își convingă colegii și rivalii de corectitudinea pozițiilor lor. Astfel, romanii au încercat în mod foarte conștient să îi copieze pe greci, în special pe atenieni, pentru îndemânarea lor oratorică.

Poate că nu este surprinzător, romanii i-au copiat pe greci, dar și s-au supărat pe aceștia pentru măiestria grecilor în materie de cuvinte. Romanii au ajuns să se mândrească cu o formă de oratorie mai directă și mai puțin subtilă decât cea (presupus) practicată în Grecia. O parte din îndemânarea oratorică a romanilor era folosirea apelurilor pasionale la reacțiile emoționale ale audienței, apeluri care trebuiau atât să exploateze, cât și să controleze emoțiile vorbitorului însuși. Romanii au formalizat, de asemenea, instruirea în retorică, o practică de studiere a discursurilor marilor oratori și politicieni din trecut și de dezbatere a instructorilor și a colegilor de studii în scenarii simulate.

.