În cea mai mare parte a timpului, Yasir Salem este un director de marketing blând și manierat. Dar în weekend-uri, el reușește în mod regulat fapte gastrointestinale incredibile în calitate de mâncător competitiv câștigător al unui campionat. Și totul a început ca o glumă. „Mă uitam la concursul Nathan’s din 2008 și m-am gândit: „Uau, tot ce trebuie să fac este să mănânc o grămadă de hot-dog și pot apărea la ESPN?””, spune el râzând. „Am învățat curând că nu este atât de ușor.”

Dar Salem s-a ținut de cuvânt, iar în aceste zile, este un mâncător de competiție experimentat, clasat pe locul 10 în lume. Nu ne-am putut abține să nu-i cerem câteva trucuri ale meseriei.

1. NU EXISTĂ UN MANUAL …

Când Salem a vrut să înceapă, nu a angajat un antrenor. Mai întâi, a apelat la internet, iar apoi, pe măsură ce a început să concureze, a primit sfaturi de la alți mâncători de competiție. „Dacă participi la destule concursuri, te împrietenești cu ei, iar ei îți vor împărtăși mărunțișuri despre cum fac ei lucrurile să se întâmple”, spune el.

2. … DAR EXISTĂ UN SEZON – ȘI O ASOCIAȚIE PROFESIONALĂ.

Major League Eating organizează aproximativ 70 de concursuri în fiecare an, inclusiv Nathan’s Famous Hot Dog Eating Contest din 4 iulie. Cele mai multe concursuri au loc în timpul lunilor călduroase – exact în perioada opusă celei în care majoritatea oamenilor vor să mănânce kilograme și kilograme de mâncare. „Sună contraintuitiv, dar aceste concursuri de mâncat sunt spectacole la care oamenii vin să se uite”, spune Salem. „În general, sunt în aer liber”. Ceea ce înseamnă că mâncătorii sunt sensibili la vreme și, dacă nu se pot răcori, vor mânca mai puțin decât în mod normal. „Anul trecut, la Nathan’s a fost brutal”, spune Salem. Femeile, care au concurat primele, i-au anunțat pe bărbați că era foarte, foarte cald pe scenă, așa că „ne-am dat cu gheață. De aceea, anul trecut, cifrele nu au fost atât de mici pentru bărbați. Am primit această informație de la femei și ne-am pregătit pentru ce era mai rău. Dacă vă uitați la înregistrări, veți observa că mulți dintre noi aveau cămăși ude pentru că încercam să ne răcorim.”

3. APA ESTE CEL MAI IMPORTANT INSTRUMENT DE PREGĂTIRE AL COMPETITORULUI.

Nu este probabil o surpriză faptul că stomacul uman tipic nu poate ține cei 30 sau mai mulți hot-dog pe care mâncătorii de competiție îi înghit în mod obișnuit. După ce a urmărit acea primă competiție Nathan’s, Salem a decis că va încerca, chiar atunci, să mănânce 20 de hot-dog și chifle. „Am făcut trei sau patru și mi-am zis: „Am terminat””, spune el. „Nu am putut continua”. Trebuia să își mărească capacitatea stomacului, lucru pe care l-a făcut bând cantități mari de apă. Salem a lucrat până la un galon, pe care acum îl poate bea în mai puțin de un minut – și face acest lucru aproape zilnic când se pregătește pentru o competiție.

„Trebuie să urci și să urci și să urci”, spune el. „Este o condiționare. Majoritatea oamenilor pot lucra până la un galon într-o lună. Un galon cântărește opt kilograme. În majoritatea concursurilor, nu consumăm această cantitate de capacitate. Joey Chestnut va consuma poate 5 sau 6 livre. Dacă faci un galon de apă, ești competitiv cu majoritatea celor care mănâncă.” (El subliniază că această strategie este pentru profesioniști – cu siguranță nu ar trebui să o încercați acasă!)

De două sau trei ori pe săptămână, Salem fierbe la aburi între 2,5 și 3 kilograme de broccoli și conopidă, adaugă „câteva kilograme de varză” și le mănâncă în aproximativ 20 de minute – „într-un ritm rapid, dar nu în modul concurs” – apoi le spală cu un galon de apă.

4. Își antrenează mușchii maxilarului.

Când participi la un concurs de mâncat, nu vrei ca maxilarul tău să obosească. Unii mâncători de competiție vor mesteca până la șase bucăți de gumă de mestecat în același timp pentru a-și întări mușchii maxilarului, spune Salem, dar el are o altă metodă: El mestecă pe tuburi de silicon pe care medicii le recomandă pacienților care au suferit o operație la maxilar sau copiilor cu autism care au nevoie să mestece lucruri. „Am cumpărat trei dintre aceste lucruri în diferite concentrații și le mestec de două sau trei ori pe săptămână sau cam așa ceva”, spune el.

5. CONTROLUL RESPIRAȚIEI ESTE IMPORTANT.

Chiar dacă acum concurează în mod regulat la triatlon, în urmă cu câțiva ani, Salem nu știa să înoate – și să învețe cum să înoate l-a ajutat să își ridice nivelul de competitivitate în alimentație, ducându-l de la 20 de hot dog la 25. „În înot, există un ritm de respirație”, spune el. „Trebuie să înțelegi că trebuie să respiri la fiecare două sau trei bătăi. Dacă nu te ții de asta, te vei dezechilibra. Există un ritm similar în alimentație: Poate că respiri la fiecare hot-dog, sau la fiecare doi hot-dog. Dar trebuie să-ți găsești ritmul și să te ții de el. Altfel, vei rămâne fără suflare și va trebui să faci un pas înapoi și să te relaxezi, iar asta durează câteva secunde pentru a-ți reduce ritmul cardiac. Când e vorba de 25, 30 de hot-dog-uri și te întrerupi la fiecare trei sau patru hot-dog-uri timp de 30 de secunde, asta înseamnă 30% din concurs. Nu ai acel timp de irosit.”

6. A-I ÎNREGISTRA PE VIDEO AJUTĂ, DE ASEMENEA.

Salem își înregistrează video atât sesiunile de antrenament, cât și concursurile pentru a-și analiza viteza și tehnica mâinilor. „De multe ori, mânuitorii – inclusiv eu însumi – credem că mergem mult mai repede decât mergem de fapt”, spune el. „Când te înregistrezi video, dezvălui ceea ce se întâmplă de fapt. Mestec prea mult timp? Mă joc prea mult cu hot dog-ul? Ar trebui să rup mai repede? Este o mulțime de analize și doar reglaje.” De multe ori își va pune videoclipul alături de cel al unui alt mâncător competitiv pentru a vedea cum se poate îmbunătăți. Stăpânirea vitezei și eficienței mâinilor este o parte imensă a succesului. „Dacă viteza mâinii tale este prea mare, nu înghiți suficient de repede, atunci nu faci decât să creezi un ambuteiaj în gură”, spune el. Totuși, „trebuie să stăpânești întregul proces înainte de a lucra la asta.”

7. OBȚIN AJUTOR DE LA HIPNOTERAPIȘTI ȘI SPECIALIȘTI ÎN BIOFEEDBACK.

Cu câțiva ani în urmă, Salem a descoperit că avea un blocaj mental în competiții care îl împiedica să fie cel mai bun. Așa că a mers la un hipnoterapeut și a descoperit că o parte din motivul pentru care se bloca era pentru că îi era frică să vomite. „Trebuia să trec peste această frică”, spune Salem. „Hipnoterapeutul meu mi-a pus o mulțime de lucruri pozitive în cap pentru a mă ajuta să-mi dau seama de asta.”

Din cauza ședințelor, Salem a luat decizia de a merge la un specialist în biofeedback, care i-a dat exerciții pe care să le facă și care să-l ajute să-și suprime reflexul de vomă. „O mare parte din antrenamentul de suprimare are de-a face cu periajul limbii mele foarte departe în spate, în fiecare dimineață și seară”, explică el. „Face parte din rutina mea zilnică. Nici măcar nu mă mai gândesc la asta.”

Există și alte metode pe care le folosesc mâncătorii competitivi, inclusiv meditația. „Badlands Booker jură pe ea”, spune Salem. „El va medita doar pentru a avea în general putere asupra minții sale și pentru a ține anxietatea jos. La fel ca în sport – poți fi în vârful jocului din punct de vedere fizic, dar dacă devii anxios, iar inima îți iese de sub control, atunci ești un dezastru. Același lucru se întâmplă și aici.”

8. CEI MAI BUNI MÂNZĂTORI COMPETITIVI SUNT ÎN FORMĂ.

Vă veți observa că majoritatea mâncătorilor competitivi sunt foarte în formă – și asta pentru că trebuie să fie. „Dacă vă uitați la cei mai buni mâncători – cum ar fi cei mai buni 15 sau 20 – toți sunt în formă, cu foarte rare excepții”, spune Salem. „Cei mai în formă mâncăcioși au un procent scăzut de grăsime corporală și se antrenează mult. Eu m-am antrenat continuu și mi-am scăzut grăsimea corporală în ultimii ani și am văzut cum performanțele mele au crescut de la 20 la 25, iar acum sunt la 30 de hot-dog.”

Există o teorie cu privire la motivul pentru care persoanele mai slabe sunt mai buni mâncători de competiție. „Se numește teoria centurii de grăsime”, spune Salem. „A început ca o glumă, dar există mult adevăr în ea. Dacă te gândești la asta, există doar o cantitate finită de spațiu . Ești constrâns de cutia toracică – acesta este tot spațiul pe care îl ai la dispoziție. Dacă ai grăsime, aceasta îți poate îngreuna capacitatea de a mânca și de a umple spațiul.” Deși este doar o teorie, Salem spune că există dovezi anecdotice care să o susțină; Badlands Booker, care la un moment dat cântărea 400 de lire sterline, a văzut cum totalurile sale au trecut de la 25 de crenvurști și chifle la 40 atunci când a scăzut în greutate (și apoi a văzut cum totalurile au scăzut din nou atunci când s-a îngrășat din nou). „Cu siguranță, nimeni nu poate susține că a fi gras este un avantaj competitiv”, spune Salem. „Nu poți câștiga nimic din asta.”

9. SE SPECIALIZEAZĂ.

Mâncătorii concurează în categorii: Numărarea alimentelor, Alimente cântărite, Tehnică și Capacitate. „Alimentele de numărat sunt ca și hot-dog-urile. Ori mănânci un hot-dog și o chiflă, ori nu ai mâncat”, spune Salem. „Aripile le facem în funcție de greutate – pentru că s-ar putea să mănânci doar jumătate din ele – așa că ei cântăresc găleata înainte și după.”

Cea mai greu de concurat la categoria capacitate, care folosește alimente precum chili. „Dacă consumi ceva care este mai fluid, este vorba pur și simplu de oameni care s-au antrenat mult pentru nivelul de capacitate”, spune Salem. „Joey Chestnut poate face doi litri de chili, care cântărește mai mult decât apa. Deci, dacă face doi litri de chili, vorbim de aproximativ 19-20 de kilograme. Capacitatea este concursul cel mai greu de câștigat împotriva cuiva care are multă experiență. Nimeni nou nu este vreodată capabil să câștige un concurs de capacitate, cu excepția cazului în care este un fel de ciudat.”

Cel mai bun pariu pentru un mâncător de competiție începător este tehnica, unde se folosesc alimente precum aripioare, porumb pe știulete și stridii. „Este pur și simplu vorba despre cât de repede poți să o faci”, spune Salem. „Ai dezvoltat o inovație prin care poți să dezbraci carnea mult mai repede decât toți ceilalți? Acolo există o oportunitate reală pentru cineva care este nou-venit să pătrundă.”

În cadrul acestor categorii, există o specializare suplimentară – alimente dulci, picante și sărate. Unii mâncăcioși sunt mai buni la una decât la celelalte. „Jalapenosul este foarte dur”, spune Salem. „Nu-mi plac alimentele picante în general – nu am toleranță la ele și nu mă pricep la ele. Căldura intensă … Pur și simplu mă face să transpir. Dar sunt destul de bun la concursurile dulci.”

10. HAINELE COMFORTABILE SUNT OBLIGATORII.

„Știi când mergi la Ziua Recunoștinței și totul pare strâns? Nu vrei să se întâmple asta”, spune Salem. „Am purtat spandex acum doi ani și toți băieții au râs de mine, așa că nu mai fac asta. Port pantaloni scurți care au o bandă elastică în talie. De obicei, port o cămașă de mărime medie, dar în competiții s-ar putea să port una mare. Vrei să fii cât mai larg posibil. Nu vrei să te gândești la constrângerea hainelor tale.”

11. MÂNCĂ ÎN ZILELE DE CONCURS…

Atenție, toți cei care țin post de Ziua Recunoștinței: O faceți greșit. Chiar și cei care mănâncă la competiție au ceva în stomac înainte de a intra într-o competiție. „Când te trezești dimineața, nu ai mai mâncat de 7 sau 8 ore”, spune Salem. „Ești obosit. Mai mult decât orice, vrei să ai energia necesară pentru a merge la concurs. Trebuie să te gândești la asta ca la un sport. Nu poți merge la un maraton fără să ai ceva mâncare în stomac, pentru că ai nevoie de energie pentru a trece prin el.”

Pentru a se pregăti, Salem reduce consumul de alimente solide cu două zile înainte de concurs; în schimb, mănâncă shake-uri, legume amestecate în supe și fructe moi, cum ar fi banane și portocale. „Nu este vorba doar despre stomacul tău; este vorba despre intestinele tale”, spune el. „Vrei să-ți golești întregul spațiu cât mai mult posibil”. În dimineața unui concurs, el va bea o ceașcă de cafea tare – „pentru a se asigura că sunt curat” – apoi va merge la o alergare de o oră. După un duș, va bea un ultim litru de apă, pe care o va urina complet înainte de concurs, și va mânca un fruct. „Asta este suficient pentru ca organismul meu să intre în mod”, spune el. „Cofeina mă pune în mișcare și mă limpezește; apa mă hidratează; iar acel fruct sau acel smoothie este suficient pentru a mă face să rezist cu 5 sau 6 ore înainte.” El va pregati, de asemenea, câteva gumele cu fibre pentru a-l ajuta să digere mai târziu.

12. …DAR NU SE AȘTEAPTĂ NICIODATĂ.

„Când stai jos, ești pe jumătate comprimat”, spune Salem. „Este cea mai proastă situație în care să te afli. Statul în picioare ajută la deschiderea spațiului și te poți mișca. Nu vrei să irosești tot antrenamentul pe care l-ai făcut în ultimele luni limitându-ți spațiul prin faptul că ești aplecat.”

13. LICHIDELE SUNT LUBRIFIANȚI, NU SĂ ÎNTÂRZIASCĂMÂNTUL.

„Este doar o modalitate de a coborî lucrurile în stomac, și rapid”, spune Salem. „Nu vrei să exagerezi. Lichidul ocupă spațiu și cântărește destul de mult.” Dacă este permisă înmuierea – așa cum este la Nathan’s – el va înmuia întreaga chiflă de hot dog înainte de a o mânca. Dar scufundarea nu este întotdeauna permisă, iar ridicarea unui pahar pentru a sorbi pierde timp, reduce viteza și eficiența mâinilor și, de obicei, îl determină pe cel care mănâncă să consume mai mult lichid – așa că, atunci când nu se poate scufunda, Salem trebuie să fie atent la aceste lucruri.

În funcție de mâncarea dintr-un concurs, concurenții vor avea diferite opțiuni de lichide: Lapte gras integral, care stinge efectele capsaicinei, pentru mâncarea picantă; băuturi aromate fără zahăr sau apă pentru mâncărurile sărate; și cafea sau ceai pentru mâncărurile dulci (Salem preferă ceaiul decofeinizat). Alcoolul nu este permis, iar sucurile răcoritoare sunt o alegere proastă. „Nu vrei nimic cu carbonatare, pentru că va începe să facă bule în stomac”, spune Salem. „Va trebui să vă confruntați cu râgâieli la fiecare câteva minute.”

Temperatura este, de asemenea, foarte importantă. „Când bei apă rece, gâtul tău tinde să se încordeze”, spune Salem. „Nu vreți să introduceți niciun fel de stres. Așa că vom folosi apă caldă, în jurul temperaturii corpului.”

14. CONDIMENTELE SUNT UN NO-NO.

Toate acestea ocupă spațiu care altfel ar putea fi ocupat de ceea ce mâncați. Salem spune în mod specific că doritorii de a mânca în competiție ar trebui să evite muștarul, care, atunci când este combinat cu apă caldă, poate duce la unele rezultate… neplăcute. „Dacă dai jos foarte mult, este ca uleiul de ricin”, spune Salem. „Am participat la un concurs cu un tip – un amator total. Era muștarul picant și ketchupul Nathan’s Spicy Mustard and Ketchup așezat în față în scopuri de branding, iar el îl punea peste tot pe hot-dog-urile sale. Dintr-o dată l-a scuipat. M-a lovit în ceafă, care este ras, și a început să ardă! A fost un dezastru.”

15. NU EXISTĂ NIMIC CA SĂ TE PĂCĂLEȘTI.

Mâncăcioșii competitivi nu sunt Fletcherizați. De fapt, ei fac cam opusul, mestecând doar de două sau trei ori înainte de a înghiți. „Ajungi doar până la punctul de a o înghiți”, spune Salem. Într-un concurs Nathan’s, fiecare farfurie are cinci hot-dog și chifle, trei în partea de jos și două în partea de sus. El le separă, ia doi hot-dog, îi rupe în două și începe să mănânce. Între timp, cu cealaltă mână, înmoaie o chiflă de hot-dog în paharul cu apă și, în timp ce o mănâncă, mai rupe doi hot-dog. Și face asta, iar și iar, cât de repede poate. „Este o cursă împotriva corpului tău”, spune el. „După minutul trei, începi să încetinești. Dacă mergi la același număr de pași pe tot parcursul, atunci ceva este cu adevărat în neregulă. Nu vei obține un număr foarte mare. Trebuie doar să te duci cu mingile la perete și apoi să te deplasezi cât de bine poți până la final.”

16. CHIPMUNKING ESTE CEEA CE CÂȘTIGĂ COMPETIȚIILE.

„Profesioniștii știu că tot ceea ce îți intră în gură înainte ca regulamentul să se termine contează”, spune Salem. „Dar trebuie să o înghiți în termen de 30 de secunde după. Așa că ar trebui să încerci în mod activ să îți umpli fiecare colț al gurii; se numește „chipmunking”. Nu exagerați – tot trebuie să fiți în stare să o înghițiți în 30 de secunde – dar veți fi într-un dezavantaj serios dacă nu o faceți. Este diferența dintre a câștiga și a pierde.”

17. Mâncătorii decid cum vor rupe o egalitate.

De necrezut, oricât de incredibil ar părea, uneori mâncătorii competitivi fac egalitate – și în acest caz, ei vor decide condițiile în care se va face departajarea, de obicei cantitatea de mâncare sau timpul. „De obicei, este mai bine să faci doar timp”, spune Salem. „Dacă ne atingem maximul în timpul regulamentar – 10 minute – și vorbim despre a mânca încă cinci hot-dog, s-ar putea să nu se întâmple. Așa că, de obicei, este mai bine să alegem timpul. Acel timp se va întâmpla indiferent de situație.”

.