Oregon Trail a fost imortalizat în cultura pop prin intermediul filmelor western și al jocului incredibil de popular pe calculator pe care probabil l-ați jucat în școala primară în anii ’90. Dar cine au fost cei 400.000 de coloniști americani care au făcut călătoria din Independence, Missouri, spre vest? A fost mai sigur pentru ei să calfetizeze căruța sau să treacă râul în vad? Și câți au murit de dizenterie? Să aflăm.

Traseul Oregonului a început în anii 1840.

Chiar dacă unii coloniști americani au călătorit spre Oregon și California în anii 1830, trenurile de căruțe care se îndreptau spre Vest au început cu adevărat să plece în număr mare în 1843, când guvernul provizoriu din Oregon a început să promită parcele de pământ de 640 de acri fiecărei familii albe care se stabilea în teritoriu. Misionarii Marcus și Narcissa Whitman au condus un tren de 1.000 de pionieri spre vest, în ceea ce astăzi este cunoscut sub numele de Marea Emigrare – și astfel a luat naștere Oregon Trail.

Traseul nu a făcut decât să se extindă în anii următori. În 1846, SUA au dobândit oficial Oregon prin negocieri cu Marea Britanie și, în anii următori, le-a fost cedată California după ce au învins Mexicul în Războiul Mexicano-American. Utilizarea traseului terestru – care începea în Independence, Missouri, și se termina în Oregon City, Oregon – a atins apogeul la începutul anilor 1850, condusă de căutătorii de noroc care îl foloseau pentru a ajunge în California, unde aurul fusese descoperit în 1848.

Cholera și dizenteria erau ucigași comuni pe Oregon Trail.

„Ai murit de dizenterie” era o frază pe care o întâlneai frecvent în jocul de calculator Oregon Trail și, într-adevăr, emigranții din Oregon Trail s-au luptat cu aceasta și cu alte boli gastrointestinale, unele foarte mortale. Holera – ale cărei simptome includ o deshidratare severă care poate ucide într-o zi – a fost cauzată de o bacterie transmisă prin apă care s-a răspândit prin râurile, iazurile și pârâurile pe care călătorii din Oregon Trail le foloseau ca sursă de apă și toaletă publică. Cel mai frecvent tratament era opiul, care reducea durerea provocată de crampe, dar nu vindeca boala .

Historicul John Unruh estimează că aproximativ 4 la sută dintre coloniștii care au călătorit de-a lungul Oregon Trail au murit pe drum, și că nouă din zece dintre aceste decese au fost cauzate de boală. Având puțin timp și puține resurse, grupurile de căruțași își înfășurau, de obicei, decedații în pături și îi lăsau în morminte nemarcate pe marginea traseului.

În același timp, holera s-a răspândit și la națiunile indigene din Marile Câmpii, unde, combinată cu malnutriția și focarele de variolă și rujeolă – care au fost, de asemenea, aduse în regiune de către coloniștii albi – s-a dovedit a fi un ucigaș și mai puternic.

Călătorii de pe Traseul Oregon nu au folosit căruțe Conestoga.

Căruțele Conestoga au fost folosite pentru a transporta bunuri în Est – dar erau mult prea grele pentru a fi transportate pe distanța lungă a traseului. În schimb, pionierii au folosit goelete de preerie mai mici și mai ușoare, denumite astfel deoarece capota albă a căruței semăna de la distanță cu pânzele goeletei.

Ghidurile Oregon Trail au fost atât de nefolositoare încât au devenit o glumă.

Majoritatea emigranților din Oregon Trail au învățat ce rute să urmeze, ce provizii să aducă și cum să supraviețuiască pe traseu prin intermediul unor ghiduri tipărite. Din nefericire, multe dintre aceste ghiduri erau destul de nesigure, oferind descrieri roz ale traseului – care, în realitate, era incredibil de dificil.

Tomăm, de exemplu, ceea ce a scris Lansford Hastings, în ghidul său, The Emigrant’s Guide To Oregon and California în 1845. El a recomandat o scurtătură: „Cea mai directă rută, pentru emigranții din California, ar fi să părăsească traseul Oregonului, la aproximativ două sute de mile spre est de Fort Hall, de acolo să se îndrepte spre vest, sud-vest, până la Lacul Sărat”, a scris el, „și de acolo să continue până la golful St. Francisco”. Pe acest traseu, spunea el, „căruțele pot fi duse la fel de ușor de la Fort Hall până la golful St. Francisco, cum pot fi duse din State până la Fort Hall; și, de fapt, ultima parte a traseului este considerată mult mai potrivită pentru un drum de căruțe decât prima.”

Dar când un grup numit Donner Party a încercat să urmeze traseul propus de Hastings – pe care, apropo, el însuși nu l-a parcurs niciodată – au găsit o potecă abruptă, accidentată și în mare parte nemarcată. Aproape jumătate din grup a pierit, iar unii au recurs la canibalism pentru a supraviețui. „Thay was 10 days without anything to eat but the Dead”, a scris Virginia Reed, supraviețuitoare a Partidului Donner, despre experiența sa, avertizându-și verișoara să „nu ia niciodată tăieturi și să se grăbească cât de repede poate.”

Ghidurile au fost atât de infamant de groaznice încât, în jurul anului 1851, editorul din Boston John B. Hall a lansat un ghid satiric numit An Account of An Overland Journey to California , care includea un articol mai vechi care avertiza că traseul va fi plin de șerpi cu clopoței și că călătorii vor fi flămânzi, uzi și bolnavi. Articolul conține chiar și prima glumă despre dizenterie înregistrată pe traseu: „Deoarece carnea sălbatică este de rasă alergătoare, iar tu de rasă îmblânzită, nu trebuie să fii surprins să te trezești alergând a doua zi după ce o mănânci.”

Mulți dintre migranții pe uscat de pe Oregon Trail erau Sfinți ai Ultimei Zile în drum spre Utah.

În timp ce Oregon Trail a condus oamenii în Oregon, părți ale traseului au fost folosite și de oameni care călătoreau spre alte localități din vest. Unii dintre coloniștii care au făcut călătoria terestră spre vest au fost membri europeni ai Sfinților din Ultimele Zile (numiți în mod obișnuit mormoni), care căutau să se stabilească cu membrii americani ai bisericii în Salt Lake Valley, în actualul Utah. Dar, din cauza unei serii de recolte proaste și a unor investiții financiare slabe, biserica a fost lipsită de bani. În loc să folosească căruțe acoperite trase de boi, liderul bisericii, Brigham Young, le-a ordonat coloniștilor mormoni să își transporte singuri bunurile cu ajutorul unor cărucioare de mână de tip ricșă. Tragerea căruțelor de mână peste Munții Stâncoși a fost o sarcină istovitoare; un emigrant mormon le-a numit „dispozitive de tortură pe două roți”. Unele companii de cărucioare de mână s-au confruntat cu rate ridicate de mortalitate. În iarna anului 1856, companiile de căruțe de mână Willie și Martin au pierdut cel puțin 250 din cei 1000 de membri ai lor când au fost prinși într-un viscol în Wyoming-ul de astăzi.

Călătorii din Oregon Trail puteau să treacă râul în vad, să își calfeteze căruțele – sau pur și simplu să traverseze un pod.

La fel ca în jocul pe calculator Oregon Trail, traversările de râu puteau fi periculoase pentru grupurile de căruțe acoperite – dar, din fericire, aveau opțiuni. Coloniștii au traversat o serie de râuri pe parcursul traseului, deși multe dintre ele erau suficient de puțin adânci pentru a fi traversate în vad, ceea ce înseamnă că coloniștii puteau traversa pe jos. La cea mai faimoasă trecere de râu, pe râul North Platte, în apropiere de Casper, Wyoming, emigranții își încărcau adesea bunurile pe plute de lemn rudimentare sau își sigilau căruțele cu mastic înainte de a le pluti. În 1847, un grup întreprinzător de mormoni a construit o plută robustă și a început să perceapă taxe de la alte grupuri de căruțe pentru a le trece cu barca. Apoi, în 1860, un francez pe nume Louis Guinard a construit un pod de lemn peste râu, punând capăt erei traversărilor periculoase peste North Platte.

Femeile și-au asumat sarcini suplimentare pe Traseul Oregon.

Transportarea unei familii de coloniști peste câmpii a necesitat multă muncă, în special din partea coloniștilor de sex feminin. În general, se aștepta ca femeile să își îndeplinească sarcinile tradiționale, inclusiv spălarea și repararea hainelor și pregătirea meselor. Dar cerințele traseului au însemnat că, uneori, femeile făceau și munci „bărbătești”: potcoveau și conduceau animalele, reparau căruțele, chiar luau armele pentru autoapărare. Multe femei au lăsat înregistrări detaliate ale experiențelor lor în jurnale – cum ar fi acesta al Luciei Eugenia Lamb Everett, care a traversat traseul californian în 1862 – ceea ce a permis istoricilor o sursă bogată de material pentru înțelegerea vieții de zi cu zi pe traseele terestre.

Inventatorii au căutat modalități de a accelera călătoria pe Traseul Oregon.

Epuizanta călătorie pe Traseul Oregon dura de obicei între patru și șase luni. În 1853, inventatorul Rufus Porter a prezentat o nouă formă de transport care le-ar permite coloniștilor să meargă de la New York la California în trei zile. „Aero-Locomotiva” sa era un dirijabil în stil zeppelin umplut cu hidrogen gazos care putea călători cu 160 km/h și transporta 100 de pasageri. Din păcate, Porter nu a reușit să atragă investitori pentru dirijabilul său, pe care nu l-a finalizat niciodată.

Porter nu a fost singurul inovator care s-a ocupat de Oregon Trail. În 1860, un bărbat pe nume Samuel Peppard a atașat o pânză de pânză la o căruță și a navigat prin câmpiile cu briză din Nebraska, atingând viteze de până la 40 de mile pe oră. Din nefericire, căruța de vânt a lui Peppard și-a găsit sfârșitul atunci când a intrat într-o mică tornadă în afara orașului Denver.

Americanii nativi și-au creat propriul joc pe calculator Oregon Trail.

Oregon Trail a făcut parte din procesul mai larg prin care coloniștii albi au cucerit și strămutat popoarele native din America de Nord. În timp ce nativii americani sunt în mare parte absenți din iconicului joc pe calculator Oregon Trail, o echipă de designeri de jocuri nativi americani, condusă de Dr. Elizabeth LaPensée, a creat recent When Rivers Were Trails, un joc de aventură în stilul Oregon Trail, povestit din perspectiva popoarelor native. Jocul urmărește călătoria unui Anishinaabeg care călătorește din Minnesota până în California ca răspuns la colonizarea din anii 1890. A fost numit „o realizare monumentală pentru jocurile indigene.”

Încă mai puteți călători pe Oregon Trail cu mașina – sau cu căruța.

În timp ce călătoriile pe Traseul Oregonului au încetat în mare parte după finalizarea Căii Ferate Transcontinentale în 1869, încă mai puteți vedea urme de căruțe și replici de căruțe acoperite de-a lungul traseului Oregon National Historic Trail, cu o lungime de 2170 de mile, care trece prin statele Missouri, Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho și Oregon. În fiecare an, mii de turiști se îndreaptă spre repere emblematice ale traseului, cum ar fi Chimney Rock și Fort Laramie, precum și spre muzee precum National Historic Trails Interpretive Center și Tamástslikt Cultural Institute. Reconstituitorii Oregon Trail în căruțe acoperite încă mai parcurg porțiuni ale traseului, care sunt marcate și întreținute de Oregon-California Trails Association. În 2011, autorul Rinker Buck a călătorit pe întregul traseu într-un vagon acoperit, așa cum este detaliat în cartea The Oregon Trail: A New American Journey.

Surse suplimentare: „Satira și ghidul Overland: John B. Hall’s Fanciful Advice to Gold Rush Emigrants”, Thomas F. Andrews, California Historical Society Quarterly 48; „‘ One Long Funeral March’: A Revisionist’s View of the Mormon Handcart Disasters”, Will Bagley, Journal of Mormon History 35 nr. 1; „‘Sometimes When I Hear the Winds Sigh’: Mortality on the Overland Trail”, Robert W. Carter, California History 74 no. 2; Women and Men on the Overland Trail , John Mack Faragher; „Treading the Elephants Tail: Medical Problems on the Overland Trails”, Peter D. Olch, Bulletin of the History of Medicine 59, no. 2; „Cholera among the Plains Indians: Perceptions, Causes, Consequences”, James N. Leiker și Ramon Powers, The Western Historical Quarterly 29, nr. 3.