Cercetătorii au urmărit originile domesticirii cailor până la cultura Botai din Kazahstan, în urmă cu aproximativ 5.500 de ani. Acest lucru este cu aproximativ 1.000 de ani mai devreme decât se credea și cu aproximativ 2.000 de ani mai devreme decât se știe că existau cai domestici în Europa. Descoperirile lor sugerează cu tărie că, la origine, caii au fost domesticiți, nu doar pentru călărie, ci și pentru a furniza hrană, inclusiv lapte.

Prin intermediul unor cercetări arheologice extinse pe teren și al unor analize ulterioare, folosind tehnici noi, echipa a dezvoltat trei linii independente de dovezi pentru domesticirea timpurie a cailor. Descoperirile lor arată că în mileniul IV î.Hr. caii din Kazahstan erau crescuți selectiv pentru uz casnic. Ele arată, de asemenea, că caii erau înhămați, posibil pentru călărie, și că oamenii consumau lapte de cal.

Analiza resturilor osoase antice a arătat că caii aveau o formă similară cu cea a cailor domestici din epoca bronzului și diferită de cea a cailor sălbatici din aceeași regiune. Acest lucru sugerează că oamenii selectau caii sălbatici pentru atributele lor fizice, care au fost apoi exagerate prin reproducere.

Echipa a folosit o nouă tehnică pentru a căuta „leziuni ale mușcăturii” cauzate de caii care erau înhămați sau legați cu frâu. Rezultatele au arătat că, într-adevăr, caii fuseseră înhămați, sugerând că ar fi putut fi călărit.

Utilizând o metodă nouă de analiză a reziduurilor lipidice, cercetătorii au analizat, de asemenea, ceramica Botai și au găsit urme de grăsimi din laptele de cal. Laptele de iapă este încă consumat în Kazahstan, o țară în care tradițiile legate de cai sunt foarte vechi, și este de obicei fermentat într-o băutură ușor alcoolică numită „koumiss”. Deși se știa că koumiss se producea de secole, acest studiu arată că această practică datează încă de la primii păstori de cai.

Autorul principal, Dr. Alan Outram de la Universitatea din Exeter, a declarat: „Se știe că domesticirea cailor a avut o importanță socială și economică imensă, făcând să avanseze comunicațiile, transportul, producția de alimente și războiul. Descoperirile noastre indică faptul că caii au fost domesticiți cu aproximativ 1.000 de ani mai devreme decât se credea anterior. Acest lucru este semnificativ deoarece ne schimbă înțelegerea modului în care s-au dezvoltat aceste societăți timpurii.”

Zonele de stepă, la est de Munții Ural din nordul Kazahstanului, sunt cunoscute ca fiind un habitat principal pentru caii sălbatici cu mii de ani în urmă. Aceștia erau un animal vânat în mod obișnuit. Este posibil ca acest lucru să fi pregătit terenul pentru domesticirea cailor, oferind culturilor indigene acces la turme sălbatice abundente și posibilitatea de a dobândi o cunoaștere intimă a comportamentului ecvideelor. Caii par să fi fost domesticiți de preferință pentru a adopta o economie de păstorit bazată pe bovine, ovine și caprine domestice. Caii au avantajul de a fi adaptați la iernile aspre și sunt capabili să pască pe tot parcursul anului, chiar și prin zăpadă. Bovinele, oile și caprele trebuie să fie pentru a fi asigurate cu furaje de iarnă și au fost o adăugire ulterioară la economiile preistorice din regiune.

Acest studiu a fost realizat de Universitățile din Exeter, Bristol și Winchester (Marea Britanie), Muzeul Carnegie de Istorie Naturală (Pittsburgh, SUA) și Universitatea Kokshetau (Kazahstan) și a fost sprijinit de Consiliul de Cercetare a Mediului Natural, Academia Britanică și Fundația Națională de Știință din America.

.