În secțiunea 1.1, am afirmat că un singur bănuț de cupru conține aproximativ 28.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 de atomi. Acesta este un număr uriaș. Dacă ar fi să măsurăm diametrul unui atom de hidrogen, acesta ar avea un diametru de aproximativ 0,00000000000026 inci. Acesta este un număr incredibil de mic. Chimiștii folosesc în mod obișnuit numere foarte mari și foarte mici în calcule. Pentru a ne permite să folosim eficient această gamă de numere, chimiștii vor exprima în general numerele folosind notația exponențială, sau notația științifică. În notația științifică, un număr n este prezentat ca produsul dintre acel număr și 10, ridicat la un exponent x; adică (n × 10x). Numărul 102 este egal cu 100. Dacă înmulțim 2 × 102, acest lucru este echivalent cu înmulțirea a 2 × 100 sau 200. Astfel, 200 poate fi scris în notație științifică ca 2 × 102. Atunci când convertim un număr în notație științifică, începem prin a scrie prima cifră (diferită de zero) din număr. Dacă numărul conține mai mult de o cifră, scriem un punct zecimal, urmat de toate cifrele rămase. Apoi, inspectăm numărul pentru a vedea cu ce putere de 10 trebuie înmulțită această zecimală pentru a obține numărul original. Din punct de vedere operațional, ceea ce faceți este să mutați zecimalele. Să luăm numărul de atomi dintr-un penny, 28.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Am începe prin a scrie 2,8. Pentru a obține puterea de 10 de care avem nevoie, începem cu ultima cifră din număr și numărăm numărul de poziții pe care trebuie să le mutăm spre stânga pentru a ajunge la noua noastră zecimală. În acest exemplu, trebuie să deplasăm 22 de locuri spre stânga. Prin urmare, numărul este produsul dintre 2,8 și 1022, iar numărul se scrie în notație științifică ca 2,8 × 1022.

Să ne uităm la un număr foarte mic; de exemplu, 0,00000000000026 inci, diametrul unui atom de hidrogen. Dorim să plasăm punctul zecimal între doi și șase. Pentru a face acest lucru, trebuie să mutăm punctul zecimal din numărul nostru în treisprezece locuri la dreapta. Atunci când convertiți un număr în notație științifică și mutați punctul zecimal la dreapta, puterea de 10 trebuie să aibă un exponent negativ. Astfel, numărul nostru se va scrie \(2.6 \ ori 10^{-13}\) inci. O serie de numere în format zecimal și în notație științifică sunt prezentate în tabelul \(\PageIndex{1}\) de mai jos.