Avem puțini șoimi mai frumoși în Statele Unite decât această specie mică și activă, și sunt sigur că nici pe jumătate atât de abundentă. Se găsește în fiecare district din Louisiana până în Maine, precum și de pe malurile Atlanticului până în regiunile vestice. Toată lumea cunoaște Șoimul-vrăbiuță, simpla menționare a numelui său nu încetează niciodată să aducă în minte câte o anecdotă legată de obiceiurile sale și, deoarece nu comite nici o prădare asupra păsărilor de curte, puțini sunt cei care îl deranjează, astfel încât creșterea naturală a speciei nu suferă nici un control din partea omului. În special în timpul lunilor de iarnă poate fi văzut în statele sudice pe toate câmpurile, livezile, hambarele sau grădinile vechi, dar rareori în interiorul pădurilor.
Frumos de dreaptă, stă pe cel mai înalt stâlp de gard, pe vârful frânt al unui copac, pe vârful unei grămezi de cereale sau în colțul hambarului, așteptând răbdătoare și tăcută până când zărește o cârtiță, un șoarece de câmp, un greier sau o lăcustă, pe care să se năpustească. Dacă așteptările sale sunt dezamăgite, își părăsește poziția și se mută în alta, zburând jos și rapid până la câțiva metri de locul pe care dorește să se așeze, când, dintr-o dată și în cel mai grațios mod, se ridică spre el și se așează cu o fermitate incomparabilă, lăsându-și doar coada frumoasă să vibreze ușor pentru o vreme, iar aripile i se închid cu rapiditatea gândului. Ochiul său ascuțit percepe ceva dedesubt, când se aruncă în jos, prinde obiectul în gheare, se întoarce la locul său și își devorează prada bucată cu bucată. După ce face acest lucru, micul vânător se ridică în aer, descrie câteva cercuri, se îndreaptă direct, se echilibrează în mod constant printr-o mișcare tremurătoare a aripilor, se îndreaptă spre pământ, dar, ca și cum ar fi dezamăgit, își înfrânează cursul, se ridică din nou și își continuă drumul. Vreun finic ghinionist traversează câmpul sub el. Șoimul a marcat-o și, nerăbdător să-și asigure prada, se aruncă după ea; urmărirea se termină curând, căci biata pasăre speriată și gâfâind devine prada urmăritorului nemilos, care, inconștient de greșeală, o duce pe o ramură înaltă a unui copac înalt, o smulge cu grijă, îi sfâșie carnea și, după ce a mâncat tot ce a putut culege, lasă scheletul și aripile să cadă pe pământ, unde îl pot anunța pe călător că a fost comisă o crimă.
Așa sunt, cititorule, lunile de iarnă petrecute de acest mic răpitor. Când primăvara revine pentru a însufleți pământul, fiecare pasăre mascul își caută perechea, a cărei timiditate nu este mai puțin inocentă decât cea a blândului porumbel. Urmărind-o din loc în loc, femela cedează în cele din urmă importanței dragului ei torționar, când, unul lângă altul, ei navighează, strigându-și cu voce tare notele de dragoste, care, dacă nu sunt muzicale, sunt fără îndoială cel puțin încântătoare pentru părțile implicate. Cu aripi tremurânde, ele caută un loc în care să își depună ouăle ferite de pericol, iar acum l-au găsit. Pe acel trunchi înalt și mucegăit, fără cap, Șoimii au poposit unul lângă altul. Priviți cum se mângâie unul pe altul! Observați! Femela intră în gaura părăsită a Ciocănitoarei, unde stă ceva timp măsurându-i lățimea și adâncimea. Acum apare, își cheamă exaltată partenerul și îi spune că nu poate exista un loc mai potrivit. Plini de bucurie, cei doi se zbenguie prin aer, alungă toți intrușii, urmăresc Grakles și alte păsări pentru care gaura ar putea fi la fel de plăcută, și astfel trece timpul, până când femela își depune ouăle, șase, poate chiar șapte la număr, rotunde și frumos pătate. Păsările stau alternativ, fiecare o hrănește pe cealaltă și o privesc cu grijă tăcută. După un timp, apar puii, acoperiți cu puf alb. Aceștia cresc repede și sunt gata să plece în străinătate, atunci când părinții lor îi ademenesc să plece. Unii se lansează imediat în aer, alții, mai puțin puternici, cad din când în când la pământ, dar toți continuă să fie bine aprovizionați cu hrană, până când sunt capabili să se descurce singuri. Împreună caută lăcuste, greieri și păsări tinere care, mai puțin puternice decât ei, sunt o pradă ușoară. Familia recurge în continuare la același câmp, fiecare pasăre alegând un suport, vârful unui copac sau cel al mlădiței mari. Uneori se retrag în cerc, apoi zboară în grup, se separă și se duc din nou la locul lor. Forța lor crește, zborul lor se îmbunătățește și rareori șoarecele de câmp își câștigă retragerea înainte ca micul șoim să o ia ca masă.
Arborii, în ultima vreme atât de bogat în verde, dezvăluie acum nuanțele stinse ale toamnei; greierul devine mut, lăcustele se ofilesc pe garduri, șoarecele se retrage în cartierele sale de iarnă, nori sumbri întunecă orizontul estic, soarele capătă o penumbră bolnăvicioasă, înghețurile acoperă pământul, iar noaptea lungă invadează domeniile de lumină. Nu se mai aud corifeii cu pene din pădure, care se înghesuie spre climate mai prielnice, iar în spatele lor se grăbește vrăbiuța.
Volul său este mai degrabă neregulat și nici nu poate fi numit prelungit. Zboară peste un câmp, dar rareori mai mult deodată; chiar și în ținuturile sterpe, câteva sute de metri este toată distanța pe care alege să o parcurgă înainte de a se odihni. Numai în timpul sezonului de dragoste poate fi văzut navigând timp de o jumătate de oră, ceea ce este, cred, cea mai lungă perioadă de timp în care am văzut vreodată unul în zbor. Atunci când urmărește o pasăre, trece cu o rapiditate considerabilă, dar nu atinge niciodată viteza șoimului cu spinare ascuțită sau a altor specii. Când urmărește un vultur sau o curcană, forța sa pare să cedeze în câteva minute, iar dacă este urmărit de un șoim mai puternic, se retrage repede într-un tufiș pentru a se proteja. Migrațiile sale sunt urmărite ziua și cu o aparentă nonșalanță.
Strigătul acestei păsări seamănă atât de mult cu cel al Cernicașului european, cu care pare să fie aliată, încât, dacă ar avea o intonație mai puternică, ar putea fi confundată cu acesta. Uneori își emite notele în timp ce este cocoțată, dar în principal când se află pe viu și mai continuu înainte și după nașterea puilor săi, ale căror strigăte mai slabe le imită atunci când aceștia au părăsit cuibul și își urmează părinții.
Vrăbiuța nu ține prea mult cont de înălțimea locului în care își depune ouăle, cu condiția ca acesta să fie altfel potrivit, dar nu am văzut niciodată să construiască un cuib pentru ea însăși. Preferă gaura unei Ciocănitori, dar din când în când se mulțumește cu un cuib de cioară abandonat. Este atât de prolifică, încât nu-mi amintesc să fi găsit vreodată mai puțin de cinci ouă sau pui în cuib și, după cum am spus deja, numărul lor ajunge uneori la șapte. Ouăle sunt aproape globulare, de o culoare bufantă intensă, pătate peste tot cu maro închis și negru. Acest șoim crește uneori două pui în timpul sezonului, în statele sudice, unde, de fapt, se poate spune că este un rezident constant; dar în statele din centrul și estul țării, rareori, sau chiar niciodată, mai mult de unul. Ba mai mult, am crezut că în Sud ouăle de ouat sunt mai numeroase decât în Nord, deși nu sunt foarte sigur de acest lucru.
Atât de mult sunt atașați de standul lor, încât se întorc la el și stau acolo de preferință luni la rând. Prietenul meu BACHMAN m-a informat că, prin această împrejurare, a prins până la șapte în același câmp, fiecare de pe butucul său preferat.
Deși cei mai mulți dintre acești Șoimi se îndepărtează spre sud la apropierea iernii, unii rămân chiar și în statul New York în timpul celor mai aspre vremuri din acel anotimp. Aceștia se țin în imediata vecinătate a hambarelor, unde, din când în când, își asigură un șobolan sau un șoarece pentru a se întreține. Câteodată, această specie este aspru manipulată de șoimii mai mari. Unul dintre ei, care prinsese o vrăbiuță și zbura cu ea, a fost observat brusc de un șoim cu coadă roșie, care în câteva minute l-a făcut să renunțe la pradă: acest lucru l-a mulțumit pe urmăritor și i-a permis celui urmărit să scape. THEODORE LINCOLN, Esq. din Dennisville, Maine, m-a informat că Vrăbiuța-Șoimul are obiceiul de a ataca rândunica republicană, în timp ce stă pe ouăle sale, rupând în mod deliberat intrarea în formă de gât de sticlă a curiosului său cuib și prinzând ocupantul ca pradă. Acesta este un loc la fel de potrivit ca oricare altul pentru a vă informa că tatăl acelui domn, care a locuit la Dennisville mai bine de patruzeci de ani, a găsit rândunica menționată mai sus abundentă acolo la sosirea sa în acea parte sălbatică a țării de atunci.
În Floride, Vrăbiuța-Șoimul se împerechează încă din februarie, în statele din mijloc, în jurul lunii aprilie, iar în părțile nordice ale statului Maine, rareori înainte de iunie. Puțini sunt văzuți în Nova Scoția și niciunul în Newfoundland sau pe coasta de vest a Labradorului. Deși abundă în interiorul estului Floridei de Est, nu am observat niciunul dintre cheile care mărginesc coasta acestei singulare peninsule. În timpul uneia dintre călătoriile mele pe Mississippi, am observat frecvent câteva dintre aceste păsări stând pe ramuri moarte joase deasupra apei, de pe care culegeau gândacii care căzuseră accidental în râu.
Nicio pasăre nu poate fi crescută și ținută mai ușor decât acest frumos șoim. Am găsit odată un pui de mascul care căzuse din cuib înainte de a fi capabil să zboare. Strigătele sale după hrană mi-au atras atenția și l-am descoperit întins lângă un buștean. Era mare și acoperit cu un puf alb și moale, prin care ieșeau penele tinere. Ciocul mic și albastru și ochii cenușii îl făceau să arate ca o bufniță. L-am luat acasă, l-am botezat Nero și i-am oferit păsări mici, la care se zgâlțâia cu furie, deși nu era încă în stare să le sfâșie carnea, lucru la care l-am ajutat. În câteva săptămâni a crescut foarte frumos și a devenit atât de vorace, necesitând zilnic un număr mare de păsări, încât l-am scos afară, pentru a vedea cum se va descurca singur. Acest lucru s-a dovedit a fi o satisfacție pentru amândoi: în curând a vânat lăcuste și alte insecte, iar la întoarcerea de la plimbările mele, aruncam din când în când câte o pasăre moartă în aer, pe care nu reușea niciodată să o perceapă de pe suportul său și spre care se lansa cu atâta rapiditate încât uneori o prindea înainte de a cădea la pământ. Micuțul a atras atenția fraților săi, crescuți la greu, care, însoțiți de părinții lor, la început l-au fugărit și l-au obligat să se refugieze în spatele unuia dintre obloanele ferestrelor, unde își petrecea de obicei noaptea, dar în curând au devenit mai blânzi cu el, ca și cum i-ar fi iertat abandonul. Pasărea mea era pretențioasă în alegerea hranei, nu se atingea de o ciocănitoare, oricât de proaspătă ar fi fost, iar pe măsură ce creștea, refuza să mănânce păsări cât de puțin alterate. Până la sfârșit a continuat să fie amabilă cu mine și nu a încetat niciodată să se întoarcă noaptea în cuibul său preferat din spatele jaluzelelor ferestrei. Caracterul său curajos a amuzat adesea familia, când pleca de la locul său și cădea pe spatele unei rațe îmblânzite, care, scoțând un chițăit puternic, se îndepărta foarte alarmată, cu șoimul lipit de ea. Dar, așa cum s-a întâmplat adesea cu aventurierii cu un spirit asemănător, îndrăzneala lui l-a costat viața. O găină și puii ei i-au atras din întâmplare atenția, iar el a zburat pentru a pune în siguranță una dintre găini, dar a întâlnit una a cărei afecțiune părintească i-a inspirat un curaj mai mare decât al lui. Conflictul, care a fost dur, a pus capăt aventurilor bietului Nero.
Am observat de multe ori păsări din această specie în statele sudice, și mai ales în Floride, care erau atât de mult mai mici decât cele întâlnite în districtele de mijloc și de nord, încât m-am simțit aproape înclinat să le consider diferite; dar după ce le-am studiat obiceiurile și vocea, am fost asigurat că sunt aceleași. O altă specie înrudită cu cea de față, la care face referire WILSON, nu și-a făcut niciodată apariția în statele noastre din sud.
Copilașul de câmpie din AMERICA, Falco sparverius, Wils. Amer. Orn, vol. ii. p. 117.
FALCO SPARVERIUS, Bonap. Syn., p. 27. Spârlețul americănesc, Falco sparverius, Nutt. Man., vol. i. p. 58.
FALCO SPARVERIUS, Șoimul mic cu coroana ruginie, Swains. și Rich. F. Bor. Amer, vol. ii. p. 31. Șoimul-Șoimul-Șoimul de la Americă, Falco sparverius, Aud. Orn. Biog., vol. ii. p. 246; vol. v. p. 370.
Mama adultă.
Partea superioară a capului și învelișurile aripilor de culoare albastru-cenușiu deschis, șapte pete negre în jurul capului și o pată roșu deschis pe creștet; spatele roșu deschis, pătat cu negru; coada roșie, cu o bandă largă neagră subterminală. Femela are capul aproape la fel ca la mascul; spatele, învelișul aripilor și coada cu benzi de culoare roșu deschis și crepuscular. Tânărul se aseamănă cu femela, dar cu mai mult roșu pe cap, care este brăzdat de negru.
Lungime 12 inch; întinderea aripilor 22.

.