În urmă cu patru ani, această insulă a apărut din aproape nimic: o formațiune de rocă proeminentă care a apărut în Pacificul de Sud, acolo unde odinioară existau doar valuri.

Acest loc incredibil – care a apărut între două insule existente din Regatul Tonga – nu are un nume oficial, dar localnicii îl numesc Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), după vecinii săi și după vulcanul subacvatic ascuns care l-a generat.

Cercetătorii studiază Hunga Tonga de ani de zile, pentru a afla mai multe despre modul în care iau formă insule vulcanice extrem de rare ca aceasta.

În mod incredibil, Hunga Tonga este doar al treilea pop-up vulcanic cunoscut ca acesta care a apărut în ultimii 150 de ani, așa că este o oportunitate științifică incredibilă de a investiga mediul său ezoteric – și mai ales de a vedea cum ar putea semăna acest peisaj cu alte terenuri ciudate și stâncoase (inclusiv, ipotetic, cu cel de pe Marte).

De cele mai multe ori, însă, acest tip de explorări științifice ale Hunga Tonga sunt efectuate de la distanță, folosind sondaje aeriene sau prin satelit.

Dar o expediție recentă pe insulă cu barca le-a oferit oamenilor de știință o șansă rară de a vedea tânărul parvenit cu ochii lor și de a-i explora pantele stâncoase pe jos.

„Eram cu toții ca niște școlari amețiți”, a declarat Dan Slayback, cercetător în domeniul teledetecției de la Goddard Space Flight Centre al NASA, pentru blogul Earth Expeditions al agenției spațiale.

„Cea mai mare parte este acest pietriș negru, nu îi voi spune nisip – pietriș de mărimea unui bob de mazăre – și în mare parte purtam sandale, așa că este destul de dureros pentru că îți intră sub picior.”

Slayback, care este un fel de expert al insulei instantanee, a călătorit la Hunga Tonga cu un grup de oameni de știință și studenți într-o expediție de cercetare organizată de Asociația pentru Educație Maritimă în octombrie anul trecut.

Pe insulă, cercetătorii au efectuat măsurători GPS și ridicări aeriene cu drona, înregistrând date privind înălțimea bolovanilor și diverse caracteristici de eroziune, obținând unele perspective noi și revelatoare asupra peisajului din Hunga Tonga.

„Imediat am cam observat că nu era chiar atât de plat pe cât pare din satelit”, spune Slayback.

„Este destul de plat, dar există încă unele denivelări și pietrișurile au format niște modele interesante din cauza acțiunii valurilor.”

„Și apoi există argilă care se spală din con”, adaugă el. „Este noroi, acest noroi argilos de culoare deschisă. Este foarte lipicios. Așa că, deși îl văzusem, nu știam cu adevărat ce este, iar eu sunt încă puțin nedumerit de unde vine. Pentru că nu este cenușă.”

Dar poate cel mai remarcabil lucru despre această insulă tânără este cât de repede pare să o fi îmbrățișat viața.

În plus față de peticele de vegetație care cresc pe masa de uscat (despre care se bănuiește că au fost însămânțate de excrementele de păsări), echipa a observat, de asemenea, sute de păsări marine numite sooty terns (Onychoprion fuscatus) care își fac cuiburile în gurile de stâncă din Hunga Tonga, împreună cu o bufniță de hambar solitară care trece pe deasupra.

„M-a surprins cu adevărat cât de valoros a fost să fiu acolo în persoană pentru unele dintre aceste lucruri”, spune Slayback.

„Este cu adevărat evident pentru tine ce se întâmplă cu peisajul.”

Dar deja acel peisaj este amenințat. Insulele vulcanice ca aceasta rezistă uneori doar câteva luni înainte ca eroziunea să le ducă înapoi în neant, și nimeni nu știe cu siguranță cât timp Hunga Tonga își va păstra capul deasupra apei.

Până acum, prognoza este sumbră.

„Insula se erodează prin precipitații mult mai repede decât mi-am imaginat”, spune Slayback.

„Ne-am concentrat pe eroziunea de pe coasta de sud, unde valurile se prăbușesc, ceea ce continuă. Doar că întreaga insulă se prăbușește și ea.”

Între timp, oamenii de știință învață tot ce pot despre acest refugiu efemer, iar pentru studenții aflați în călătoria de cercetare, experiența creează amintiri unice, de neuitat.

„Am coborât în mica barcă împreună cu alți câțiva, pregătită să fac scurta călătorie spre insula care este descrisă cel mai bine ca o masă de pământ asemănătoare cu Marte”, a notat una dintre studente, Mariah Reinke, într-o postare pe blog.

„În timp ce săream pe plaja de nisip negru, asemănătoare pietricelelor, m-am întrebat cum voi descrie mai târziu acest lucru altora.”

.