Înțărcarea ventilatorie este procesul de retragere a ventilației mecanice, care începe cu primul test de respirație spontană (SBT). Pe baza gradului de dificultate și a duratei, înțărcarea este clasificată ca fiind simplă, dificilă sau prelungită. Înțărcarea prelungită, care include pacienții care nu au reușit 3 SBT sau care sunt încă sub ventilație mecanică la 7 zile de la primul SBT, afectează o fracțiune relativ mică de pacienți sub ventilație mecanică în secția de terapie intensivă, dar necesită totuși resurse disproporționate. Există mai multe cauze potențiale care pot duce la o înțărcare prelungită. Cu toate acestea, este important să înțelegem problema din punctul de vedere al fiecărui pacient în parte, pentru a adopta tratamentul adecvat și pentru a defini un prognostic precis. Un pacient altfel stabil care rămâne sub ventilație mecanică va fi luat în considerare pentru transferul la o unitate specializată de înțărcare (SWU). Deși nu există o definiție precisă, SWU poate fi considerat un mediu foarte specializat și protejat pentru pacienții care necesită ventilație mecanică în ciuda rezolvării bolii acute. Resursele adecvate, obiectivele bine definite pe termen scurt și pe termen lung, atenția acordată problemelor psihologice și sociale sunt principalii factori determinanți pentru succesul unei SWU. Îndepărtarea ventilatorie nu poate fi realizată la unii pacienți, fie parțial, fie total, iar aceștia pot avea nevoie de ventilație pe termen lung la domiciliu. În aceste cazuri, logistica legată de îngrijitori și echipamente trebuie să fie atent analizată și îndeplinită.